Tous les regards se portèrent de nouveau sur Fang Jifan.
Oui.
Xu Jing ne semblait pas fiable.
S'il ne revenait pas, combien d'argent et de grain auraient été gaspillés ? À l'époque, Fang Jifan avait frappé sa poitrine pour le garantir.
Surtout Li Dongyang, dont les yeux pouvaient tuer. S'il ne revenait pas, ce serait de la fraude — l'argent et le grain du Ministère des Revenus…
Fang Jifan ressentit une pointe de culpabilité.
Logiquement, si Xu Jing était vraiment en vie et que le navire « Wang Bushi la Racaille » n'avait pas coulé, alors… Xu Jing aurait dû atteindre le détroit de Malacca et revenir, non ? Après tout, ce n'était qu'une mission de reconnaissance, ou plutôt un voyage d'essai. Tant qu'il réussissait, il aurait dû rentrer.
Mais maintenant, près de deux ans s'étaient écoulés, et il n'y avait toujours aucune nouvelle. Est-ce que… il s'était vraiment passé quelque chose ?
Fang Jifan réfléchit un instant et dit : « Je suppose… »
« Ne dis pas "je suppose". Dis juste oui ou non. » Ma Wensheng subissait trop de pression et ne voulait pas tourner autour du pot avec Fang Jifan.
Fang Jifan détestait par-dessus tout ce genre de questions à choix multiples, surtout quand il n'y avait que A et B — aucune difficulté technique.
Mais tout le monde, y compris l'Empereur Hongzhi, le fixait comme une meute de loups.
Ce qui fit peser sur Fang Jifan une sacrée pression.
Il réfléchit à nouveau et dit : « Je pense… »
« Oui ou non ! »
Fang Jifan dit : « Oui. »
« Oui quoi ? »
Fang Jifan se raidit. « Ne vous en faites pas, Xu Jing est le disciple que j'estime le plus. Parmi tous mes disciples, c'est le plus fiable. Alors… il reviendra forcément. Il reviendra. S'il ne revient pas, je suis prêt à… boire trois coupes en pénitence, ça va ? »
« … »
Le sourire de Ma Wensheng se figea. D'abord, en entendant les paroles assurées de Fang Jifan, il avait failli rire.
Mais ce type sans honte… il…
L'Empereur Hongzhi dit alors : « Sur l'océan immense, qui peut garantir quoi que ce soit avec une telle certitude ? Attendons encore un peu. Si Xu Jing ne revient toujours pas, la cour enverra des navires de guerre dans l'Océan occidental pour enquêter. »
Bien qu'il dise cela, les visages de l'empereur et de ses ministres restaient sombres.
Qui était-ce qui avait fanfaronné si fort à l'époque ?
Mais既然 Sa Majesté avait tranché, et d'ailleurs, les affaires de la mer étaient vraiment imprévisibles.
Peut-être que toute la cour comptait de nombreux ministres capables, mais après un siècle d'Interdiction maritime et de négligence délibérée du vaste océan, toute la dynastie du Grand Ming ne savait presque rien de la mer.
Les soi-disant textes anciens et annales des dynasties Song et Yuan n'étaient traités comme curiosités que par quelques-uns. Après avoir été déformés par les récits, ils n'étaient plus reconnaissables.
Seule une famille particulière comme la Famille Xu, n'ayant rien de mieux à faire, passait des générations à collecter et vérifier ces textes anciens que personne d'autre ne soignait.
Par conséquent… pour tout ce qui touchait à la mer, Fang Jifan avait l'impression qu'ils étaient tous comme des écoliers — et pas même diplômés.
Palais Kunning.
L'Impératrice Zhang sirota doucement la soupe de poisson. Ses gestes étaient lents et gracieux, dégageant dignité et élégance. Reposant la cuillère, une pointe de joie persistait encore entre ses sourcils. « C'est bon, vraiment d'une fraîcheur exceptionnelle. C'est rare que Houzhao soit si attentionné. »
Zhu Xiurong prit elle aussi une petite gorgée et pinca légèrement les lèvres. « Mère Impératrice, ce poisson n'a-t-il pas été pêché par l'élève de Fang Jifan ? »
« Oui. » L'Impératrice Zhang sourit. « Alors mange un peu plus. »
Zhu Xiurong acquiesça. « Une fois fini, je dois me dépêcher de faire un peu de broderie. »
L'Impératrice Zhang secoua la tête en souriant.
