La purée de patates douces du palais impérial était, à la surprise générale, immangeable.
C'était le sentiment unanime.
Pour l'empereur Hongzhi, la purée de patates douces d'aujourd'hui avait effectivement un goût fort désagréable.
Il mangea par petites bouchées, sans grand appétit, et ne parvint qu'à peine à se rassasier.
L'empereur Hongzhi eut une pensée bizarre… ensuite, qui secourrait qui, et pour le compte de qui ?
…
À cet instant, un jeune eunuque se précipita. « Majesté, le prince héritier… »
Avant qu'il n'ait fini, l'empereur Hongzhi ordonna qu'on débarrasse les plateaux. « Qu'on le fasse venir ! »
Se ressaisissant, l'empereur Hongzhi se redressa.
Zhu Houzhao et Fang Jifan arrivèrent ensemble.
L'empereur Hongzhi les fixa intensément. « Vous étiez… ensemble tout à l'heure ? »
« En effet, rien n'échappe à la perspicacité de Sa Majesté », Fang Jifan huma l'odeur de patate douce. « Sa Majesté est sage et clairvoyant. Oui, le prince héritier et moi étions bel et bien ensemble tout à l'heure. Mon Empereur… »
…
N'importe qui avec des yeux l'aurait vu, non ?
S'ils n'avaient pas été ensemble, deux groupes d'eunuques différents auraient été envoyés les chercher, et l'un serait inévitablement arrivé avant l'autre. Maintenant qu'ils venaient ensemble, c'était évident qu'ils étaient ensemble plus tôt.
L'empereur Hongzhi trouva qu'une telle flatterie insultait purement et simplement l'intelligence.
Mais… il en avait l'habitude.
Prenant une grande inspiration, il demanda : « Que faisiez-vous tout à l'heure ? »
Zhu Houzhao répondit vivement. « Nous cuisinions du poisson… »
C'était exactement ce qu'il craignait.
L'empereur Hongzhi se frotta le ventre et laissa échapper un rot, qui sentait la patate douce.
Liu Jian, Li Dongyang et les autres parurent totalement perdus.
Zhu Houzhao dit : « Père impérial, le saviez-vous ? La garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais a fait livrer un grand corb jaune par cheval rapide. Tsk tsk, dix-sept jin, d'une fraîcheur incroyable. Fang Jifan et moi discutions de la façon de le cuisiner. »
…
L'empereur Hongzhi eut envie de gifler Wen Yansheng. Tu es préfet — n'avais-tu pas dit vouloir envoyer du poisson ? Tang Yin était bien plus fiable. Dès qu'il avait attrapé un poisson, il l'avait immédiatement expédié par cheval rapide à Zhu Houzhao et Fang Jifan.
Wen Yansheng était vraiment quelque chose.
Li Dongyang ne put s'empêcher de demander : « Comment a-t-il été livré sans s'abîmer ? »
« Pas de problème », dit fièrement Zhu Houzhao. « C'est le même principe que les sucettes glacées. »
Qu'est-ce que des sucettes glacées ?
Tous furent un peu perplexes.
En réalité, Zhu Houzhao ne comprenait pas tout à fait non plus, mais c'est ce que Fang Jifan lui avait dit. Zhu Houzhao expliqua : « Il suffit de prendre de la glace dans la glacière, de congeler le poisson, puis d'envelopper le poisson gelé et la glace ensemble dans de épaisses couettes de coton. On l'expédie par cheval rapide, et le poisson reste frais. »
… L'empereur Hongzhi regarda Fang Jifan.
Fang Jifan dit : « Oui, cette méthode fonctionne. »
Quel luxe.
L'empereur Hongzhi se frotta encore le ventre.
Zhu Houzhao dit : « Père impérial, Fang Jifan et moi pensions à égorger le poisson, en faire de la soupe, et t'en envoyer pour que tu goûtes. C'est un véritable roi des poissons de mer, assez rare. La garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais a mis beaucoup d'efforts pour l'attraper. »
…
L'empereur Hongzhi et les ministres échangèrent un regard.
Leurs estomacs étaient un peu pleins.
Surtout Ma Wensheng… il avait mangé trois assiettes de patates douces et ne cessait de roter, se sentant extrêmement plein.
« Égorgez-le dans quelques heures », dit l'empereur Hongzhi.
C'était rare… le prince héritier était filial, songeant vraiment à envoyer le poisson.
Il jeta un nouveau coup d'œil à Fang Jifan ; Fang Jifan était attentionné lui aussi — c'était peut-être son idée.
