Wen Yansheng était assis dans sa Résidence Officielle, se curant les dents avec un cure-dent. Après un rot, il se tapota le ventre et ne put s'empêcher de soupirer à l'intention de son serviteur de confiance : « Ah, même la grosse jaune finit par devenir écœurante. C'est trop gras. Si seulement je pouvais avoir du riz, ce serait si bon. Si je continue à manger comme ça, est-ce que ça nuira à ma santé ? »
La soupe de grosse jaune avait évolué en grosse jaune à la vapeur. Puis c'était devenu encore plus extravagant avec de la grosse jaune frite, et plus tard cela s'était transformé en poisson grillé.
En peu de temps, cette grosse jaune bon marché avait déjà plus d'une douzaine de façons d'être préparée.
Mais même ainsi, Wen Yansheng voulait encore manger du riz.
Il mangeait de la grosse jaune depuis un mois.
Était-ce là une façon de vivre pour un être humain ?
« Mon seigneur a raison. Dois-je aller en acheter alors ? »
Le prix du riz avait déjà plongé, à deux sapèques le jin. C'était pratiquement une vente à feu. Chaque fois que le majestueux Navire du Duc Majeur de Zhenguo rentrait chargé à ras bord, c'était un temps de deuil pour les marchands de riz et la gentry.
Wen Yansheng, lui, agita la main. « On ne peut pas en acheter. »
Son expression devint solennelle. « Je suis l'officiel local, le père du peuple. À présent, les gens du commun font face à une grande calamité. Le prix du poisson est d'une sapèque, mais le prix du riz est de deux sapèques ; la différence est plus du double. Ces dernières années, la cour impériale a fait face à des catastrophes majeures successives. C'est une époque où le monde entier manque de grain. Pour chaque jin de grosse jaune que mangent les sinistrés de notre préfecture de Ningbo, les gens du commun du monde peuvent manger un jin de riz de plus. Pour le bien de tous, en tant que leur père officiel, je dois montrer l'exemple et encourager le peuple à manger du poisson. Si je commence à manger du riz le premier, et que les gens du commun m'imitent, que se passera-t-il ? Ce soir, en cuisinant le poisson, essaie d'ajouter un peu de vin jaune de Shaoxing et de le mijoter. Peut-être aura-t-il une saveur unique. Souviens-toi, moins de sel et plus d'oignons verts. Il y a quelques jours, la Garnison de Défense Côtière a envoyé six grosses crevettes, épaisses comme un bras. Ah… c'est vraiment un dilemme. Les manger semble sans saveur, mais ne pas les manger est un gâchis. Un véritable casse-tête. Cuis ces grosses crevettes aussi. Oh, ajoute du poivre, mijote à feu doux pendant près d'une demi-heure. Ne laisse pas la chair se défaire. Invite l'Intendant de l'Éducation ce soir. Il a du bon vin. Si on l'invite, il apportera sûrement son millésime vieilli pour la réunion. »
Le serviteur se mit inconsciemment à saliver. Ce Préfet avait le don de mettre l'eau à la bouche chaque fois qu'il parlait de nourriture. « Il y a aussi beaucoup de palourdes de mer empilées dans la cuisine arrière. »
« Et aussi… » Wen Yansheng fronça les sourcils. « Ah, c'est vraiment embêtant. Les palourdes de mer cuisinées la dernière fois manquaient toujours d'une certaine saveur. Cuis-les aussi. Ensuite, on prendra de la sauce pour les tremper. »
« Oui, oui. Et si on prenait du riz gluant… »
Wen Yansheng claqua la table et se leva, droit et sévère. « Moi, Wen Yansheng, je reçois la faveur de l'Empereur en haut et je tire mon salaire du peuple en bas. Je préférerais mourir plutôt que de manger du riz ! N'en parlez plus ! »
…
Ce qui intriguait le plus Wen Yansheng, c'était que la gentry aurait dû agir depuis longtemps. Mais ces gens de la gentry de Ningbo, après avoir tenu des propos féroces, semblaient tous s'être évanouis sans laisser de trace, sans le moindre mouvement.
Quelques jours plus tard, un Édit Impérial de faveur descendit réellement. Wen Yansheng se vit décerner l'Uniforme du Poisson Volant.
Cette grâce impériale de l'Uniforme du Poisson Volant n'était pas grand-chose parmi les officiels de la capitale, mais pour un père officiel local, c'était un honneur immense.
Wen Yansheng ne s'attendait jamais à ce qu'il n'ait non seulement offensé personne, mais qu'il ait au contraire reçu une récompense impériale. Instantanément ému aux larmes, il cuisina du poisson à nouveau ce soir-là et organisa un banquet pour célébrer.
…
Lorsque l'Envoyé Impérial arriva au Camp Naval pour annoncer l'Édit Impérial, Tang Yin fut promu Compilateur de l'Académie Hanlin et nommé par décret Commandant de la Garnison Zhenguo de Défense contre les Pirates Japonais.
