Zhu Houzhao servit personnellement un bol de soupe de poisson à l'empereur Hongzhi.
L'empereur Hongzhi saisit une cuillère en argent et observa le bouillon blanchâtre, où flottait un morceau de poisson spécialement choisi pour lui.
Il avala le bol d'une traite.
Soudain…
Il ressentit une certaine…
Sensation indescriptible.
À cause de l'Interdiction de la mer, les fruits de mer étaient rares sous le Grand Ming. L'empereur Hongzhi aimait le poisson, mais il n'avait mangé que du poisson de rivière.
Quoi qu'on fasse, le poisson de rivière a toujours une odeur de poisson, voire une odeur de vase, car il se nourrit de matières en décomposition dans le fleuve. Pour enlever ce goût, les méthodes étaient limitées à cette époque, et on ajoutait souvent beaucoup de « condiments » à la soupe. Mais trop de condiments masquaient la saveur du poisson.
Le grand corégone jaune était différent. Il était naturellement délicieux. Avec seulement une pincée de sel, la saveur riche du poisson envahit instantanément les sens de l'empereur Hongzhi.
Le goût délicieux du poisson s'exprimait pleinement dans cette soupe.
L'empereur Hongzhi savoura attentivement, puis préleva prudemment un morceau de chair.
La saveur de la chair… était bien différente de celle du poisson de rivière.
La chair de poisson de rivière se défaisait dès la cuisson, devenant fade et sans goût. Mais le grand corégone jaune avait une légère élasticité… C'était… satisfaisant…
La chair tendre et parfumée, associée au bouillon, était tout simplement divine.
L'empereur Hongzhi rayonnait de joie. « Cette soupe ne se trouve que dans les cieux. »
Il finit de manger rapidement, ignorant son estomac déjà plein. « Servez-m'en un autre bol. Vous tous, mangez et goûtez. Voyez ce que mangent maintenant les sinistrés de la préfecture de Ningbo. »
En vérité, l'arôme riche du poisson avait déjà éveillé l'appétit de tous.
Maintenant que Sa Majesté avait enfin donné la permission, ils ne pouvaient plus attendre.
Les eunuques servirent des bols de soupe aux ministres.
Liu Jian but une gorgée et claqua de la langue en signe d'admiration. « Ce poisson est délicieux. Votre vieux ministre en vient à envier ces sinistrés, haha… »
C'était vraiment un trésor.
Un tel trésor qu'on pouvait manger, et si bon en plus. Serait-ce… une autre patate ?
Fang Jifan sourit largement. « Ce poisson n'est pas seulement délicieux, il embellit la peau et est riche en nutriments. Le manger… eh bien… rend le corps vigoureux. C'est un aliment nourrissant. »
« Est-ce bien ainsi ? » L'empereur Hongzhi en était déjà à son deuxième bol.
C'était trop bon.
Il lança alors un regard vers Xiao Jing. Xiao Jing alla à contrecœur servir plus de soupe.
L'empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils. « Cela ne veut-il pas dire que, mangé trop vite, il pourrait être trop nourrissant… Les sinistrés… »
L'empereur Hongzhi avait une expression étrange. Ce qui l'inquiétait, c'était que les sinistrés soient trop faibles pour supporter une telle nourriture forte.
Mais après y avoir réfléchi, il ressentit soudain une pointe de mélancolie.
Il imagina les sinistrés mangeant de la soupe de poisson chaque jour et devenant trop nourris.
Pourtant, lui-même mangeait de la purée de patates depuis tant de jours… C'était… un peu gênant.
Fang Jifan et Zhu Houzhao n'avaient aucune honte. Ils n'aimaient pas les petits bols. Zhu Houzhao prit directement deux grands bols, en donna un à Fang Jifan, et tous deux, sans attendre que les eunuques les servent, se servirent directement dans la grande marmite. Après avoir ladlé la soupe, ils utilisèrent des cuillères pour prélever la chair dodue du poisson. Zhu Houzhao tenait la louche. Il coupa un morceau de poisson et le mit dans son propre bol. Fang Jifan tendit son bol à deux mains. Zhu Houzhao coupa alors un autre morceau, en donna un à Fang Jifan, un pour lui, et un autre à Fang Jifan.
En un instant, tous deux avaient pris au moins deux livres des morceaux les plus dodus. Puis, joyeusement, ils s'accroupirent sur le côté. Ils avaient faim et se mirent à manger.
