En année de famine, il était facile d'emprunter presque n'importe quoi, y compris les femmes et les filles des autres. Mais pour le grain, même le préfet de Ningbo Wen Yansheng peinait à en obtenir des notables.
Certes, ils acceptaient de donner une dizaine de *dan*, mais naturellement, il n'y en avait pas davantage.
Pourtant, Wen Yansheng ne pouvait rien y faire.
Après tout, ces familles notables étaient enracinées localement depuis des siècles, toutes liées par des mariages et des parentés. Elles formaient un bloc uni, et s'en prendre à l'une d'entre elles provoquait l'hostilité unie de tous les notables de la préfecture de Ningbo.
De plus, Ningbo était un centre majeur de l'Examen impérial. À des degrés divers, les foyers d'ici produisaient des Lauréats provinciaux et des Lauréats métropolitains.
Certains avaient déjà demandé leur retraite, d'autres occupaient encore des postes officiels.
Même si Wen Yansheng avait eu le courage d'un ours et d'un léopard, il n'aurait pas osé employer la force contre eux.
Il se mit donc à essuyer ses larmes, disant que la vie était insupportable, le peuple face à la mort imminente, et les suppliant de faire preuve de miséricorde en fournissant un peu de grain.
Il y avait du grain, juste pas beaucoup. En année de famine, les notables en avaient le plus besoin. Avec du grain, ils pouvaient faire vendre leurs terres à bas prix aux petits foyers. Le prix du grain avait flambé d'un coup d'innombrables fois. À de tels moments, se séparer d'un seul *jin* de grain avait l'air de leur faire saigner le cœur.
Bien que certains, au cœur relativement bon, essaient toujours de fournir leur propre grain et offrent sincèrement une aide aux victimes de la famine, cela restait une goutte d'eau dans l'océan.
Wen Yansheng rentra à son yamen, but une gorgée de thé froid, puis se mit à hurler des injures. Ces jours-ci, il avait trop enduré d'humiliations. Auparavant, on parlait de préfets capables de ruiner des familles et de magistrats de district capables d'exterminer des clans. Bon sang, dans le Jiangnan, les fonctionnaires locaux n'étaient pas traités comme des humains. Chaque famille avait des *Xiucai*, des Lauréats provinciaux ou métropolitains, ou était liée à eux. Partout des camarades d'école, condisciples, maîtres et élèves — toucher un cheveu pouvait ébranler tout le corps. Ruiner des familles ? Ruiner mon cul ! Wen Yansheng voulait vraiment ruiner ces foyers qui avaient du grain, mais il n'avait pas le cran. Ceux qu'il pouvait, en tant que préfet digne de ce nom, réellement ruiner étaient inutiles — leurs familles mouraient de faim, alors qu'aurait-on pu piller en les ruinant ?
Wen Yansheng venait du nord. À l'époque, il était trop jeune et avait été ravi d'obtenir une nomination à la préfecture de Ningbo. Mais en arrivant et en voyant la situation, les réseaux ici étaient vraiment complexes et inextricables.
Après avoir maudit un moment, il but une autre gorgée de thé froid pour humecter sa bouche, puis se mit à maudire la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais. Ces gens savaient vraiment manger ! Tandis que le peuple était dans une profonde souffrance, ils avaient le culot de manger si copieusement.
Juste à ce moment, un coureur de yamen se précipita. « Préfet Wen, Préfet Wen ! »
« Quoi ? » Wen Yansheng jeta un coup d'œil au coureur.
« On vend du poisson ! Au port, quelqu'un vend du poisson. Tellement de poisson, tellement ! »
« Quel genre de poisson ? »
« Ça ressemble à de la Corvène jaune. En tout cas, un Navire-trésor plein. Ils disent un *wen* le *jin*, tant qu'ils en ont. »
« Quoi ? » Wen Yansheng crut que ces gens étaient fous.
Un *wen* le *jin* de poisson ?
Il faut savoir qu'en temps normal, un *jin* de riz ne coûte pas un *wen*. Même le millet de la plus mauvaise qualité coûte près de deux *wen*.
Ça… vendre à un *wen* ?
Ce ne peut pas être une blague, non ?
Quand la sécheresse frappe, la partie la plus terrifiante n'est pas seulement la catastrophe naturelle mais aussi le fléau humain. Avec peu de grain et beaucoup de gens, inévitablement beaucoup thésaurisent le grain, faisant flamber les prix. Par exemple, maintenant le prix du grain a augmenté vingt fois, et même alors… avoir de l'argent ne veut pas dire qu'on peut acheter du grain.
Un *wen* le *jin* de poisson ? Une blague, non ?