Xiurong avait été piquée au vif par son frère.
La broderie de Zhu Houzhao était vraiment excellente. Il maîtrisait sans effort plus d'une dizaine de points, et les vêtements et broderies qu'il confectionnait étaient nets et soignés, presque comparables aux vieux tisserands du palais.
L'Impératrice Zhang contempla sa fille et murmura : « Une fille grande, c'est vraiment difficile à garder. »
« Mère Impératrice, qu'avez-vous dit ? » La voix de l'Impératrice Zhang était très douce, mais Zhu Xiurong en saisit quand même quelques mots.
L'Impératrice Zhang prit un air sévère. « Rien, finis vite ta soupe de poisson. »
Batavia.
La mer y était d'un azur exceptionnel.
Au milieu des flots, Xu Jing scruta au loin le royaume de Java.
Sur le chemin du retour, Xu Jing fit délibérément un détour par Java. C'avait aussi été une escale des Voyages aux Océans occidentaux de Zheng He. Bien que ce fût hors route, Wang Xizuo connaissait particulièrement bien ces eaux.
Non seulement cela, mais à Batavia, les Francs avaient déjà établi un comptoir.
Xu Jing décida d'y débarquer.
Il ne pouvait imaginer comment le royaume d'où venait Wang Xizuo pouvait parcourir une si grande distance pour atteindre cet endroit.
Lorsqu'il vit le comptoir, ses yeux s'allumèrent.
C'était moins un comptoir qu'… une colonie.
Une ville.
Accompagné de Wang Xizuo, il résolut d'aller à terre. Par la médiation de Wang Xizuo, les Francs n'autorisèrent Xu Jing à débarquer seul. Le reste du personnel armé et les navires de guerre durent mouiller dans la baie.
Ici, Xu Jing vit de nombreux navires de mer de tailles diverses. Le soi-disant avant-poste ressemblait davantage à une forteresse imprenable, construite en grosses pierres. À l'intérieur de la forteresse, il y avait des signes clairs de forces armées, et à l'extérieur, des rues étaient en construction. D'innombrables marchandises s'entassaient le long du port. Il y avait près de mille personnes comme Wang Xizuo ici — des marchands qui résidaient en permanence. Selon la description de Wang Xizuo, il y avait beaucoup de tels avant-postes francs, tant de gens allaient et venaient par navire. Il y avait aussi de nombreux grands navires qui suivaient les routes maritimes vers la patrie de Wang Xizuo, en direction des terres les plus occidentales.
« Les indigènes d'ici sont les plus rusés. » Wang Xizuo ne semblait pas voir de problème à exhiber la force du Royaume portugais à Xu Jing. Il le faisait volontiers car il attendait avec impatience le prochain voyage vers le Grand Ming. Avec Xu Jing, son cher ami, comme référence, les choses seraient bien plus faciles pour lui.
Peut-être… au vu de la profonde compréhension du Grand Ming sur le Royaume portugais, seraient-ils prêts à ouvrir un port. Ce serait encore mieux — il deviendrait un grand héros de l'ouverture de l'Extrême-Orient.
« Alors quand on traite avec eux, la communication ordinaire est inutile. La meilleure méthode est de capturer leurs chefs, de les extorquer d'abord, puis de tuer les chefs. Les attaquer quand ils ne s'y attendent pas. Ils sont ignorants et stupides, pas comme nous… »
Xu Jing se contenta de sourire. Il avait déjà maîtrisé le portugais couramment et avait même appris un peu de français auprès de Wang Xizuo.
Dans les mots de Wang Xizuo, le français était la langue du continent occidental, et tous les nobles étaient fiers de pouvoir utiliser cette langue élégante. Wang Xizuo n'était clairement pas un noble ; c'était un aventurier. Mais cela ne l'empêchait pas de s'efforcer de faire étalage, allant jusqu'à apprendre le français tant bien que mal.
Plus tard, cet homme portugais à l'accent ibérique enseigna à Xu Jing quelques mots de français avec une touche ibérique. Et sur la base de l'« intégration » de Xu Jing, il incorpora quelques caractéristiques de son dialecte wu dans ce français.
