Tous retenaient leur souffle en observant Sa Majesté lire le mémoire.
Mais à présent… Sa Majesté s'enquérait de la pêche.
Et plus précisément de la pêche en mer.
Ce… n'était pas leur domaine de compétence.
Ils se regardèrent, incertains.
Au bout d'un moment, ce fut Xie Qian qui s'avança pour répondre. Xie Qian dit : « La cour impériale a décrété l'Interdiction de la Mer, les pêcheurs n'ont donc pas le droit de prendre le large. Cependant, il doit bien y avoir quelques pêcheurs assez hardis pour enfreindre l'interdit. Mais… puisque c'est un crime passible de mort, naturellement, cela ne figure ni dans les classiques ni dans les histoires. »
Il exposa d'abord la difficulté de la question.
Puis il ajouta : « Mais d'après les archives des dynasties Song et Yuan, la pêche était un labeur extrêmement dur. Même avec de gros navires, aller jeter les filets à des dizaines de lieues des côtes ne couvrait souvent pas les frais. La pêche en mer n'est pas aisée, les dépenses sont élevées. Sans compter que vents et vagues la rendent risquée. De plus, les poissons de mer sont fort rusés. Votre Majesté, j'ai ouï dire que sous les Yuan, un seul jin de poisson de mer coûtait trois à cinq fois plus cher que le poisson de rivière. Cela prouve que si les gens aimaient manger du poisson de mer, le capturer était aussi difficile. »
En tant que Major, il connaissait vraiment tout. Les textes historiques et les classiques étaient à portée de main.
Les autres hochèrent la tête, même si beaucoup ne comprenaient pas. Cela ne les empêcha pas de faire semblant.
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils. « Avez-vous déjà vu, dans les classiques, mention de navires de mer partant pêcher et revenant en trois jours avec des centaines de milliers de jin de poisson ? »
« … »
Tous gardèrent le silence.
Que signifiaient des centaines de milliers de jin ?
C'était un chiffre astronomique.
Et c'était du poisson de mer, qui plus est.
Xie Qian secoua la tête. « Je crois… que c'est une chimère. Les gens des Yuan ont écrit dans leurs livres : "De gros navires prenaient la mer avec un peu plus de cent personnes, cinq mâts. Après dix jours en mer, ils ne pêchaient parfois rien. Ou bien ils pouvaient attraper dix mille jin de poisson…" »
Il réfléchit un instant et continua : « Cela montre que sous les Yuan, les pêcheurs pouvaient rentrer bredouilles après dix jours en mer. S'ils avaient de la chance, ils attrapaient environ dix mille jin de poisson de mer. C'était le fruit du dur labeur de plus de cent personnes. S'ils pêchaient dix mille jin, c'était rentable. Après tout, chacun obtenait environ cent jin de poisson de mer. Le poisson de mer était cher et très prisé à l'époque. Cent jin de poisson de mer pouvaient s'échanger contre un veau, un cheval de trait ou deux cochons. S'ils avaient encore plus de chance et pêchaient des dizaines de milliers de jin, chacun pouvait repartir avec plusieurs veaux en dix jours. C'est pourquoi, malgré les dangers de la mer, certains risquaient encore de tenter leur chance. »
Xie Qian réfléchit à nouveau et dit : « Quant à des centaines de milliers de jin, c'est tout bonnement terrifiant. En trois jours, chaque personne aurait dû pêcher au moins mille jin de poisson. Même s'il ne s'agissait pas de poisson de mer cher, pensez-y, Votre Majesté : ne voudrait-il pas dire qu'une seule personne pourrait pêcher dix mille jin de poisson en un mois ? C'est… de la viande. Une famille paysanne ordinaire, avec quelques membres et dix arpents de terre dans le Jiangnan, ne produit peut-être que trente dan de grain, soit quelques milliers de jin. Mais la pêche pourrait rapporter des dizaines de milliers de jin en un an, et ce serait du délicieux poisson de mer. »
Xie Qian secoua la tête, visiblement incrédule.
« Si c'était le cas, pourquoi quelqu'un ferait-il de l'agriculture ? Sous les Song et les Yuan, les pêcheurs étaient pauvres. Si les rendements de la pêche étaient si élevés, comment cela pourrait-il être ? »
L'expression de l'empereur Hongzhi devint encore plus étrange. Il dit : « Mais la Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais, c'est-à-dire Tang Yin, a produit des centaines de milliers de jin de poisson en trois jours. »
« Quoi ? »
Tous se regardèrent, incrédules.
Impossible !
Ils étaient tous des gens rationnels.