« Allons-y. » Wen Yansheng se redressa. « Allons voir. »
La nouvelle s'était déjà répandue. Dehors du port de Ningbo, des paniers de poisson étaient déchargés directement. À peine posés à terre, ils étaient pesés, absolument sans tri. Après avoir pesé grossièrement un poisson — trois *jin*, d'accord, trois *wen*, emportez-le.
Le but était la vente rapide. Quant aux acheteurs, même si le poids était surévalué, ils ne se plaignaient absolument pas. Trop de gens faisaient la queue derrière. Ce n'était pas seulement des gens du peuple ; beaucoup de Marchands étaient venus aussi.
Un *wen* le *jin* de poisson ! Sans parler du Poisson de mer rare, même le poisson ordinaire coûte d'habitude plus de dix *wen*. Maintenant, en cette catastrophe majeure, les prix avaient depuis longtemps flambé.
Tout le monde se pressait ici frénétiquement, la foule déferlante. Les Marchands venaient s'approvisionner, en voulant autant qu'il y en avait.
Ils demandaient directement des dizaines de milliers de *jin* d'un coup.
Revendre cette marchandise signifiait de l'argent. Dans la préfecture de Ningbo, la seule chose qui manquait maintenant, c'était la nourriture.
Quant à leur demande… Tang Yin la satisfaisait naturellement toute.
En fait, il ne se souciait plus de comment vendre, parce qu'à ce prix, peu importe comment il vendait, ce serait écoulé en une demi-journée.
Le poisson ne pouvait pas être donné gratuitement aux victimes de la famine.
Le problème apporté par la sécheresse sévère était la réduction du grain. Beaucoup de gens, peu de grain, les prix du grain flambaient. Donc, tant que le peuple pouvait avoir de la nourriture à bas prix, il n'y avait pas d'inquiétude que les prix du grain ne baissent.
D'ailleurs, les Marines étaient allés en mer pêcher — ne méritaient-ils pas quelque récompense ?
De plus, le Navire du Duc Magnifique de Zhenguo avait besoin de ravitaillement maintenant. Demain matin tôt, il repartirait en mer. Tang Yin avait besoin de filets de pêche plus grands, plus solides — plus solides, mieux c'était. Aussi beaucoup de petites barques, beaucoup d'outils de pêche.
Tout cela nécessitait des commandes immédiates, ne cherchant que le meilleur et aussi le plus cher.
Cinq cent mille *jin* de poisson se vendirent extrêmement vite. Au soir, ces victimes de la famine en haillons et sans assez de manger, une par une avec des larmes aux yeux, se mirent à faire mijoter du poisson pour manger.
Le poisson est différent du riz.
Il se gâte facilement.
Donc si quelqu'un voulait thésauriser le poisson, il lui fallait d'abord un dépôt de glace, mais il n'y en avait pas.
Donc même si les Marchands s'approvisionnaient, ils les transportaient vite dans divers endroits pour vente immédiate. Acheter à un *wen*, vendre à deux *wen* était assez rentable.
Dans toute la ville de la préfecture de Ningbo, la fumée de cuisson s'élevait partout, d'innombrables arômes de poisson flottaient à travers toute la ville.
Probablement bientôt, la nouvelle se répandant, des Marchands d'autres districts viendraient sûrement attendre à ce port. Même… beaucoup de victimes de la famine afflueraient dans la ville préfectorale.
Le Camp naval avait déjà diffusé la nouvelle : à l'avenir, il y aurait plus de ce poisson à un *wen*…
La Grande Corvène jaune était nutritive. Un *jin* de poisson, fait en soupe, n'était pas seulement extrêmement frais et tendre, pouvait à peine remplir les estomacs, mais assurait aussi une nutrition suffisante.
Une famille réunie, le poêle déjà débordant d'arôme de poisson. Les enfants avalaient leur salive, les adultes jetaient soigneusement un peu de sel dans la marmite bouillante.
Quand la soupe de poisson fut prête, la famille entoura le poisson, commençant à le partager. Les enfants, peu importe la chaleur, prenaient des morceaux de poisson et les mettaient dans leur bouche.
« Tellement bon ! »
« Enfant… » L'homme ne pouvait cacher sa joie. « Dorénavant, notre famille ne peut être assez pauvre pour ne manger que du poisson. »
Oui, le poisson à un *wen* — sans parler en année de famine, même en bonnes années, c'était la nourriture la moins chère.
Cette Grande Corvène jaune, si les pauvres ne la mangent pas, qui la mangera ?
La soupe de poisson était très parfumée, surtout pour ceux affamés jusqu'à devenir jaunes et maigres ; cela devenait presque un grand plaisir.
La chair de poisson était très tendre. En mangeant, la mère de l'enfant pleurait. « Être cette pauvre pour une vie entière en vaut la peine. »
…
Au Camp naval.
