Dans le Pavillon de la Chaleur, l'empereur Hongzhi se sentait quelque peu fatigué.
Mais la discussion se poursuivait.
Cette fois, elle était menée par le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat et Ministre des Revenus Li Dongyang.
Bien que le poste de Ministre des Revenus fût occupé par un Grand Secrétaire à titre cumulatif, en pratique, Li Dongyang gérait fort peu les affaires courantes du Ministère des Revenus.
Cependant, pour de tels événements majeurs, nul autre que Li Dongyang ne pouvait les traiter.
Le visage de Li Dongyang était grave, et il maudissait les ancêtres de Fang Jifan sur dix-huit générations dans son for intérieur. Sans ce type et ces soldats peu fiables de la Garnison de défense côtière, comment auraient-ils pu en arriver à cette situation aujourd'hui ?
Outre Liu Jian et Xie Qian, du personnel des divers ministères était également présent. Ma Wensheng avait mine lamentable. Li Dongyang ne pouvait pas maudire Fang Jifan, ou plutôt, même si vous lui pointiez le nez dessus pour l'injurier, alors quoi ? Ce type mangeait et dormait comme d'habitude, ne perdrait pas un seul gramme ; alors ne pouvait-il pas maudire à la place vous, Ma Wensheng ?
Récemment, Ma Wensheng était de plus en plus devenu la cible des critiques publiques.
Presque tout le monde pointait du doigt Ma Wensheng.
Parmi les divers ministères, lequel gaspillait le plus d'argent et de grain ? C'était le Ministère de la Guerre !
Qui remplissait le plus insuffisamment ses devoirs ? C'était le Ministère de la Guerre !
Ma Wensheng baissait la tête. C'était une année de malchance.
Mais cela n'avait pas d'importance. Bientôt, sa chance tournerait. Il lui suffisait de… persévérer !
À cet instant, Liu Zhang, le Ministre des Travaux, avait le teint livide. Il s'était élevé depuis un poste d'officier local, du magistrat du district de Gaomi au Shandong, au censeur du circuit du Fujian. Ensuite, il fut promu commissaire adjoint à l'administration du Shandong, commissaire adjoint du Shanxi et du Sichuan, commissaire à la surveillance et commissaire à l'administration du Shanxi, vice-censeur en chef et gouverneur provincial du Gansu, etc. Mais le plus important, il était originaire de Weihui. Ayant servimostly en poste local auparavant, il n'avait jamais perdu son accent local et était célèbre pour son tempérament de feu : « Nom de nom ! Combien d'argent et de grain ces fils de tortue ont-ils gaspillés ? Maintenant, toute la préfecture de Ningbo manque de grain. La préfecture entière est en eau profonde et feu ardent, vêtue de haillons, mourant de faim, avec des gens en arrivant même au cannibalisme, les vies valant aussi peu que de l'herbe. Si ces fils de tortue avaient gaspillé ne serait-ce qu'un peu moins d'argent et de grain, comment cela aurait-il pu en arriver là ? Comment cela aurait-il pu en arriver là ! »
Weihui appartenait au Henan. Le Henan était un grenier important du nord, avec une grande population et peu de terres. Ainsi, chaque fois que le sujet du grain surgissait, Liu Zhang ressentait une vive douleur au cœur.
Bien sûr, cela visait clairement Ma Wensheng.
Quel fils de tortue avait gaspillé argent et grain ? N'était-ce pas votre Ministère de la Guerre ? Actuellement, l'argent et le grain de la cour impériale étaient presque entièrement fournis au Ministère de la Guerre. Les autres ministères, surtout le Ministère des Travaux, recevaient de moins en moins d'argent et de grain. S'il ne maudissait pas vous, fils de tortue, qui d'autre maudirait-il ?
Ma Wensheng baissait la tête et gardait le silence, ayant l'air de subir n'importe quelle humiliation.