« Votre Majesté… est-ce un Présage favorable ? » demanda quelqu'un en regardant l'empereur Hongzhi.
Bien que « Présage favorable » sonne comme un bon terme, dans le contexte des officiels de la cour impériale, il était souvent utilisé avec sarcasme. Il y a très peu de vrais Présages favorables au monde. Certains en signalaient pour flatter et louer la Paix et la Prospérité, ce qui agaçait beaucoup de monde.
L'empereur Hongzhi dit : « Ce n'est pas un Présage favorable. Cela a été rapporté par le préfet Wen Yansheng ! »
« … »
« Je voudrais le voir », dit Li Dongyang, incapable de rester en place et oubliant les convenances.
L'empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Xiao Jing.
Xiao Jing comprit.
Peu de temps après, le mémoire était entre les mains de Li Dongyang. Li Dongyang le lut mot à mot, comme s'il cherchait une erreur ou tentait de deviner les intentions de Wen Yansheng.
Au bout d'un long moment, il avala sa salive et sembla même vouloir essuyer le coin de sa bouche avec sa manche. « C'est vrai ! Wen Yansheng avait déjà soumis plusieurs mémoires critiquant la Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais. Il est peu probable qu'il se mette soudain à chanter les louanges du Compilateur Tang Yin. Maintenant, avec la catastrophe dans la préfecture de Ningbo, si des gens mouraient de faim, il serait tout au plus tenu pour responsable ou révoqué de son poste. Mais s'il retardait les secours pour cette raison, ce serait un crime passible de mort. D'après ses précédents mémoires, il semblait honnête et pas du genre à fabriquer des choses… Cela… les sinistrés sont sauvés. »
Oui… ils étaient sauvés…
Li Dongyang était aux anges.
Mais il ne pouvait pas trop montrer son excitation.
Des sinistrés mangeant du poisson de mer tous les jours… étaient-ils encore des sinistrés ?
C'était plutôt le paradis sur terre.
L'expression de Li Dongyang était bizarre.
Les autres étaient aussi intrigués et firent circuler le mémoire. Beaucoup hochèrent la tête à plusieurs reprises. Quelqu'un demanda curieusement : « Qu'est-ce que ce "Navire Majestic Duc de Zhenguo"… ? »
« … »
L'empereur Hongzhi se sentit soudain comblé, surtout après que Li Dongyang eut confirmé la véracité du mémoire. Un immense poids fut levé de son cœur.
Il se demanda en lui-même : cela pourrait-il vraiment être la bénédiction du ciel et la vertu de nos ancêtres ?
Cela ressemblait vraiment à un Présage favorable.
Quant au « Navire Majestic Duc de Zhenguo »… eh bien… c'était un détail mineur, pas la peine d'approfondir.
Ses yeux s'illuminèrent. « Faites venir le Prince héritier et Fang Jifan ! »
Puis il rit. « Ces deux garnements, c'est presque certainement leur œuvre. Les poissons se jettent-ils tout seuls dans les filets ? Il faut que je sache. Si une personne peut produire dix mille jin de poisson en un an, cela fait dix mille jin de viande ? Je ne comprends pas, je ne comprends vraiment pas. »
En parlant, il était transporté de joie.
Les ministres avaient encore du mal à croire, mais ils sentaient aussi que personne n'oserait truquer une chose pareille à un moment pareil.
À moins que… Wen Yansheng n'ait perdu la raison.
Il était déjà midi. Puisque le Prince héritier et Fang Jifan devaient être convoqués, les ministres devraient patienter encore un peu.
L'empereur Hongzhi dit : « Pour le repas de midi d'aujourd'hui, mangeons un repas simple au palais. Compagnon Xiao, servez le repas. »
En vérité, tout le monde avait déjà faim.
Pour être honnête, Wen Yansheng avait décrit le Corégone jaune si vivement, et c'était déjà l'heure du déjeuner. Beaucoup sentaient leur estomac brûler.
Entendant que Sa Majesté servait le repas, beaucoup poussèrent un soupir de soulagement.
Xiao Jing comprit et se hâta de partir.
Peu de temps après, des eunuques apportèrent la nourriture.
C'était une assiette de…
Le visage de Liu Jian s'assombrit.
Il savait que l'Empereur était frugal, mais…
C'était une assiette de purée de pommes de terre.
Oui, de la purée de pommes de terre !
Quand la purée de pommes de terre était apparue, tous l'avaient trouvée novatrice et savoureuse. Mais maintenant, pour être franc, ils en étaient lassés. S'ils avaient faim, c'était bon pour remplir l'estomac, mais c'était un repas impérial. Qu'était-ce que cela ?
