Qi Jingtong prit la mer.
Il quitta lentement la base navale de Penglai à la tête de la flotte la plus puissante du Grand Ming et de ses marins les plus d'élite.
Fang Jifan reçut une lettre de Tang Yin.
À ses yeux, le plus agaçant chez les lettrés était leur manie d'enjoliver la moindre description.
Genre : « Aujourd'hui, j'ai vu un poisson gigantesque, comme je n'en avais jamais vu. Ceux qu'on croise d'ordinaire ne sont que des loches, mais celui-là était immense. Il bondissait à travers les vagues, son souffle grondait comme le tonnerre. »
Putain…
C'était quoi, ce monstre ? Flippant.
Y avait-il donc des créatures marines géantes dans l'Antiquité, que les générations suivantes n'ont jamais revues ? C'est dingue.
Mais quand Tang Yin décrivit comment le poisson géant projetait de l'eau, Fang Jifan eut une illumination. C'était une baleine.
La décrire de façon aussi terrifiante, c'était bien le mauvais travers des gens de lettres. Pourquoi ne pas dire simplement qu'elle faisait plus de trois mètres de haut, vingt-cinq à trente mètres de long, avec un corps noir et une chair blanche comme du saindoux ? Fallait-il absolument étaler son talent littéraire à ce moment-là ? On ne peut pas parler normalement ?
Une baleine…
Qui aurait cru que Tang Yin et Hu Kaishan jetteraient leur dévolu là-dessus.
Fang Jifan plissa les yeux, une lueur de convoitise y apparut aussi.
Comme le disent si crûment les streameurs modernes, c'était du trésor sur pattes.
C'était exact, d'ailleurs, car pour la grande nation chinoise, il n'y a vraiment pas d'animal au monde qui ne soit du trésor sur pattes. Qu'il nage dans l'eau ou rampe au sol, on peut toujours le manger…
Bien sûr, les baleines ne servaient pas qu'à manger.
Chaque année, des centaines de navires quittaient les ports et revenaient des océans immenses avec de l'huile de baleine et d'autres produits. Parmi eux, l'huile de baleine servait à faire des bougies. Pour les gens de l'époque, les bougies à l'huile de baleine étaient presque les meilleures qui soient, et même plus tard, on ne trouva pas de meilleur substitut.
Pas seulement ça, la viande de baleine se mangeait aussi. Bien qu'un peu forte, avec les techniques culinaires chinoises, enlever le goût de poisson était un jeu d'enfant.
Dans le monde de ce temps-là, sur 900 baleiniers, 735 venaient d'Amérique. D'énormes profits poussaient les Américains, qui avaient le sens des affaires dans le sang, à harponner de jeunes baleines sur des mers imprévisibles, puis à piéger les mères qui refusaient de partir.
À cette époque, la chasse à la baleine n'avait rien de l'aventure romantique qu'on s'imagine ; c'était un vrai moteur économique. Quand les premiers immigrants arrivèrent sur le continent américain, la terre était stérile et rocailleuse, l'agriculture y était difficile. L'océan devint donc la principale source de nourriture et de revenus. La baleine était un business lucratif ; une seule baleine rapportait à chaque membre d'équipage l'équivalent d'un demi-salaire annuel d'un travailleur à terre. Les femmes se déguisaient sans cesse en hommes pour embarquer. À son âge d'or, les baleiniers américains étaient comme des usines flottantes sur la mer. Après avoir capturé une baleine, ils continuaient la chasse tout en faisant fondre le lard dans des chaudrons à bord. De plus, les fanons de baleine pouvaient être déformés par le feu et gardaient leur forme en refroidissant, comme du plastique. On en faisait des baleines de corsets, des côtes de parapluie, des cannes à pêche et toutes sortes d'objets du quotidien.
D'innombrables gens étaient impliqués dans la transformation, le raffinage de l'huile et la chasse elle-même, créant des millions d'emplois.
Et maintenant…
Fang Jifan s'intéressa à son tour à la baleine. Le Grand Ming avait aussi besoin de grandes quantités d'huile de baleine pour remplacer la cire actuelle pour l'éclairage. Sans compter qu'une baleine équivalait à des centaines de cochons — combien de viande cela représentait-il ?
D'après la description de Tang Yin, Fang Jifan comprit à peu près comment le Navire du Duc Majeur de Zhenguo avait souffert. Ces marins, qui n'avaient jamais connu le vrai combat naval, commettaient erreur sur erreur face à l'imprévu.
En fait… dans une certaine mesure, la chasse à la baleine pouvait aussi servir d'entraînement pour la Garnison de défense côtière.