Tang Yin s'inclina jusqu'à terre pour remercier.
Hu Kaishan fut nommé Officier Qianhu de la Garnison de Défense Côtière, et se vit accorder un grade de baihu héréditaire.
Le corps en tour de fer de Hu Kaishan trembla.
Cela effraya tellement l'homme qui annonçait le décret que son visage verdit.
Puis, avec un bruit sourd, cet homme-tour s'agenouilla, les yeux embués de larmes. « Je remercie l'Empereur pour cette grâce. »
Les détours du destin sont vraiment merveilleux. À l'origine, Hu Kaishan n'était qu'un bandit de montagne. Après avoir suivi Fang Jifan, il fut d'abord gracié, et bientôt… sa carrière officielle prospéra. Plus important encore, vivre ici lui semblait plein de sens. Hu Kaishan n'avait plus le mal de mer. Non seulement cela, mais il était devenu un expert au lancer de filets. Beaucoup des énormes grosses jaunes avaient été pêchées par lui. Les pauvres bougres… non, les frères du camp, n'étaient pas différents des frères d'autrefois dans la montagne. Ils étaient francs, attachés à la loyauté, et prêts à se battre férocement.
Le concept de loyauté était en effet une tradition dans la Garnison de Défense Côtière.
Bien sûr, cela découlait aussi des Ancêtres Impériaux des comtés de Yiwu et de Yongkang, qui avaient été pauvres pendant dix-huit générations.
Une seule personne ne peut pas survivre seule. Si tu veux manger, il faut rester groupé, il faut arracher la nourriture de la gueule du tigre. Par conséquent, depuis l'Antiquité, Yiwu et Yongkang avaient une tradition : tu peux sacrifier ta vie, mais tu ne peux pas être lâche et reporter le danger sur les autres. Si tu étais avide de vie et craintif face à la mort, ou quelqu'un qui prenait tout pour soi, tu serais souvent méprisé par les villageois. Et une fois ostracisé par tes camarades villageois, tu ne pouvais tout simplement pas survivre.
Hu Kaishan aimait ces gens simples et honnêtes. Tant qu'on les nourrissait bien, ils étaient prêts à fournir leur force utmost. Si le danger survenait, tout le monde se ruait en avant, ne restant jamais en arrière.
Il s'agenouilla et remercia.
Ensuite, les récompenses furent distribuées une par une. Tout le monde dans le camp, de haut en bas, était aux anges.
Qui aurait pensé que devenir soldat, vu à l'origine comme un métier sans issue pour des brutes, offrirait non seulement le ventre plein mais aussi une nourriture excellente. Si ce n'était pour les sorties en mer quotidiennes et le dur labeur de la pêche en haute mer, chaque soldat aurait probablement fini par engraisser.
Heureusement, les exercices et le travail en mer transformèrent leur graisse en muscle. Ces hommes, pas très grands mais trapus et solides, s'agenouillèrent aussi les uns après les autres. Certains étaient incroyablement excités. C'étaient de pauvres bougres. Parfois on pouvait les appeler des gens du commun ignorants, et oui, ils n'avaient vraiment pas beaucoup étudié. Ils savaient seulement qu'en dehors des montagnes il y avait un Empereur, le souverain du monde entier, une existence sublime. Maintenant, cet Empereur se souvenait d'eux. Comment… auraient-ils pu ne pas être excités ?
Tang Yin s'était déjà relevé. Suivant l'ancienne coutume, il devait donner de l'argent pour le thé à l'Envoyé Impérial, une pratique qu'il avait apprise à la Capitale.
Et par coïncidence, Tang Yin était maintenant très riche. Chaque voyage rapportait un bénéfice net de plus de mille taels d'argent, et cela sous le prétexte de la secours aux sinistrés. Sinon, même si ces grosses jaunes étaient vendues trois à cinq sapèques chacune, les gens se les arracheraient encore. Il sortit un morceau d'argent brisé et s'apprêtait à le glisser adroitement dans la main de l'Envoyé Impérial.
L'Envoyé Impérial fut terrifié et agita les mains. « Je n'ose pas, je n'ose pas l'accepter. »
« Honorable Envoyé, vous avez fait un long voyage, le trajet a dû être fatigant… »
« Vraiment, je n'ose pas. Je supplie le Compilateur Supérieur Tang, je vous en prie, ne m'humiliez pas ainsi. »
Tang Yin trouva cet Envoyé Impérial excessivement poli. Il allait dire quelque chose.
Mais l'Envoyé Impérial s'effondra soudain à genoux. « Compilateur Supérieur Tang, s'il vous plaît… s'il vous plaît, ne faites pas ça, ne faites pas ça. Non, s'il vous plaît non… »
…
Tang Yin poussa un soupir.
Comme c'était étrange.
Avant de réussir l'examen métropolitain, il entendait toujours dire que la fonction publique était sombre, si sombre qu'on ne voyait pas sa main devant son visage. Mais pourquoi, depuis qu'il était devenu officiel, n'y avait-il pas tous ces complots et toutes ces affaires sordides ? Il semblait que tout le monde était raisonnable, que tout le monde était incorrompu.