L'empereur Hongzhi voulut gronder ces deux gaillards indisciplinés pour leurs mauvaises manières à table, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Son estomac était bien plein, alors il but plus de soupe.
Les autres ministres se régalèrent de bon appétit.
Ma Wensheng but sa soupe en rotant.
Ce poisson était difficile à obtenir. C'était plus un festin royal. La patate qu'ils avaient mangée plus tôt n'était que… bon…
Oublions. Peut-être que manger ce poisson apportera quelque chance ?
L'empereur Hongzhi mangea jusqu'à en suer. Ce n'est qu'alors qu'il posa à regret son bol et ses baguettes et leva les yeux. « Fang Jifan, il est temps de parler. »
Fang Jifan leva les yeux, sur le point de dire quelque chose. Profitant de l'instant, Zhu Houzhao glissa sournoisement ses baguettes dans le bol de Fang Jifan, prit un morceau de poisson que Fang Jifan gardait pour la fin, et le fourra dans sa bouche.
Fang Jifan n'avait jamais subi une telle perte. Il ne serait tranquille qu'après avoir fini sa soupe de poisson. Il dit donc : « Votre serviteur a faim. Laissez-moi finir de manger d'abord. »
Il baissa la tête et mangea comme un tourbillon. Ce n'est qu'après avoir tapoté son ventre plein qu'il se sentit à l'aise. Ce n'est pas le voleur qu'on craint, mais le voleur qui convoite vos biens. Maintenant qu'il ne restait plus rien à convoiter, il se sentait complètement détendu. « Votre Majesté, ce poisson s'appelle le grand corégone jaune. Il n'est pas seulement nourrissant, il a aussi un rendement très élevé… »
L'empereur Hongzhi regarda Fang Jifan, sentant que ce jeune homme recelait on ne sait combien de connaissances. Il dit : « Est-ce tout ? Vous dites que son rendement est élevé, mais les poissons de mer ont-ils vraiment de tels rendements ? »
« Naturellement », répondit Fang Jifan. « L'Océan vaste regorge de trésors. Sans parler d'autre chose, rien que ce poisson — chaque année pendant la saison de pêche, quand le moment vient, la côte du Sud-Est en est inondée. Tant qu'on comprend ses habitudes et qu'on connaît ses caractéristiques, on peut adapter nos méthodes en conséquence. Je garantis que la pêche annuelle suffira à remplir le ventre de millions de gens le long de la côte du Sud-Est. Si on veut seulement améliorer leur alimentation, je promets qu'en pêchant à pleine capacité, des dizaines de millions de personnes au Grand Ming pourront mieux manger. La table du peuple ne devrait pas avoir seulement des patates et du riz. Les patates et le riz empêchent seulement la famine, mais seule une abondance de viande peut rendre le peuple fort.
« La nourriture est le ciel du peuple. Votre Majesté est un Monarque Sage. Si le peuple peut non seulement manger à sa faim mais aussi bien manger, ce serait un véritable grand mérite. Se reposer simplement sur le poisson pour le secours aux sinistrés n'a rien d'extraordinaire, et ce n'est pas une solution à long terme. L'essentiel, c'est que la nature fournit toutes choses, et que toutes choses peuvent servir de nourriture. La variété des aliments sur les tables de la population militaire et civile de notre Grand Ming est bien trop limitée. Manger, c'est comme le Ministère des Revenus : pour que les fonds et le grain du ministère soient abondants, il n'y a que deux voies — augmenter les recettes et réduire les dépenses.
« Autrefois, la cour impériale ne pensait qu'à réduire les dépenses, croyant que si tout le monde était frugal, plus de gens pourraient manger à leur faim. Mais je ne suis pas d'accord. Il y a de la nourriture partout dans le monde. Pourquoi ne faudrait-il que réduire les dépenses ? Dans l'Océan vaste, le grand corégone jaune n'est que l'un parmi des milliers de types de poissons… »
L'empereur Hongzhi inspira brusquement.
Ce que disait Fang Jifan n'était pas dénué de sens. Autrefois, pour que le peuple ait assez à manger, la cour pensait toujours que si l'Empereur donnait l'exemple en mangeant moins, les officiels et la gentrie, influencés par l'exemple moral de l'Empereur, mangeraient aussi moins et fourniraient du secours au peuple, pour que plus de gens puissent être nourris.
Mais… cet état d'esprit existait depuis mille ans. Alors… pourquoi ne pas augmenter activement les recettes ?
Les patates étaient une source de recettes, les patates douces étaient une source de recettes, le porc était une source de recettes, et ce grand corégone jaune… n'en était-il pas aussi une ?
