Depuis quelques jours, des réfugiés de divers districts avaient déjà afflué à la nouvelle.
Par conséquent, la ville préfectorale devint surpeuplée.
De nombreux réfugiés s'installèrent simplement au port.
Dès l'arrivée du majestueux navire Duc de Zhenguo, les lieux bourdonnèrent immédiatement de bruit et d'excitation.
Le second voyage donna une meilleure récolte que le premier. D'un côté, les marins et les pilotes gagnaient en habileté ; de l'autre, Tang Yin avait acquis quelque expérience dans le tambourinage du bateau.
Les marins avaient commencé à manœuvrer les navires avec aisance. Comment hisser les voiles, comment les abaisser, comment lever l'ancre, comment la jeter, comment remonter les filets — tant de gestes qu'aucun enseignement ne saurait transmettre ; ils devaient être pratiqués.
Une fois les navires de guerre amarrés, chacun se mit à décharger des paniers de gros corbènes jaunes.
Ce jour-là, ils prirent même un poisson-roi, pesant treize jin pleins. Tang Yin ordonna qu'on mette ce gros corbène jaune de côté. Ce soir, il offrirait un festin au préfet Wen Yansheng au camp naval. Hormis son accent du Henan quelque peu désagréable, le préfet Wen était un homme correct.
Ce jour-là même, le prix du grain entama un nouveau cycle de chute brutale. En un clin d'œil, il tomba à cinq wen. Même à ce prix… personne ne s'y intéressait. Les familles aisées elles-mêmes ne voulaient plus manger de grain. Ce n'était pas une question d'argent. Dans les convictions les plus élémentaires des gens, la viande doit naturellement coûter plus cher que le grain. Avec de la viande à manger chaque jour, et du poisson facile à digérer qui plus est — ces gros corbènes jaunes étaient vraiment délicieux et rassasiants. Les gens ne s'en étaient pas encore lassés.
Beaucoup étaient déjà désespérés car, lorsque certains thésaurisaient le grain pour spéculer, ils avaient secrètement acheté de grandes quantités à prix d'or.
Cette nuit-là, quand on apprit que le préfet Wen s'était réellement rendu au camp naval pour boire, on trouva cela… d'une cruauté sans nom. Civils et militaires unis — non, des fonctionnaires qui se protègent entre eux — c'était pousser le peuple à la mort.
En conséquence, des lettres partirent les unes après les autres. S'ils ne pouvaient survivre, ils arracheraient d'abord son bonnet de gaze noire à Wen Yansheng.
Mais juste cette nuit-là…
Wen Yansheng regagna sa résidence officielle en titubant, empestant l'alcool. Il laissa échapper un rot.
Il se frotta le ventre. Le poisson-roi qu'il avait mangé ce soir était plutôt bon au début, mais… après en avoir trop mangé, il se mit à en avoir la nausée.
Ilrota de nouveau et s'empressa de préparer son encre et son pinceau.
Après un moment de réflexion, il se mit à rédiger un mémoire.
Cette fois… il semblait que la préfecture de Ningbo ne manquait plus de grain. En fait, si la situation persistait, il était fort possible que le prix du grain dans la préfecture de Ningbo reste sous-évalué quelque temps. Donc… hélas, la cour impériale doit être extrêmement anxieuse en ce moment…
En y pensant, Wen Yansheng s'amusa. Si tous les fonctionnaires de la cour savaient que le peuple survivait maintenant grâce à du poisson gras, seraient-ils… un peu frustrés ?
En année de grande famine, pourquoi ne pas manger des corbènes jaunes ?
Cependant… quand Wen Yansheng pensa aux lettrés qui avaient subi de lourdes pertes, il fronça les sourcils. Il comprenait profondément les dangers de la carrière officielle. La cour impériale était à mille lieues. Ces lettrés avaient des relations à la court. En journée, ses paroles avaient-elles été trop provocatrices ? Maintenant qu'il les avait profondément offensés, il ne savait pas quels ennuis pourraient survenir.
Après réflexion, il soupira. Bon, ce qui est fait est fait. Qu'ils fassent ce qu'ils veulent. Même s'il perdait son bonnet de gaze noire, du moins conserverait-il son intégrité de Wen Yansheng.
Mais…
Ses pensées dérivèrent. Demain, la garnison de défense côtière appareillerait à nouveau. Il se demandait s'ils pourraient attraper un aussi gros poisson-roi. S'ils y parvenaient, ce compilateur Tang serait-il encore disposé à l'inviter à manger ?
Bien qu'il en eût un peu la nausée, le processus pour en arriver là était aussi plutôt agréable.
Surtout que ce compilateur Tang était un homme hautement talentueux, habile en poésie et en prose, composant des vers sans effort. Boire du vin tiède, manger du poisson, et causer de tout et de rien avec lui était vraiment une expérience très agréable.