Ainsi, lorsque Xu Jing utilisait occasionnellement des mots français avec Wang Xizuo, ce dernier y détectait toujours une saveur de soupe de Luçon — oui, il y avait un peu de tout.
Xu Jing se tenait sous la flèche de la tour, levant les yeux vers le phare massif.
Son visage avait considérablement bronzé, sa peau prenant une teinte bronze. Il n'était plus le lettré pâle et délicat d'autrefois.
Avec ses pores dilatés, tout son être semblait renouvelé.
Ses yeux se fixèrent sur la haute tour. « C'est un phare ? »
« Oui, il guide les navires la nuit. »
Wang Xizuo dit alors en souriant : « Reposons-nous ici ce soir. Il y a des femmes ici, beaucoup de femmes. Il y a des femmes ibériques, quelques françaises légères, des femmes javanaises, et… » Wang Xizuo plissa les yeux, son regard chargé de sous-entendus en direction de Xu Jing. « … quelques noires. »
Xu Jing fut tenté, un désir à peine réprimable scintillant dans ses yeux. Il prit une grande respiration et secoua la tête. « J'ai assez vu ici. Il nous faut recruter des gens — des Francs. Je suis prêt à payer cher pour les engager. Dites-leur que s'ils me suivent jusqu'au Grand Ming, ils ne recevront pas seulement un traitement généreux, mais aussi des surprises inattendues. »
En chemin, Wang Xizuo avait déjà reçu maintes allusions de Xu Jing.
La dynastie du Grand Ming était d'une richesse inouïe, l'argent y était partout. Leur Empereur était le plus hospitalier et comblait souvent les visiteurs étrangers de récompenses fastueuses.
À ce sujet, les Francs d'ici avaient aussi entendu des rumeurs des indigènes.
Ce qui choqua Wang Xizuo, c'est que son grand frère semblait avoir perdu tout intérêt pour les femmes. « Tu n'as vraiment pas envie de rester ici… pour une nuit agréable ? »
« Pas besoin. » Xu Jing dit calmement. « Le Grand Ming est devant nous. Je souhaite seulement revoir mon Maître au plus vite. Je suis en mer depuis près de deux ans, mon sort inconnu. Mon Maître doit avoir le cœur brisé. Je ne peux pas attendre pour rentrer immédiatement et lui faire savoir que moi, Xu Jing, je suis encore en vie. »
Comme il l'attendait.
À cette pensée, cet homme qui avait bravé vents et tempêtes ne put retenir ses larmes une fois de plus.
Wang Xizuo comprit.
Le Maître de Xu Jing était quelqu'un dont il avait longtemps entendu parler. Presque chaque fois que ce Maître était mentionné, ce grand capitaine du Grand Ming se mettait à pleurer, alors qu'il restait intrépide et composé face aux tempêtes et aux attaques de pirates.
« Moi aussi, j'ai hâte de rencontrer ton Maître. »
« Ah, et aussi… mon Maître aime toutes sortes de graines de plantes. Vous devez en avoir apporté beaucoup au fil de vos voyages ici. Cher Wang Xizuo, aidez-moi s'il vous plaît. »
« Pas de problème, mon bon frère. » Wang Xizuo était plus que disposé à aider Xu Jing.
Après avoir erré outre-mer avec Xu Jing si longtemps, son but était sur le point d'être atteint.
Il allait devenir un pionnier, foulant cette terre dorée de l'Extrême-Orient. Rien qu'à y penser, il était excité.
Le soir, Xu Jing remonta sur le navire de guerre. Il se tenait sur le pont, observant le phare de Batavia. À cet instant… le phare flamboyait, brillant de mille feux !
Sous d'innombrables étoiles, Xu Jing n'affichait aucune expression.
Maître… je vais rentrer.
J'ai rapporté d'innombrables trésors.
Et des envoyés de dizaines de pays en chemin.
Et de nombreuses graines jamais vues.
Et des gens recrutés en divers lieux.
Moi… Xu Jing… je suis encore en vie.
La grande bonté et la vertu de mon Maître, et moi, Xu Jing, ne le décevrai jamais.
Des larmes brouillèrent sa vision. Xu Jing serra la rambarde du navire avec force, ses ongles laissant de légères marques sur la planche de bois.
Je suis revenu