Li Dongyang dit anxieusement : « Si nous transférons d'urgence du grain depuis le Fujian, bien que la Commission provinciale du Fujian ne soit pas loin de la préfecture de Ningbo, les montagnes sont nombreuses et escarpées. Sans un mois d'efforts, le grain ne peut arriver. La Commission provinciale du Zhejiang avait déjà transporté tout le grain restant de ses greniers vers la capitale. La Commission provinciale du Jiangxi possède encore son Grenier de Taiping bien rempli, mais l'eau lointaine ne saurait étancher la soif pressante. Le grain envoyé plus tôt par la cour pour le secours est encore sur la route du transport par canal. Les bateaux du canal ont appareillé, mais je crains qu'ils n'arrivent pas avant dix jours à une demi-lune. Tinggui, je sais que vous êtes anxieux, mais n'est-ce pas tout le monde ici qui l'est tout autant ? Bon, il n'y a plus besoin de maudire. »
Tinggui était le nom de courtoisie de Liu Zhang. Liu Zhang dit : « Dix jours à une demi-lune n'est pas une solution. Même si le grain arrive à la préfecture de Ningbo, au moment où les opérations de secours débuteront dans toute la préfecture, plusieurs jours supplémentaires se seront écoulés. Qu'adviendra-t-il des gens sans grain pendant une demi-lune ? »
Liu Jian et Xie Qian étaient assis sur le côté, silencieux.
Li Dongyang se mit à chercher une solution au problème du grain, se creusant la cervelle. C'était terrifiant. Une demi-lune sans grain, et la préfecture de Ningbo était une grande préfecture. Cela concernait la survie de plusieurs centaines de milliers de personnes. Cela… pouvait véritablement être fatal.
Cependant, même une ménagère habile ne peut cuisiner sans riz. Que pouvait-il faire ?
« Si nous pouvions utiliser des navires de mer pour transférer argent et grain du Fujian vers la préfecture de Ningbo… »
Il dit cela, puis secoua la tête. Sans même mentionner que la Commission provinciale du Fujian possédait des navires de mer, qui étaient sous le contrôle de la Garnison de défense côtière du Fujian. Mais à quoi servaient ces quelques navires de mer misérables ? Il y avait trop de récifs cachés à proximité. Si un accident survenait, cela signifierait la destruction des navires et la mort de tous à bord. Et une fois qu'ils s'écartaient ne serait-ce que légèrement de la côte, ces vieux et petits navires de mer ne pouvaient pas résister au vent et aux vagues du large…
Tous retombèrent dans le silence.
L'empereur Hongzhi avait l'air anxieux. Appuyé sur le coussin moelleux, il était resté silencieux tout du long. Soudain, il dit : « Selon le Registre des Foyers de la préfecture de Ningbo, il y a quatre-vingt-treize mille ménages ? »
Tous tournèrent le regard vers Sa Majesté. Li Dongyang dit : « Oui. »
L'empereur Hongzhi dit : « Si l'on y ajoute les Ménages cachés et les ménages fugitifs, je crains qu'il n'y en ait environ cent cinquante mille, non ? »
L'empereur Hongzhi semblait le mentionner en passant.
Les problèmes des Ménages cachés et des ménages fugitifs avaient toujours été des questions épineuses. De nombreuses familles aisées sous-déclaraient délibérément leur population pour éviter de payer des impôts ; c'étaient les Ménages cachés. Quant aux ménages fugitifs, c'étaient généralement des actions spontanées des classes inférieures qui ne supportaient pas la charge fiscale.
« Cent cinquante mille ménages signifient six à sept cent mille personnes. » L'empereur Hongzhi dit : « Au moins ce nombre. »
« Six à sept cent mille personnes. Sans parler d'une demi-lune sans grain, que se passerait-il s'il s'agissait de seulement trois ou cinq jours ? » L'empereur Hongzhi parcourut les officiels du regard : « J'ai lu le mémoire du Préfet Wen Yansheng plusieurs fois hier soir. Le grain était déjà épuisé, et sept jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée de ce mémoire ici. Sept jours. Alors maintenant… en quoi la préfecture de Ningbo est-elle devenue ? Terrifiant, trop terrifiant. »
Les ministres restèrent muets, sans voix.