Autrefois, le Grand Ming craignait l'Océan vaste, croyant toujours que le mal qu'il apportait l'emportait sur le bien.
Mais aujourd'hui, l'empereur Hongzhi calcula mentalement l'énorme prise et regarda la soupe de grand corégone jaune, pensant aux gens de la préfecture de Ningbo.
S'il n'y avait pas eu le grand corégone jaune et la pêche par la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais, les militaires et civils de Ningbo mangeraient probablement de la terre à présent.
L'empereur Hongzhi fixa Fang Jifan. « Mais j'ai entendu dire que les pêcheurs sous les dynasties Song et Yuan pêchaient aussi, pourtant leurs récoltes n'étaient pas aussi importantes qu'attendu. Au contraire, de nombreux pêcheurs, poussés par la pauvreté, prenaient des risques. Une fois en mer, l'océan devenait un lieu sans loi, et ils devenaient de plus en plus indisciplinés et difficiles à contrôler. Pourquoi cela ? »
Le cœur du problème, c'était que les gens qui partaient en mer échappaient souvent à tout contrôle.
Une fois ces gens en mer, ils se regroupaient en bandes plus ou moins grandes, certaines comptant des centaines ou des milliers d'individus. S'ils ne prenaient rien à la pêche, ils attaquaient des navires marchands ou même pillaient l'intérieur des terres. S'ils commettaient des crimes et que la cour les poursuivait, ils fuyaient outre-mer et vivaient librement.
À cette époque, avec le niveau de productivité du moment, la cour n'avait aucun moyen efficace de les gérer.
Au final, de plus en plus de ces hors-la-loi apparurent, causant des ennuis sans fin à la cour.
« Alors… d'où venaient les pirates japonais ? » dit Fang Jifan. « Les pirates japonais ne sont-ils pas aussi un groupe de hors-la-loi venus de l'extérieur ? Même s'il n'y avait pas de gens du Grand Ming devenant pirates, les pirates japonais apparaîtraient quand même. Tant qu'il y a de grandes richesses dans l'Océan vaste, si le Grand Ming ne les prend pas, d'autres le feront. Votre Majesté, je crois qu'une interdiction totale n'est pas une solution à long terme. Ces dernières années, les pirates japonais sont devenus de plus en plus féroces précisément parce qu'il y a des profits à faire dans la mer vaste par le pillage. Mais si la pêche peut rendre les gens prospères, qui voudrait devenir pirate ? Qu'ils viennent du Grand Ming ou du Japon, qui voudrait être pirate ? C'est simplement parce qu'ils n'ont pas d'autre moyen de survivre… »
Fang Jifan remarqua que les expressions des ministres s'étaient assombries.
Il semblait qu'ils réalisent que Fang Jifan voulait ébranler les fondations de l'Interdiction de la mer.
En vérité, la question de l'ouverture ou de la fermeture des mers était hautement controversée à la cour. Il y avait beaucoup d'officiels qui soutenaient l'ouverture des mers.
Le problème, c'était que derrière l'Interdiction de la mer se cachaient des courants souterrains trop puissants. Une fois touchés, ils provoqueraient immédiatement un débat intense. L'opposition était écrasante — ce n'était pas seulement quelques ministres qui s'opposaient, mais aussi une critique généralisée de la part de la gentrie et des lettrés dans de nombreuses régions.
Offenser quelques officiels, voire certaines factions privées à la cour, était facile. Mais offenser une classe sociale entière et provoquer leur plus virulente riposte pouvait être fatal.
C'est pourquoi personne ne voulait s'attirer de tels ennuis. Même Sa Majesté l'Empereur était extrêmement prudent sur cette question.
Fang Jifan ne semblait pas avoir l'intention d'ouvrir complètement les mers. Tout devait se faire progressivement. Il dit lentement : « Donc ma suggestion est, pour empêcher le peuple de se tourner vers la piraterie en mer, on pourrait confier temporairement la tâche d'aller en mer à la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais. Je demande à Votre Majesté d'approuver la construction de plus de navires de guerre par la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais et le recrutement de personnel pour pêcher en eaux d'outre-mer. »
Le front de l'empereur Hongzhi se détendit.
Il jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao avait aussi l'air plein d'attente.
Pour être honnête, avec un tel grand corégone jaune disponible, ne pas pêcher rendait l'empereur Hongzhi mal à l'aise. « J'approuve. Publiez un édit : la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais peut ignorer l'Interdiction de la mer ! »