L'Empereur Hongzhi reçut de bonnes nouvelles.
D'après un mémoire de la Garnison de défense côtière du Jiangzhe, les pirates japonais étaient rassemblés sur l'île de Baiwei au large, avec un effectif de mille hommes.
C'est pour cela que Ma Wensheng était aux anges. Il se sentait revigoré. Quand il s'agissait d'éliminer les pirates japonais, l'essentiel n'était pas leur force, mais le fait qu'ils allaient et venaient sans laisser de trace, ce qui les rendait impossibles à prévenir. Ils voyageaient en bateaux, débarquaient, lançaient des attaques soudaines, pillaient, puis reprenaient immédiatement la mer et disparaissaient.
Maintenant que leur repaire était localisé, c'était véritablement une grande joie.
Ma Wensheng dit : « Avec Qi Jingtong sur place, et les forces d'élite de la Garnison de défense côtière mobilisées, nos navires de guerre des grands Ming sont plus de dix fois plus gros que les petites barques des pirates japonais. Avec l'appui des armes à feu, il suffit d'attaquer pour que les pirates japonais soient anéantis. »
L'Empereur Hongzhi examina attentivement le mémoire. « L'information est-elle fiable ? »
« Le Ciel a des yeux. Il se trouve qu'un conflit interne a éclaté entre les pirates japonais sur l'île de Baiwei. Deux pirates qui s'enfuyaient pendant l'affrontement sont tombés aux mains de la Garnison de défense côtière. Après interrogatoire, l'information a été obtenue. Elle ne devrait pas trop s'éloigner de la réalité. En fait, l'île de Baiwei était déjà consignée à l'époque de l'Empereur Taizu. Il n'y a pas beaucoup de différence entre ce que les deux Japonais ont révélé et les archives, que ce soit pour la localisation ou la géographie. »
L'Empereur Hongzhi acquiesça. « Alors lancez l'attaque. Faites de cette bataille une victoire décisive. »
« Le Ministère de la Guerre a déjà donné l'ordre à Qi Jingtong d'attaquer. Les pirates japonais seront assurément anéantis. »
L'Empereur Hongzhi se recomposa. Son souci concernant les pirates japonais ne portait pas vraiment sur les pirates eux-mêmes. À ses yeux, les pirates japonais ne différaient pas de simples bandits de montagne. Auparavant, la cour impériale ne leur avait pas prêté grande attention. Une fois qu'elle s'en préoccupa, et que de lourdes troupes furent mobilisées, de si insignifiants pirates pouvaient être balayés en un instant.
Ce qu'il tenait vraiment à faire, c'était couper les griffes de certaines personnes. Après avoir d'abord ôté leurs griffes, il pourrait alors déraciner complètement ceux qui collaboraient avec les pirates japonais.
Ma Wensheng poussa un soupir de soulagement. Leur chance avait été vraiment mauvaise ces deux dernières années. Maintenant… il pouvait enfin souffler.
À cet instant, un eunuque annonça depuis l'extérieur : « Le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat et Ministre des Revenus Li Dongyang demande une audience. »
L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils et dit : « Faites-le entrer. »
Li Dongyang se hâta d'entrer. « Votre Majesté, la situation catastrophique dans la Préfecture de Ningbo se poursuit. Après la grande sécheresse dans la Préfecture de Ningbo, les divers comtés de Ningbo ont envoyé à plusieurs reprises des rapports urgents… »
L'Empereur Hongzhi fut légèrement stupéfait. « Quoi ? N'avions-nous pas ordonné à la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais d'utiliser leur grain excédentaire pour le secours temporaire ? »
« Nous avons vérifié, » dit Li Dongyang, avec un air à mi-chemin entre le rire et les larmes. « Le Préfet de Ningbo a soumis un mémoire disant que la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais n'a tout simplement pas de grain en surplus. »
« Où est le grain ? » L'Empereur Hongzhi fut saisi d'inquiétude. « Où est parti leur grain ? »
Aurait-il été perdu en route ? Ou peut-être que le grain du Ministère de la Guerre n'était pas encore arrivé ? Mais… ce n'était pas possible. Le Ministère de la Guerre oserait-il retenir le grain destiné au Manoir Zhen Guo ?
En vérité, la cour impériale ne manquait pas vraiment de grain. Le problème résidait dans le transport. Y aurait-il eu un problème avec le transport ?
L'Empereur Hongzhi regarda Ma Wensheng.
Ma Wensheng dit : « Le grain est déjà arrivé. La Garnison de défense côtière a même donné un reçu. Ils ont reçu trois mois de grain. Pas un seul grain de riz n'a manqué pour eux. »
Li Dongyang sourit amèrement. « Selon le rapport, ils ont mangé tout ce grain. Trois mois de grain, destinés à approvisionner trois mille hommes, ont été… eh bien, trois cents hommes… ils… ils en ont fini près de soixante-dix à quatre-vingts pour cent en moins d'une demi-lune. Le Préfet de Ningbo a dit que la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais fêtait le Nouvel An tous les jours. Ils insistaient pour du riz poli, et échangeaient même secrètement du riz contre de la viande. Ils abattaient du bétail et des moutons, s'en donnaient à cœur joie. Aussi, il y en a un nommé Hu Kaishan, qui mange apparemment une marmite entière tout seul. Pendant que les autres utilisent des baguettes, lui utilise une louche pour manger. Il avale sept jin de riz et deux jin de viande par jour. »
« … »
Le Pavillon de la Chaleur tomba instantanément dans le silence.