À présent, il n'était pas pressé de demander après les centaines de milliers de jin de poisson. Les faits étaient sous ses yeux. Le légendaire grand corb jaune existait bel et bien. Alors… il voulait vraiment savoir ce que mangeaient les sinistrés.
Mais comme ils avaient bien mangé à midi, manger du poisson maintenant serait trop. Mieux vaut le garder pour le soir.
« Ça ne va pas », dit Zhu Houzhao. « Les fruits de mer doivent être frais. Le comte nouvellement établi et moi avons déjà ordonné qu'on décongèle le poisson. Il faut le manger vite, sinon il sera trop tard. »
« Cela… »
L'expression de l'empereur Hongzhi changea ; cela avait du sens.
Il marmonna : « Alors… essayons. »
Essayons !
Sa Majesté avait donné l'ordre, il fallait s'exécuter vite.
Ma Wensheng rota à nouveau, comme s'il avait une indigestion. Tous se tournèrent pour regarder, et son vieux visage rougit légèrement, feignant de n'y être pour rien.
La méthode pour faire la soupe de corb jaune était simple.
Même quelque peu simple et rustique.
Du moins Fang Jifan savait que dans le futur, quand les gens utiliseraient l'équipement le plus avancé et le sonar pour attirer les grands corbs jaunes ensemble pour une grosse prise, menant à l'extinction quasi totale des grands corbs jaunes sauvages, le poisson deviendrait une rareté précieuse. Personne n'oserait le cuisiner simplement, car… une chose si précieuse, si chère, juste bouillie en soupe ? Ne serait-ce pas chercher les ennuis ?
« Je vais ordonner qu'on porte le poisson aux cuisines impériales », dit Zhu Houzhao avec excitation.
…
Dans les cuisines impériales du palais, Fang Jifan retroussa ses manches, décidant de le faire lui-même.
Quoi qu'il en soit, un poisson qui atteignait dix-sept jin était comme un basketteur parmi les corbs jaunes, ou comme Hu Kaishan dans la grande dynastie Ming.
Pour un être aussi terrifiant de force, Fang Jifan savait toujours lui témoigner le respect dû.
Ainsi, sur la planche à découper devant Fang Jifan gisait ce poisson énorme, long de trois chi et demi tout ronds.
Le poisson était mort.
On ne savait s'il était mort de déshydratation ou de gel.
Fang Jifan le regarda, pensant que peut-être, quand l'écho du bateau résonna, il sentit une sorte d'appel. S'il pouvait penser, son cœur dut être joyeux — après tout, c'était la saison des amours et de la ponte. Il arriva joyeusement sur le lieu, pour se heurter à un filet immense. À cet instant, son cœur dut être rempli d'une injustice et d'une fureur extrêmes. C'était pratiquement un cas d'école de piège… comme un homme qui commande une femme malheureuse, pour se trouver accueilli par un policier ?
En y pensant, Fang Jifan en eut l'eau à la bouche. Derrière chaque ingrédient, il y a une histoire d'amour émouvante et tragique, et ces histoires rendent l'ingrédient lui-même plus savoureux. Bien que dans l'histoire que Fang Jifan imaginait, il n'y avait qu'un protagoniste masculin — bien sûr, les détails pouvaient être passés sous silence.
Fang Jifan prit le couteau, sa main tremblant un peu. Après un instant de réflexion, il dit : « Altesse, faites-le. Je suis malade et je m'évanouis à la vue du sang. »
Il y avait une raison pour qu'un homme noble s'éloigne de la cuisine.
Zhu Houzhao le méprisa.
Prenant le couteau, Zhu Houzhao entreprit sans effort de retirer la peau du roi des poissons, l'écailla habilement et pratiqua une ouverture du thorax et de l'abdomen.
Une fois nettoyé, il ordonna directement qu'on apporte une grande marmite, fit allumer un feu dessous par un eunuque, et quand l'eau bouillit, le poisson n'eut pas besoin d'être découpé — il fut mis directement dans la marmite. Instantanément, le gros poisson crépita et commença à émettre de la vapeur blanche.
Zhu Houzhao dit : « Ce Palais a faim. Je n'ai pas bu une goutte d'eau depuis midi, en attendant de manger ça. Maintenant qu'il est dans la marmite, j'ai encore plus faim. »
Fang Jifan acquiesça profondément. « Altesse, plus tard, nous devrions envoyer un peu de soupe à l'impératrice, Votre Altesse, et à la princesse, pour qu'elles puissent aussi goûter ce fruit de mer. »
Zhu Houzhao se frappa le front. « Ah ! Ce Palais avait failli oublier. Vieux Fang, bon rappel. En tant que fils, je dois naturellement témoigner du respect filial à ma mère. »
« Et ta sœur », ajouta Fang Jifan.