Il faut savoir que lutter contre une baleine sur l'océan immense mettait presque tout l'équipage en état de combat. Pour une équipe, la négligence d'une seule personne était terrifiante.
Puisque la Garnison de défense côtière ne pouvait pas s'exercer sur les pirates japonais pour l'instant, pourquoi ne pas… utiliser les baleines pour s'entraîner à la place ?
Fang Jifan se mit alors à réfléchir aux méthodes de chasse à la baleine et écrivit ensuite une réponse à Tang Yin.
Après avoir envoyé la lettre, il poussa un long soupir et ne put s'empêcher de s'en vouloir. La chasse à la baleine était très dangereuse. Petit Tang, petit Tang, je compte sur toi pour ça. Ton Mentor a des choses plus importantes à faire et doit rester à la Capitale, donc je ne peux pas partager la peine avec toi. Eh bien… bonne chance !
Il faisait de plus en plus chaud.
Fang Jifan portait des vêtements d'été et arbora ostentatoirement à sa ceinture la bourse brodée par la princesse Taikang. Son père ne lui avait pas écrit depuis longtemps, ce qui inquiétait Fang Jifan… il l'aurait peut-être trouvé une belle-mère.
Ça ne pouvait pas continuer. Papa, ton fils est grand, il est temps de trouver une femme.
À cette pensée, Fang Jifan eut envie d'écrire à son père, loin au Guizhou. Mais après réflexion, il décida de rester réservé. Lui, Fang Jifan, était un vrai homme ; pourquoi s'inquiéter de ne pas avoir de femme ?
Mais dès ce matin, un eunuque se précipita : « Sa Majesté demande votre présence. »
Être convoqué de bon matin, c'était sûrement qu'il y avait encore un pépin.
Fang Jifan n'osa pas traîner et fila droit au palais.
Cette fois encore, c'était au Pavillon de la Chaleur.
Ma Wensheng était à genoux derrière le Bureau impérial. Il… pleurait.
Fang Jifan dut se demander s'il ne portait pas la poisse.
Le rapport livré ce matin annonçait que Qi Jingtong avait mené ses troupes encercler l'île de Baiwei à la recherche des pirates japonais.
Et en effet… ils avaient trouvé le repaire des pirates.
Près de mille pirates japonais y étaient retranchés.
Mais le résultat…
Ce fut une cuisante défaite.
Les pirates japonais utilisèrent de petites barques pour attirer les gros navires de guerre de Qi Jingtong. Qi Jingtong n'osa pas agir à la légère. Son vaisseau amiral évita l'embuscade, mais deux autres gros navires de guerre, avides de gloire, se détachèrent de la flotte et finirent… par s'écraser directement sur des récifs.
Pour secourir ces deux malheureux navires de guerre des Ming, Qi Jingtong prit la décision rapide de faire débarquer des hommes pour assaillir directement l'île de Baiwei.
Mais les officiers et soldats de la Garnison de défense côtière n'avaient aucun moral et furent rapidement mis en déroute par les pirates japonais assoiffés de sang.
Qi Jingtong subit une cuisante défaite.
Deux navires de guerre furent gravement endommagés.
Il y eut six à sept cents morts et blessés.
Au final, ils battirent en retraite, vaincus.
Quand la nouvelle arriva, le visage de Ma Wensheng devint vert.
C'était la flotte navale la plus d'élite du Ministère de la Guerre.
Qui aurait cru qu'elle subirait de telles pertes et une telle défaite ?
Les choses en étant là, il ne pouvait que venir plaider coupable.
L'empereur Hongzhi regarda le mémoire d'un air sombre. Sa première idée fut de faire battre Ma Wensheng à mort.
Oubliez les officiers et soldats ; c'était tout l'argent et les vivres. Après avoir dépensé tant d'argent, de vivres, et construit les navires de guerre avec, tout… était parti en fumée.
Il lança un regard féroce à Ma Wensheng.
Ma Wensheng se sentit le cœur brisé : « Votre Majesté, votre vieux ministre est incompétent et négligent dans ses devoirs, vraiment indigne de la lourde confiance de Votre Majesté. Je supplie Votre Majesté de me permettre de prendre ma retraite et de choisir un autre digne candidat… »
Il ne pouvait vraiment plus continuer comme ministre de la Guerre.
L'empereur Hongzhi lança un regard glacial à Liu Jian.
Liu Jian garda le silence un moment, puis dit : « Votre Majesté, je crois que le ministre Ma vient de l'Administration des chevaux. Dire qu'il ne comprend rien aux affaires militaires est un peu injuste. Ces années, les administrations des chevaux dans les régions frontalières ont été très stables, sans erreurs majeures. C'est juste que la cour a sous-estimé les pirates japonais auparavant. Ce n'est pas la faute du seul ministre Ma. Quant à la guerre navale, cela fait 120 ans depuis l'époque de l'empereur Taizu que le Grand Ming ne s'y est pas livré. Par conséquent, je pense que même si nous choisissons un autre digne candidat, il ne fera pas nécessairement mieux que le ministre Ma. »
Il espérait encore que Ma Wensheng reste.