Tous se regardèrent.
Ils étaient un peu abasourdis.
Trois cents hommes, mangeant les rations prévues pour trois mille soldats. Étaient-ils des cochons ?
« À ce stade, faire venir du grain d'ailleurs est déjà trop tard. Les divers comtés de la Préfecture de Ningbo ont tous épuisé leurs réserves de grain. Je… crains… »
« Cet enfant dénaturé ! » L'Empereur Hongzhi abattit la main sur son bureau. « Cet enfant dénaturé est vraiment honteux ! Quel genre de gens a-t-il élevés ? Des bêtes ! Si des gens meurent de faim, je le tiendrai pour responsable le premier. Où est-il ? Où est-il allé ? »
« Il a emmené les élèves Xiucai à la chasse. »
« … »
« Et Fang Jifan ? »
« Fang Jifan est indisposé. Sa vieille maladie a rechuté. Il se repose à la maison et n'est pas allé à la chasse. » Xiao Jing dit avec un sourire. « Mais j'ai ouï-dire que Fang Jifan bidouillait quelque chose chez lui ces temps-ci. Bref, il n'a pas mis le nez dehors. »
Le visage de l'Empereur Hongzhi s'assombrit. « Laissez-les tomber. Trouvez immédiatement un moyen, utilisez tous les moyens possibles, pour faire venir du grain de divers endroits. Nous ne pouvons absolument pas avoir une catastrophe humaine qui s'ajoute à la catastrophe naturelle. »
À l'origine, l'Empereur Hongzhi voulait convoquer ce vaurien de Fang Jifan pour lui administrer une bonne correction.
Mais pensant à sa maladie récurrente, le cœur de l'Empereur Hongzhi s'attendrit tout de même.
Il avait lui-même une fille qui souffrait d'une maladie du cerveau. Il éprouvait encore quelque pitié pour de tels atteints du cerveau.
L'Empereur Hongzhi prit une grande inspiration. « Le Grand Secrétariat et le Ministère des Revenus doivent immédiatement discuter et trouver une solution. »
Li Dongyang voulait dire que, dans une telle urgence, le temps qu'ils trouvent une solution et acheminent le grain là-bas, il craignait bien que…
Bien sûr, il n'osa pas éteindre le dernier espoir de l'Empereur Hongzhi.
…
Au large de Ningbo.
L'immense océan s'étendait à perte de vue.
Un navire de guerre ancra lentement au milieu de la mer.
Tang Yin contempla les vagues bleues à l'infini et ressentit l'inspiration de composer un poème, mais ce n'était manifestement pas le moment de réciter de la poésie.
Après la création de la Garnison de défense Zhenguo contre les pirates japonais, trois cents jeunes hommes de Yiwu et Yongkang avaient été sélectionnés.
Hu Kaishan était très satisfait de ces hommes.
Bien que ces hommes ne fussent pas particulièrement robustes physiquement… ils étaient très farouches.
Le camp naval était tout prêt. Ils commencèrent l'entraînement immédiatement. La première chose à leur inculquer était le respect de la discipline militaire.
Surtout que les hommes recrutés venaient de deux comtés, et que les gens de ces deux comtés étaient des ennemis jurés. Remontant aux ancêtres de leurs ancêtres de leurs ancêtres, ils s'étaient déjà saisi de lames pour s'entre-tuer.
Hu Kaishan pensait que ces hommes, un mélange hétéroclite, seraient certainement difficiles à entraîner. Il y aurait sûrement des bagarres dans le camp.
Mais qui aurait cru qu'ils seraient très obéissants ? Hu Kaishan leur disait de faire quelque chose, et ils le faisaient.
La condition préalable était qu'au moment des repas, il y ait de grands bassins de riz blanc.
Ils étaient comme des fantômes affamés.
Tang Yin trouvait la manière de manger de Hu Kaishan effrayante, mais en voyant ces trois cents hommes, qui engloutissaient leur nourriture comme des zombies dotés d'une mémoire innée de la faim, il resta complètement stupéfait.
La vie ne consistait-elle qu'à manger, manger, manger et encore manger ?
Eh bien, leur monde était quelque chose que Tang Yin ne comprenait pas.
Donné du grain, pour être précis, leur permettant de bien manger et boire à chaque repas, ces soldats étaient étonnamment obéissants.
S'on leur disait de rester debout sous le soleil de plomb, ils restaient debout sous le soleil de plomb. S'on leur enseignait de ne pas bouger, ils ne bougeaient absolument pas.