Zhu Houzhao ressentit soudain une alerte sans raison. « Qu'as-tu dit ? »
« Hé, dépêche-toi d'ajouter les oignons verts, mets-en. »
Zhu Houzhao chercha maladroitement et saupoudra vite quelques oignons verts, puis ajouta quelques cuillérées de sel.
Il n'ajouta aucun autre assaisonnement.
Quand Zhu Houzhao reprit son souffle, il avait déjà oublié cette affaire. Au lieu de cela, il dit : « Ne devrions-nous pas ajouter autre chose pour masquer l'odeur de poisson ? »
Fang Jifan secoua la tête. « Pas besoin, pas besoin. Comme ça, ce sera plus frais. »
Sa bouche ne put s'empêcher de saliver à nouveau.
Alors que le poisson cuisait lentement, le poisson, cette star du sport, commença à libérer un parfum fragrance.
Le parfum riche fit avaler sa salive à Zhu Houzhao avec force.
Il prit une cuillère. « Ce Palais va goûter si le sel est trop peu. »
Sans honte !
Pensa Fang Jifan en lui-même.
Zhu Houzhao remua la marmite avec la cuillère et en préleva de la soupe, soufflant dessus avec un bruit de souffle.
Puis il sirota doucement au bord de la cuillère.
Fang Jifan fixa droit Zhu Houzhao.
Dans le coin, Liu Jin garda la tête baissée, presque trop apeuré pour la lever. Entendant le prince héritier aspirer la soupe, il sentit son cœur fondre.
La soupe épaisse de poisson entra dans sa bouche. Bien que seul un peu de sel ait été ajouté, un arôme de poisson mêlé à un goût légèrement salé mais étrangement doux descendit dans sa gorge. Soudain, la langue de Zhu Houzhao bougea, et il poussa un long soupir, posant la cuillère.
« Altesse, comment est-ce ? »
« C'est vraiment parfumé ! » Les yeux de Zhu Houzhao rougirent. « Ce Palais pourrait être un grand chef. Cette soupe de poisson est si délicieuse ! »
Fang Jifan dit : « Laisse-moi goûter, laisse-moi goûter. »
Zhu Houzhao refusa. « Vite, envoyez-le au père impérial. Mieux vaut partager la joie que la garder pour soi. »
… Fang Jifan eut envie de le gifler mais n'oublia pas de rappeler : « Envoyez-en à Votre Altesse. Altesse, n'oubliez pas votre piété filiale. »
…
Le prince héritier et Fang Jifan étaient partis depuis longtemps et n'étaient pas revenus.
Les officiels dans le pavillon de la Chaleur avaient déjà réglé une affaire.
Ils semblaient maintenant pressés de discuter s'il fallait secourir le désastre à Ningbo et s'il fallait rappeler les navires de grain sur le Grand Canal.
Après avoir attendu une demi-heure complète, Fang Jifan et Zhu Houzhao revinrent enfin.
Tous deux rayonnaient de joie.
L'empereur Hongzhi discutait oisivement avec Liu Jian et les autres, car il n'avait vraiment pas l'humeur de parler de choses sérieuses.
Quand les deux revinrent, l'empereur Hongzhi se redressa. « Comment ça s'est passé ? »
« Père impérial, ton fils et serviteur a personnellement cuisiné et fait la soupe de poisson pour toi », dit Zhu Houzhao avec excitation.
…
Le prince héritier avait personnellement cuisiné.
Certains semblaient penser que le prince héritier était un peu hors des rails.
Qu'est-ce que le prince héritier ? Peut-il être cuisinier ?
Mais quand les eunuques apportèrent une grande marmite, accompagnée du parfum riche de la soupe de poisson, toutes ces pensées s'envolèrent.
Pourquoi le prince héritier ne pourrait-il pas cuisiner ? Cuisiner pour Sa Majesté, n'est-ce pas faire de la soupe de poisson ?
Le prince héritier… est très filial.
La marmite de soupe était si grande.
Que les plats ordinaires ne pouvaient la contenir.
Ils durent apporter la marmite du grand fourneau.
Et l'autrefois puissant grand corb jaune gisait intact dans la marmite fumante, ayant l'air… très délicieux.
L'empereur Hongzhi tapota son ventre.
Peu importe, il goûterait d'abord.