Le sourire sur le visage de Li Dongyang s'effaça peu à peu. Il lança un regard rancunier à l'empereur Hongzhi.
Ma Wensheng, qui s'était fait réprimander toute la matinée, avait encore plus faim à cause de son orgueil blessé. Tout à l'heure, en lisant le mémoire, il avait été captivé par les descriptions du délicieux Corégone jaune. Maintenant, regardant l'assiette de purée de pommes de terre dans sa main…
« … »
Ce n'était pas vraiment la faute de l'empereur Hongzhi. Bien qu'il fût habituellement frugal, il n'était pas excessivement strict. À l'origine, avec la catastrophe à Ningbo et le peuple manquant de nourriture, il pensait aux gens de Ningbo mangeant de la terre. S'il s'adonnait à des festins somptueux au Palais Impérial, il se sentirait mal à l'aise. Il avait donc ordonné spécialement que ces jours-ci, ils mangeraient de la purée de pommes de terre aux repas, pour partager les souffrances du peuple.
Même en mangeant de la purée de pommes de terre, il se sentait mal à l'aise, pensant aux gens du Sud-Est mangeant de la terre. Il se sentait déjà extravagant.
Mais maintenant…
En regardant la purée de pommes de terre, il la trouva soudain sans appétit.
Il voulait manger du poisson.
Il voulait manger du Corégone jaune.
La chose la plus haïssable était que Wen Yansheng avait affirmé sincèrement qu'en tant que sujet, à la vue du Corégone jaune, il avait immédiatement pensé à le présenter à l'Empereur. Il souhaitait pouvoir le livrer au Palais Impérial sur-le-champ pour que Sa Majesté goûte au délicieux Corégone jaune.
Mais ensuite, il avait dit que le voyage était trop long et que le poisson risquait de se gâter. Qu'était-ce que cela ?
L'empereur Hongzhi toussa.
Les ministres ne réagirent pas.
Ils firent semblant d'être heureux, prirent leurs baguettes et mâchèrent lentement les pommes de terre. Quoi qu'il en soit, c'était une faveur royale. Même si c'était maigre, c'était la grâce accordée par Sa Majesté. Même si c'eût été du vin empoisonné, ne l'auraient-ils pas dû boire ?
Mais dans leur cœur, ils ne pouvaient s'empêcher de se sentir tiraillés. Les descriptions de Wen Yansheng leur restaient en tête. Le Corégone jaune… était-il vraiment si bon ? La soupe était-elle vraiment si délicieuse ? Probablement juste de la vantardise.
C'était frustrant. Les sinistrés mangeaient du Corégone jaune tous les jours, et eux mangeaient ça ?
Les sinistrés finiraient-ils par se lasser de manger du poisson ?
Ils le finiraient certainement, comme pour la purée de pommes de terre.
« Cela… » L'empereur Hongzhi sentit qu'il avait mal traité ses ministres.
Mais après y avoir réfléchi, s'il demandait à la Cuisine Impériale de recommencer à cuisiner, ce serait trop gaspilleur. Mieux valait économiser.
L'empereur Hongzhi avala une bouchée de purée de pommes de terre et sourit. « Cette purée de pommes de terre est vraiment un mets délicat. Quand on la mange lentement, elle est douce et apaise la gorge. »
« … »
Si Fang Jifan avait été là, il aurait sûrement dit : « Quel idiot. »
Bien sûr, Liu Jian et les autres n'osaient ni le dire, ni même le penser.
Au lieu de cela, ils forcèrent des sourires et renchérirent : « Votre Majesté a tout à fait raison. Les pommes de terre sont naturellement douces. C'est vraiment un aliment rare. J'adore en manger. »
« Exactement, exactement. La purée de pommes de terre est bien meilleure que le Corégone jaune », lâcha Ma Wensheng.
Bientôt, il fit face à de nombreux regards perçants.
Qu'avait-il ? Pourquoi mentionner le Corégone jaune maintenant ?
« … » Ma Wensheng réalisa qu'il avait misspoken. Ses mots insincères avaient sonné trop exagérés. Ah… quelle maladresse. Mais était-ce sa faute ? S'ils n'avaient pas passé toute la matinée à tour de rôle critiquer le Ministère de la Guerre, aurait-il été si bouleversé et aurait-il à ce point manquéc ?
L'empereur Hongzhi posa un regard profond sur Ma Wensheng. « Si tu aimes, mange encore. Quelqu'un, apportez quelques assiettes de plus. »
Ma Wensgard garda un sourire sur le visage, radieux et charmant comme toujours.