Tang Yin remit l'argent.
Il aida l'Envoyé Impérial à se relever et ordonna qu'on le reçoive bien.
Ensuite… il fit pétarder des feux d'artifice dans le Camp Naval. Tout le personnel monta à bord, et le pavillon du navire fut hissé.
Le pavillon du Navire du Duc Majeur de Zhenguo monta au mât. Tang Yin prit place sur le navire et donna l'ordre d'appareiller.
Le Navire du Duc Majeur de Zhenguo n'était plus un simple Navire de Mer. À présent, il était équipé de nombreuses Arbalètes puissantes. La coque avait été renforcée plusieurs fois, et les voiles et le gouvernail avaient tous été améliorés.
Les Marines étaient tous pleins d'énergie. Leur traitement était excellent ; ils étaient forts, pleins d'entrain, et après s'être familiarisés avec le Navire de Mer, ils commencèrent à s'y sentir complètement chez eux.
Chacun s'acquittait de ses tâches. Les autres Marines attendaient le souffle retenu, montant la garde par quarts de trois.
Le grand navire quitta le port, portant les espoirs d'innombrables gens du commun, et commença à s'éloigner lentement dans la distance.
Cette fois, Tang Yin voulait tenter de partir en haute mer, car la demande de nourriture dans la zone sinistrée de Ningbo avait quelque peu diminué.
Après deux jours de navigation, ils repérèrent trois îles en chemin. Pendant ce temps, le Navire Éclair d'avant-garde découvrit également plusieurs récifs submergés. En suivant le Luopan, ils atteignirent approximativement un point à cinquante li du port de Ningbo.
Tang Yin décida de faire mettre les chaloupes à l'eau. Ce vaste océan azur donnait aux gens un sentiment de fraîcheur et de joie.
Mais juste au moment où ils allaient larguer le Câble, quelqu'un cria soudain : « Une source ! Une source jaillissant de la mer ! Regardez… regardez ! »
Tang Yin ordonna vite à quelqu'un d'apporter la Lunette d'approche.
Cette Lunette d'approche avait été forgée dans l'Atelier de Verre des Collines de l'Ouest et avait bien la fonction de grossir les objets lointains.
Mais quand Tang Yin regarda à travers la Lunette d'approche, il respira bruyamment.
Sa pomme d'Adam bougea tandis qu'il avalait sa salive sans cesse.
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est ? » Hu Kaishan fut également saisi. Il arracha la Lunette d'approche pour regarder. Au loin, à une centaine de zhang, un jet d'eau jaillissait comme une colonne.
Le visage de Tang Yin pâlit. Il murmura doucement : « Dans les ténèbres du Nord, il y a un poisson, nommé Kun. Le Kun est si grand, nul ne sait combien de milliers de li il mesure… »
Bien sûr, plusieurs milliers de li était une exagération.
Mais quand Tang Yin vit le poisson géant sous le jet jaillissant, il se souvint encore de ce vers du « Voyage Libre et Sans But » de Zhuangzi.
De loin, ce jet jaillissant était en fait craché par ce poisson géant.
La partie du poisson géant qui émergeait de l'eau n'était que la partie émergée de l'iceberg, déjà bien plus grande que le roi des grosses jaunes.
Alors… quelle était la masse du corps caché sous l'eau azur ?
Hu Kaishan commença à avaler sa salive. « Un si gros poisson… doit avoir meilleur goût que la grosse jaune, non ? »
« Arrête de plaisanter ! » Tang Yin se força à se calmer, le visage sévère. « La nature de ce poisson reste incertaine pour l'instant. Rentrons d'abord et demandons à mon Mentor. »
« Et si on essayait de l'attraper d'abord ? » Hu Kaishan regarda Tang Yin, démangeant de s'y essayer.
« Toi… » Tang Yin resta sans voix.
Il sentit qu'il devait rester calme. Après avoir réfléchi longuement, il dit : « En avant ! Approchons pour observer ! »
« En avant ! En avant ! » le signaleur transmit l'ordre.
Apprenant qu'ils avaient trouvé l'ancêtre de tous les gros poissons, tout le monde s'excita. Les Marines sentirent l'odeur de l'argent, l'arôme de la chair de poisson.
Ces téméraires retroussèrent tous les manches, impatients de commencer.
« Préparez les Arbalètes ! Préparez les harpons ! Préparez les armes à feu, les frères ! » hurla Hu Kaishan. « Si on meurt, tant pis ! »
« Longue vie ! » acclama tout le monde, les visages rougis d'excitation. Ils coururent chercher leurs armes : harpons, armes à feu, Arbalètes, et catapulte après catapulte. Quelqu'un apporta un immense filet. Hu Kaishan regarda cet enthousiaste et lui colla directement une gifle. « Emporte ton putain de filet ! »