Il avait initialement craint que des conflits régionaux n'éclatent dans le camp.
Inattendu, hormis le fait que les hommes des deux comtés n'aimaient pas se saluer, il n'y eut presque aucune dispute.
Après un peu plus d'un mois d'entraînement, ils furent envoyés en mer. Alors que le navire quittait le camp naval, Tang Yin se retourna vers la terre craquelée sous le soleil de plomb.
Il savait que cette grande sécheresse était une catastrophe fatale pour tous les habitants de la Préfecture de Ningbo. Conformément aux ordres de son mentor, il devait sauver des gens.
Le seul grand navire de la Garnison de défense côtière était un navire à chevaux. Il était apparu dès le début de la dynastie Ming. C'était un grand navire rapide, utilisé à la fois pour la guerre navale et le transport. Le navire mesurait trente-sept zhang de long et quinze zhang de large, avec huit mâts. Ce type de navire était aussi classé parmi les navires au trésor lors des Voyages aux Océans occidentaux, bien qu'il ne fût qu'un navire au trésor de taille moyenne.
Un tel navire géant suffisait pour que trois cents hommes y vivent et mangent à bord.
Ils naviguèrent une demi-journée et atteignirent une certaine zone de la mer.
Tang Yin ordonna de jeter l'ancre et de s'arrêter.
Il ordonna ensuite de mettre les canots à l'eau.
Un après l'autre, des canots furent descendus de ce colosse.
Puis, les marins commencèrent à descendre le long des cordes dans les canots.
Tang Yin et Hu Kaishan descendirent aussi personnellement. Tang Yin prit une grande inspiration ; il se sentait un peu nerveux.
Son mentor lui avait enseigné une méthode. Cette méthode… était un peu étrange, pour être honnête.
Il tenait soigneusement une massue en bois. Hu Kaishan, avec sa carrure imposante à côté de lui, faillit écraser Tang Yin jusqu'à la mer.
Tang Yin sortit une lamelle de bambou. La méthode y était consignée.
Hu Kaishan avait un peu le mal de mer, l'air ivre. Heureusement, sa condition physique était bonne, donc ce n'était pas trop grave. Il s'accrocha au canot, ressentant une crainte naturelle face à l'océan immense. « Compilateur Tang, que faites-vous ? »
« Je commande les bancs de poissons. »
« Quoi ? » Hu Kaishan fixa vide. « Vous pouvez commander des bancs de poissons ? Ne feriez-vous pas le Roi Dragon ? »
« Nous sommes le Roi Dragon, » dit Tang Yin.
« Je n'oserais pas, je n'oserais pas, » dit Hu Kaishan, le grand mangeur. En regardant les vagues bleues sans fin, il se sentit un peu étourdi. C'était un nordique et il vouait trop de respect à la mer.
« Le mentor l'a dit. »
« Bienfaiteur… » Hu Kaishan réfléchit un instant. « Si le Bienfaiteur le dit, alors nous le sommes. Mais… comment les commandons-nous ? »
Tang Yin ne répondit pas. Il commença à utiliser la massue, suivant la méthode consignée, et se mit à taper rythmiquement le flanc du canot.
Toc toc… toc toc… toc toc toc toc…
Le faible bruit de tapotement fut rapidement noyé par le rugissement des marées et le vent marin.
Hu Kaishan regarda, perplexe.
Cela… pouvait-il vraiment les commander ?
Le Bienfaiteur… avait aussi des moments où il n'était pas tout à fait fiable.
Mais peu importait.
Hu Kaishan continua de penser en lui-même, la plus grande force du Bienfaiteur résidait dans son caractère, pas dans ses capacités.
Ce que Hu Kaishan respectait le plus chez lui, c'était précisément cela. Quant aux… autres questions moins fiables, elles pouvaient être automatiquement ignorées.
Toc toc toc… toc toc toc toc…
Tang Yin tapait rythmiquement, le front couvert de sueur.
En fait, lui aussi trouvait cela peu fiable.
Mais ce que disait le mentor était parole d'évangile. Que pouvait-il dire d'autre ?
Toc toc… toc toc toc…
Ses bras commençaient à être courbatus et engourdis par les tapotements.
Il eut soudain l'impression d'être un grand idiot.
Car sur beaucoup des canots environnants, les soldats à bord le regardaient comme s'il était un idiot.
Ce genre de regard était très… stimulant.
Bon, ignorez-les.
Tang Yin continua son tapotement rythmique.
Les marins commencèrent enfin à marmonner tout bas.
Bien que le Compilateur leur ait fourni de la nourriture et qu'ils fussent déterminés à être de bons soldats, cela ne voulait pas dire qu'ils étaient venus pour faire les idiots.
Serait-ce… une sorte de musique…
Là-bas en mer, comme jouer de la musique de carillons.
Quelqu'un de plus instruit marmonna : « C'est de la musique de carillons. C'est une affaire de lettré. J'ai ouï-dire que ça fait partie de la musique rituelle. »