Le mémoire achevé, il ordonna de l'expédier par cheval rapide.
À la lueur vacillante de la bougie, Wen Yansheng repensa : le mentor de ce Tang Yin doit être un personnage remarquable. Sinon, comment son disciple pourrait-il être si exceptionnel ? La Gazette de la Capitale mentionnait parfois le nom de son mentor… Il souhaitait ardemment rencontrer une telle personne.
…
Résidence Deng.
Le secrétaire superviseur au ministère de la Guerre, Deng Yinye, reçut une lettre de sa famille.
Cette lettre avait été apportée presque sans interruption par ses gens.
Il était originaire de la préfecture de Ningbo, un jinshi de deuxième rang devenu rapidement secrétaire superviseur. Bien que son rang officiel fût bas, son influence était considérable.
En cette période de succès et de prospérité, Deng Yinye n'avait jamais oublié ses compatriotes. Ils étaient ses racines.
Il'ouvrit la lettre. Dès qu'il vit qu'il s'agissait d'une plainte en larmes de son vieux père, ses sourcils se froncèrent, et il ne put s'empêcher de maugréer : Quelle audace.
Mais plus il lisait, plus son cœur s'alourdissait. Ensuite… il fut terrifié.
Quoi ?
Tang Yin ?
Ce compilateur de l'Académie Hanlin, Tang Yin ?
Ce type négligeait ses devoirs pour aller pêcher. Non content de cela, il suscitait de vastes ressentiments. Et ce préfet…
Non, non…
Tang Yin.
Il leva les yeux vers la poutre du plafond, réfléchissant longuement.
Le disciple du comte nouvellement établi ?
Soudain, la lettre lui parut brûlante entre les mains.
« Merdre, c'est des ennuis ! »
Froissant la lettre, Deng Yinye s'inquiéta. La tempête se préparait, un grand désastre arrivait. N'était-ce pas chercher la mort ? Oui, c'était bel et bien chercher la mort. Comment son vieux père avait-il pu provoquer Tang Yin ? Tang Yin écrirait-il à son mentor pour se plaindre ? Le comte nouvellement établi chercherait-il à se venger ?
« … » Deng Yinye se serra la poitrine.
Il se trouva fort sot. Tout le monde savait quel genre de personne était le comte nouvellement établi. Avait-il… offensé celui-ci ?
Ça ne compte pas comme offense, n'est-ce pas ? Après tout, il n'y avait pas de conflit direct.
Non, non !
Il se hâta de prendre papier et pinceau.
D'abord, il écrirait à sa famille. Son père avait tort. S'il sautait sur l'occasion pour insulter son vieux père de bon à rien, en tant que fils, il violerait la piété filiale et nuirait à sa réputation. Deng Yinye avait vraiment envie de sauter pour hurler.
Dans la lettre, il indiqua avec tact que son père avait provoqué un désastre majeur. Il ne devait entreprendre aucune action. Même si la famille Deng subissait des pertes jusqu'à ne garder que leurs caleçons, ils devaient serrer les dents et endurer. Tant qu'ils conservaient les collines vertes, ils ne manqueraient pas de bois de chauffage. Il ne devait pas nuire à son fils. Il n'avait pas été facile pour son fils de devenir fonctionnaire.
Puis, il reprit papier et pinceau, se préparant à présenter un mémoire. Il devait trouver un moyen de louer le comte nouvellement établi. C'était ce qu'on appelle frapper le premier pour prendre l'avantage. En le comblant d'éloges d'abord, si le comte nouvellement établi se souvenait un jour de lui, du moins pourrait-il penser que l'affaire précédente était un malentendu. Ce personnage ne pouvait vraiment pas être provoqué. Il ne jouait pas selon les règles habituelles. Un jour, il pourrait sortir et se faire embusquer, mourant sans savoir comment.
Le problème était… comment le louer ?
Que devait-il louer ?
Le mémoire avait besoin de fond.
Il se mit à se creuser la tête, à réfléchir durement. À sa surprise, il découvrit qu'il ne savait pas par où commencer. Il devait réfléchir plus, réfléchir soigneusement. Quels étaient ses mérites ? Ne pas se presser, ne pas se presser, rester calme. Un homme vivant en ce monde doit bien avoir quelques mérites, non ? Même une canaille finie en a quelques-uns. Alors…
Deng Yinye leva les yeux vers la poutre du plafond, perdu dans ses pensées. Ses cheveux devinrent même assez blancs. Il resta là, inactif, à réfléchir toute une nuit.
…
Fang Jifan était inquiet.
Un cheval rapide apporta aussi une lettre de Tang Yin.
Voyant que la méthode de pêche au tambourinage avait réussi, Fang Jifan poussa aussi un soupir de soulignement.