Wen Yansheng portait joyeusement plusieurs Grandes Corvènes jaunes soigneusement choisies. C'était son cadeau pour sa visite au Camp naval cette fois. Le Compilateur Tang lui donnait encore de la face — ces trois poissons étaient spécialement réservés. Ils étaient assez lourds, et leur apparence était belle ; parmi les Grandes Corvènes jaunes, c'étaient de beaux spécimens.
Wen Yansheng tendit la ficelle de poisson à un coureur de yamen à côté de lui, souriant en disant : « Vraiment un exploit magnifique ! S'il y avait des centaines de milliers de *jin* tous les trois jours — non, non — même si seulement cent mille *jin* de poisson étaient fournis, sur un mois ce serait des millions de *jin*. D'innombrables vies parmi tout le peuple de la préfecture de Ningbo seraient sauvées. »
En parlant, les yeux de Wen Yansheng rougirent. Ce n'était pas qu'il craignait vraiment d'être puni pour secours inefficace, mais en tant que père-et-mère officiel local, devoir regarder le peuple sous sa gouvernance mourir de faim le tourmentait vraiment. Maintenant c'était bien, tous les problèmes étaient résolus. Si le peuple ne pouvait pas manger de grain, pourquoi ne pas manger du poisson ?
C'était un grand exploit, un vrai grand exploit.
Il regarda ce jeune Compilateur avec un peu d'envie. « Compilateur Tang, si vous avez besoin que la préfecture de Ningbo fasse quoi que ce soit pendant la pêche, donnez juste des ordres. Cet officier vous assistera, arrangera ce qui peut l'être, pour vous libérer de soucis. »
Cinq cent mille *jin* de poisson signifiaient cinq cent mille *wen*. Qu'est-ce que ça voulait dire ? C'était près de mille *taels* d'argent — une énorme fortune. Allers-retours tous les trois jours, sur un mois, dix mille *taels* d'argent étaient assurés. « Pour l'instant, il y a trop peu de navires. Donc, Préfet Wen doit recruter plus d'artisans habiles et trouver le moyen de construire plusieurs navires de plus. En plus, nous avons aussi besoin de main-d'œuvre, mais la main-d'œuvre… je pense, pas besoin de vous déranger. Quand les navires viendront, j'irai recruter à Yiwu et Yongkang. »
Wen Yansheng ne put s'empêcher de dire : « Quoi, vous méprisez les gens de Ningbo ? »
Maintenant Wen Yansheng aurait voulu fourrer plus de jeunes hommes forts pour suivre le Camp naval et gagner leur vie. Pas le choix, de nos jours rien d'autre n'était abondant, juste les gens.
Tang Yin secoua la tête. « Ce n'est pas du mépris. C'est juste que les gens de Yiwu et Yongkang… sont plus pauvres… »
« … »
La pauvreté pourrait être temporaire, mais la préfecture de Ningbo avait toujours été relativement prospère. Subir une catastrophe n'était que temporaire, ne pouvait pas changer leur nature.
Mais les gens de Yiwu et Yongkang étaient différents. Là-bas, les gens étaient pauvres depuis dix-huit générations d'ancêtres. S'ils n'étaient pas féroces et combatifs, ils n'avaient tout simplement aucune chance de se reproduire et survivre. Sous une telle sélection naturelle, ceux avec le plus grand courage, la constitution la plus forte et le moins de maladies génétiques survivaient naturellement.
Wen Yansheng se tut. Après un long moment, il soupira et dit : « Cependant, Compilateur Tang, vous devez être prudent. Pour être honnête, en vendant ce poisson, qui sait combien de thésauriseurs et spéculateurs vous haïssent dans leur cœur. À l'origine, cette grande catastrophe signifiait mort certaine pour certains, mais pour d'autres, c'était une grande occasion de s'enrichir. Ceux qui ont thésaurisé beaucoup de grain ne sont pas des gens simples. Quand le moment viendra… »
Tang Yin sourit avec dédain.
Pour être honnête, il ne craignait rien, sauf qu'il ne craignait surtout pas ça.
Tang Yin dit mot à mot : « Il semble que le Préfet Wen ait oublié : je m'appelle Tang Yin. Le nom de mon Mentor est Fang, son prénom Jifan. Peut-être sa réputation n'est-elle pas assez grande ici dans la préfecture de Ningbo. Mais… pas la peine de s'inquiéter de ces détails triviaux. Les gens ici sont ignorants et mal informés, mais ces gens capables que vous avez mentionnés — s'ils veulent causer des ennuis, ils devront inévitablement écrire des lettres à leurs parents et amis dans la Capitale. À ce moment-là, ils comprendront. »