L'empereur Hongzhi poussa un nouveau soupir : « Pourquoi les affaires du Monde sont-elles si difficiles ? Je vous regarde tous, et sûrement les trouvez-vous ardues. Mais si vous et moi trouvons ces affaires difficiles, dans quel prédicament se trouveraient ces gens du peuple, qui mesurent le grain à la pinte et au boisseau ? »
Chaque question rhétorique ressemblait à un coup de poignard au cœur.
Li Dongyang se hâta de dire : « Votre serviteur mérite dix mille morts. »
L'empereur Hongzhi dit d'un air sévère : « Ce n'est pas la faute de Li Qing, ni celle des autres ministres. Si la faute est de tous côtés, la faute m'incombe. Cette fois, ce fut mon manque de considération. Je pensais à l'origine que la Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais possédait encore trois mois de réserves de grain pour trois mille hommes. Je pensais que si ces trois mois de rations pour trois mille hommes étaient utilisés pour sustenter les sinistrés pendant juste une demi-lune, cela représenterait vingt mille rations. Je pensais que si ces rations étaient distribuées pour le secours, au minimum, cela permettrait à plusieurs centaines de milliers de personnes de manger ne serait-ce qu'une ou deux bouchées par jour, assurant qu'elles ne meurent pas de faim, les maintenant à peine en vie. Ah… j'ai fait un rêve la nuit dernière. J'ai rêvé que les gens du peuple n'avaient pas de grain à manger. Ils creusaient la terre et mâchaient de l'écorce d'arbre… »
À ce stade, les yeux de l'empereur Hongzhi devinrent rouges : « Dans ce rêve, c'était la misère des gens du peuple, mais n'était-ce pas aussi une condamnation de moi ? Mes ministres, j'ai ouï dire que dans le sud, il existe un type de terre appelé terre de Guanyin. Quand les gens du peuple meurent de faim, ils mangent cette terre. En avez-vous… déjà mangé ? »
« Vos serviteurs… » Tous s'inclinèrent et dirent avec honte : « Nous implorons Votre Majesté de nous pardonner. »
L'empereur Hongzhi parut épuisé. Il secoua la tête : « Je n'en ai jamais goûté. J'imagine que vous non plus. La terre n'est pas faite pour être mangée par les hommes. Mais quand les gens du peuple n'ont pas de grain, que peuvent-ils faire d'autre ? Pitoyable, si pitoyable… »
Après avoir dit « pitoyable » deux fois, l'esprit de l'empereur Hongzhi évoquait déjà la scène tragique des gens du peuple se ruant pour manger de la terre.
Ces gens qui mangent de la terre doivent haïr la cour impériale et me haïr.
Il sourit amèrement et voulut dire quelque chose.
Mais Xiao Jing entra précipitamment et cria : « Votre Majesté… Votre Majesté… »
Xiao Jing était le plus malin. Il savait ce qui trottait dans la tête de Sa Majesté. Maintenant qu'il y avait des nouvelles de la préfecture de Ningbo, il intercepta immédiatement le mémoire du Vice-Ministre des Revenus et se précipita : « Votre Majesté… »
Les paroles de l'empereur Hongzhi furent interrompues.
Il regarda Xiao Jing avec un visage plein de ressentiment.
Xiao Jing s'agenouilla : « Votre Majesté, un mémoire de la préfecture de Ningbo est arrivé. »
L'empereur Hongzhi garda le silence.
Après un long moment, il soupira : « Voyons, voyons. Ce n'est rien d'autre que des gens se mangeant entre eux, soldats, civils et gens du peuple survivant d'écorce d'arbre, de racines, et même de terre. Nous, le souverain et ses ministres, sommes ici à vivre dans le luxe, tandis qu'ils mangent de la terre… Apportez le mémoire ! »
Xiao Jing présenta prestement le mémoire.
L'empereur Hongzhi avait l'air sévère.
Il sentait que ce mémoire n'était rien de moins qu'un acte d'accusation contre lui, le Fils du Ciel.
Il prit une grande inspiration.
Le mémoire fut ouvert.