Pour être honnête, tambouriner le bateau pour pêcher était vraiment injuste pour les gros corbènes jaunes. C'était l'équivalent de tromper les poissons, les attirer pour les prendre d'un coup. C'était contre les principes naturels. Mais… et alors ? Il les tromperait. Qu'ils viennent à terre se battre avec lui, Fang Jifan.
Cependant, dans la lettre, Tang Yin exprimait quelques inquiétudes.
Il semblait… avoir offensé des gens. Il paraissait que quelqu'un pourrait se venger contre lui.
Merdre… Après sa transmigration depuis quelques années, il avait rarement croisé quelqu'un cherchant à se venger.
Que voulaient-ils faire ?
…
Juste à ce moment, une dépêche urgente du bureau préfectoral de Ningbo fut également transmise promptement au ministère des Revenus.
Le ministre des Revenus Li Dongyang n'était pas présent. Ces derniers jours, il s'inquiétait constamment de la question du grain.
Il y avait du grain, mais le livrer à la zone sinistrée dans les plus brefs délais… était extrêmement difficile.
Le sud comptait de nombreuses montagnes, les voies d'eau s'entrecroisaient, formant une barrière naturelle au transport. À l'origine, l'intention de Li Dongyang était de faire libérer par la garnison de défense côtière son grain stocké pour soulager la crise immédiate, après quoi la cour pourrait tranquillement acheminer le grain de secours.
Mais qui aurait pensé qu'en fait…
Ah… n'en parlons pas. Ces maudits fantômes affamés avaient consommé trois mois de rations militaires pour trois mille hommes.
Li Dongyang ne pouvait imaginer comment les gens pouvaient avoir si faim.
Maintenant, divers ministères se disputaient encore sur la façon de sauver les gens. Aujourd'hui, Liu Dongyang alla de nouveau au palais impérial pour discuter.
Le vice-ministre des Revenus de gauche en service, Liu Xin, apprenant qu'un rapport était venu de la préfecture de Ningbo, songea : C'est sûr, une nouvelle demande vitale de grain. La préfecture de Ningbo avait déjà envoyé sept dépêches urgentes, toutes sans exception réclamant du grain. Celle-ci ne devrait pas être différente.
La simple idée lui hérissait le cuir chevelu.
Liu Xin ordonna qu'on lui apporte le rapport.
Il l'ouvrit.
Il baissa la tête.
Il lut.
« Votre serviteur, le préfet de Ningbo Wen Yansheng, expose : Ningbo souffre d'une sécheresse sévère, des cadavres d'affamés jonchent les rues. Puis est venue la garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais… »
Quoi ?
Liu Xin crut avoir mal lu. Il se frotta les yeux.
Ce n'était pas possible.
Était-ce une insulte à son intelligence ?
Il continua de lire. Parmi les sinistrés… les sinistrés mangeaient du poisson…
De gros corbènes jaunes…
Ceux qui, faits en soupe, restent très tendres.
La vessie natatoire est très grasse, incroyablement fraîche.
Ajoutez un peu de sel, et l'arôme du poisson embaume l'air.
Liu Xin avala sa salive.
Wen Yansheng était-il cuisinier dans sa vie précédente ?
Liu Xin regarda, abasourdi, puis sombra dans une profonde réflexion.
Le clerc à côté, voyant le vice-ministre Liu dans cet état, fut effrayé : « Seigneur Liu, qu'y a-t-il ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Liu Xin leva les yeux, l'air hébété : « J'ai lu dix mille livres, parcouru les textes anciens et modernes ; servi comme fonctionnaire pendant trente ans, navigué dans les mers officielles tumultueuses — il n'est pas de scène que je n'aie vue. J'ai mangé plus de sel que d'autres n'ont mangé de riz, franchi plus de ponts que d'autres n'ont foulé de routes. Ce n'est pas exagéré de dire que je suis expérimenté et instruit. Mais ce mémoire est étrange, trop étrange. Dans ce monde, les poissons poussent-ils des jambes et sautent-ils dans les filets tout seuls ? Sinon, comment se fait-il que… Un mémoire parfaitement normal, après mûre réflexion, commence à prendre la saveur d'un présage auspice ? »
« Quoi ? » Cette fois, ce fut le tour du clerc d'être déconcerté. Lui aussi ne put s'empêcher de commencer à sombrer dans une profonde réflexion.
Whoosh…
Liu Xin laissa échapper un long souffle : « Quel que soit le contenu de ce mémoire, nous devons l'envoyer rapidement au palais. Que les mots de ce mémoire soient vrais ou faux, Sa Majesté en décidera ! »
En parlant, Liu Xin ne put s'empêcher de soupirer à nouveau : « Quelle affaire bizarre. »
Inconscient, il avala sa salive. L'écriture de Wen Yansheng était assez bonne. Soudain, il eut envie de manger du poisson.