Le Ministère de la Guerre était maintenant un désastre. Après avoir dépensé tant d'argent et de vivres, rien n'avait réussi.
Pour être honnête, personne ne voulait nettoyer le bazar de Ma Wensheng. Ma Wensheng pensait-il que partir serait si facile ?
Le visage de Ma Wensheng était blême. Il… voulait mourir !
L'empereur Hongzhi dit froidement : « Tout le personnel concerné doit être puni. Qi Jingtong, en tant que commandant, pourquoi a-t-il hésité à avancer en attaquant l'île ? Et quand la bataille a tourné au désavantage, pourquoi a-t-il fui ? Mérite-t-il les faveurs de la cour impériale ? »
Quelqu'un devait porter le chapeau. Puisque l'avis de Liu Jian était de garder Ma Wensheng, il fallait que quelqu'un d'autre assume la responsabilité de cette défaite.
Le Grand Ming, si puissant, ne pouvait même pas venir à bout de simples pirates japonais ? Cela… était-ce digne des Ancêtres impériaux ? C'était tout bonnement une plaisanterie.
Ma Wensheng garda le silence un moment, puis dit : « Votre Majesté, j'ai quelque chose à dire. »
« Parle ! »
Ma Wensheng dit avec honte : « Qi Jingtong est bien un talent rare. Avant de prendre la mer, il a soumis un document au Ministère de la Guerre, arguant qu'il n'était pas le bon moment pour des opérations navales. Cette fois, c'est vraiment la faute du Ministère de la Guerre de l'y avoir forcé. Il a choisi de battre en retraite, probablement parce qu'il savait qu'il n'y avait aucun moyen de renverser la situation et qu'il espérait préserver les quelques navires de guerre qui restaient à notre Grand Ming… »
« Assez ! » L'empereur Hongzhi fut très impoli.
À ce stade, Ma Wensheng était lui-même un ministre fautif. Comment osait-il encore plaider pour les autres ?
Selon le rapport, la cour avait confié à Qi Jingtong tant d'argent, de vivres, de navires de guerre et de troupes. Maintenant qu'il avait perdu, il en portait l'entière responsabilité. Si la cour ne le punissait pas, comment convaincre l'opinion ?
Après être entré et avoir vu l'expression terrifiante de l'empereur Hongzhi, Fang Jifan n'osa pas respirer bruyamment. Il n'osa certainement pas provoquer l'empereur à ce moment-là, après tout… il devait préserver sa précieuse personne.
Apprenant la cuisante défaite,
Fang Jifan soupira intérieurement, mais sut aussi qu'une telle défaite était presque inévitable historiquement.
Une bande de terriens restés au sec depuis plus de cent ans croyaient vraiment qu'avec quelques navires semblables à ceux du temps de Zheng He, ils pourraient facilement vaincre un groupe de pirates japonais qui écumaient les océans ?
Ce n'était pas Fang Jifan qui rabaissait les siens.
Mais la guerre navale est un métier de spécialiste ; elle ne peut certainement pas se gagner au courage seul. De plus, en matière de courage, comment une bande de ménages militaires — méprisés par les lettrés, souvent payés et ravitaillés en retard, ayant faim de temps en temps — pouvait-elle se comparer en courage à ces bandits féroces ?
Mais maintenant, apprenant que l'empereur Hongzhi comptait punir Qi Jingtong…
Ce Qi Jingtong… semblait être le père de Qi Jiguang.
Ce personnage… pouvait vraiment être appelé un général célèbre.
Bien que ses exploits soient bien moindres que ceux de Qi Jiguang — ce qu'on appelle le père inférieur au fils — Fang Jifan croyait que Qi Jingtong n'était qu'un talent méconnu. Durant les règnes Chenghua et Hongzhi qu'il avait vécus, la cour n'était pas très vigilante face aux pirates japonais, donc naturellement, impossible de lui donner une chance de montrer ses capacités.
Même ainsi, ce Qi Jingtong avait encore montré ses vraies qualités dans l'histoire.
Fang Jifan hésita un instant. Devait-il prendre un risque pour le père de Qi Jiguang ?
Après avoir réfléchi un moment, Fang Jifan éclata de rire : « Hahahaha… »
Comme prévu, Fang Jifan récolta une multitude de regards qui disaient : « Ce type est-il un idiot ? »