« Moi, Wen Yansheng, Préfet de Ningbo, présente ce mémoire : "Il y a une grande sécheresse à Ningbo. À ce jour, nous n'avons pas rencontré de douce pluie. C'est un phénomène étrange jamais vu en cent ans… En cette année de grande catastrophe, le prix du grain a grimpé de plus de cent fois. Soldats, civils et gens du peuple sont en eau profonde et feu ardent…" »
L'empereur Hongzhi n'osa pas lire plus loin.
Mais alors, il vit les mots Garnison de défense côtière.
Non, pour être précis, ce n'était pas une Garnison de défense côtière ordinaire, car cette Garnison de défense côtière était spéciale ; c'était la Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais.
« La Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais est sortie en mer pour pêcher. Par la chance du Ciel et la vertu de nos ancêtres… les grands navires sont allés en mer, et tous sont revenus chargés à ras bord. Ils étaient partis à vide mais sont revenus avec des centaines de milliers de jin de poisson. »
« … »
Quel était le concept de centaines de milliers de jin…
L'empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils, ne pouvant y croire.
Pourquoi cela semblait-il… comme un Signe auspicieux ? Ce Préfet Wen Yansheng était-il fou ? Hallucinait-il ?
« Plusieurs centaines de milliers de jin étaient toutes des Grandes Corvines jaunes. Les vessies natatoires de ce poisson sont très grasses, certaines pesant sept ou huit jin, d'autres trois à cinq jin, et certaines, les rois des poissons, pesaient jusqu'à dix jin. Si l'on retire la peau de la tête de ce poisson, on peut éliminer l'odeur étrange. Sa chair est tendre et fraîche, adaptée à la cuisson à la vapeur ou à l'eau. Si l'on fait frire à la poêle avec de l'huile, il faut un peu plus d'huile pour empêcher la chair de la Grande Corvine jaune de se défaire. La soupe de poisson est particulièrement délicieuse, comme un vin de jade fin. Même avec juste un peu de sel, elle a encore une légère douceur, sans aucune odeur de poisson. La chair de ce poisson est moelleuse et savoureuse. C'est vraiment une rareté… »
« La Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais a vendu ce poisson pour un wen. Soldats, civils et gens du peuple étaient ravis et se sont rués pour l'acheter, surtout les sinistrés qui se sont précipités pour l'acquérir. N'ayant pas de grain, ils mangèrent de la Grande Corvine jaune à la place. Dans tout Ningbo, la fumée de cuisine s'élevait partout, et l'arôme de poisson emplissait l'air. Je mérite la mort dix mille fois. J'aurais dû présenter le poisson à Votre Majesté, vous demandant de goûter cette délicatesse. Cependant, le voyage est de mille li, et je crains… »
En lisant le mémoire, l'empereur Hongzhi, de manière plutôt peu glorieuse, ressentit actually une petite faim.
Manger… manger du poisson…
Les sinistrés mangeaient tous du poisson…
L'empereur Hongzhi ne le savait pas en réalité.
Dans les années ultérieures, pendant une certaine période difficile, de nombreux gens du peuple au Jiangnan furent appelés à manger des Grandes Corvines jaunes pour réduire la consommation de grain de l'État. Cette Grande Corvine jaune fut appelée le Poisson Patriotique. Si vous étiez patriote, vous le mangiez. Les gens du peuple côtiers, emplis d'ardeur patriotique, mangèrent ce poisson jusqu'à en avoir la nausée.
Mais maintenant…
Il semblait…
L'empereur Hongzhi posa lentement le mémoire et parcourut les officiels du regard.
« La Grande Interdiction maritime des Ming est en place depuis cent vingt ans. Comment les pêcheurs ont-ils attrapé du poisson ? »
Attraper… attraper… attraper du poisson…
Xie Qian était du Zhejiang et connaissait bien cela : « Il y a des poissons dans les rivières et les lacs… »
L'empereur Hongzhi secoua la tête : « Je ne parle pas des rivières et des lacs, mais de la mer. Attraper du poisson en mer. Mes ministres, avez-vous vu des records de telles choses ? »