Le temps se fit progressivement plus chaud.
C'était particulièrement vrai dans l'Océan occidental, où la chaleur estivale était intense.
À cette époque, le Pousse-au-crime Wang Bushi gagna de nouveaux compagnons : quatre navires flambant neufs. Non seulement cela, mais il y avait aussi beaucoup de gens de Mogadiscio et de Ceylan à bord.
Parmi eux se trouvaient des émissaires de divers pays. Ils apportaient des cadeaux et, comme leurs ancêtres un siècle plus tôt, voyageaient avec Xu Jing jusqu'au lointain Orient pour rendre hommage à l'empereur qui s'y trouvait.
Les navires transportaient également un grand nombre de serviteurs, dont des marchands, des soldats, et même des centaines de captifs arabes.
Xu Jing avait tendu une embuscade aux Ottomans à Mogadiscio. Avec l'aide des locaux, il les avait presque entièrement anéantis, en capturant des centaines et s'emparant au passage de quatre gros navires.
Xu Jing considérait ces Ottomans comme de véritables trésors.
L'Empire ottoman, à cette époque, s'étendait sur trois continents, bordant la mer Méditerranée à l'ouest et la mer Noire à l'est, à cheval sur l'Europe et l'Asie. Même à cette ère où les Francs avaient commencé leur Âge des découvertes, les Ottomans possédaient une expérience extrêmement riche, tant en technologie de construction navale qu'en guerre sur mer. En fait, historiquement, pendant cette période, la flotte ottomane infligea aisément de lourdes pertes à la flotte portugaise.
Le Grand Ming avait appliqué une politique stricte d'Interdiction maritime pendant cent ans. Les artisans qualifiés d'autrefois s'étaient raréfiés, d'innombrables plans de construction navale étaient gravement endommagés, et une grande partie des connaissances maritimes avait été oubliée.
Parmi ces Ottomans se trouvaient des artisans, pour la plupart des gens de guerre navale dotés de vastes connaissances en navigation.
C'est pourquoi, bien que Wang Xizuo ait répété à maintes reprises qu'il fallait tous les tuer.
Xu Jing, malgré son amitié profonde avec Wang Xizuo, ignora le conseil et leur épargna la vie.
La flotte était désormais pleinement ravitaillée.
Non seulement cela, mais en chemin, Xu Jing recruta aussi beaucoup de personnel. Il commença même à étudier les armes à feu des Ottomans. En cette ère, l'âge des armes à feu ottomanes était arrivé. Cependant... ces armes, hormis une facture plus soignée, ne montraient que peu de supériorité sur celles du Grand Ming.
Même ainsi, Yang Jian se plaignit beaucoup. Il estimait que les armes à feu du Grand Ming étaient grossièrement fabriquées.
Xu Jing sourit légèrement et dit : « Je me suis renseigné sur l'Empire ottoman. Depuis sa fondation, il n'a cessé de se renforcer, menant des siècles de guerre contre les Francs. Ils sont presque constamment en guerre. Si leurs armes ne sont pas assez sophistiquées, cela signifie que leurs attaques faibliront, et leur capitale sera pillée. Par conséquent, pour eux, le fondement de tout, c'est la guerre. Cela... ressemble beaucoup à la période des Royaumes combattants, quand les sept puissants États rivalisèrent pour la suprématie. Quiconque prenait du retard risquait la destruction. Ainsi apparurent les guerriers de Wei revêtus d'une triple armure, armés d'arbalètes de douze pierres, portant cinquante flèches, avec des lances sur l'épaule, des casques sur la tête et des épées à la ceinture ; et les soldats d'élite de Qin équipés d'arbalètes fines et d'épées durables. Mais notre Grand Ming est en paix depuis trop longtemps. Sans menaces extérieures, on a naturellement rassemblé toutes les armes du pays et laissé nos chevaux paître sur les collines du sud. Quant à la supervision de la fabrication d'armes à feu, qui s'en soucie ? Tout comme toi, Yang Qianhu. Ton grade officiel est plus élevé que le mien. Je ne suis qu'un misérable Académicien stagiaire de Hanlin, gratifié du seul titre de Compilateur avant de prendre la mer. Toi, tu es un Qianhu du cinquième rang. Mais alors ? Tu dois encore servir tout le monde avec soin. Sinon, si quelqu'un te colle une grosse étiquette, même un humble Secrétaire superviseur de huitième rang pourrait te faire mourir sans sépulture. »
Xu Jing se tenait près du bastingage, leva les yeux vers le ciel bleu, et dit : « Ah, cela me rappelle mon Mentor. Mon Mentor est vraiment un homme d'une grande sagesse. Il a dit un jour que rien en ce monde ne naît de rien. Tout a son sol. Quel sol fait pousser quel grain, et quel grain nourrit quel peuple. »
« Au cours de ce voyage, j'ai vu les qualités exceptionnelles de ces Arabes et Francs. Nous ne devons pas les sous-estimer. Depuis mille ans, sur leurs terres, ils se battent sans cesse entre eux. Depuis un millénaire, cet endroit n'a jamais connu la paix. Leurs territoires entourent l'Océan vaste. Avec des terres stériles incapables de les nourrir, ils ne peuvent compter que sur la mer pour survivre. Ils mènent des guerres et des batailles navales sans fin. Chacun use de son intelligence et de tout ce qu'il a pour vaincre ses ennemis. Si nous ne prenons pas ces gens au sérieux maintenant, un jour ils deviendront les Tatars de la mer, posant une grande menace à notre Grand Ming. »
Yang Jian acquiesça et dit : « Alors, que devons-nous faire ? »
« Simple », dit Xu Jing. « Pour faire face aux forts, comme l'a dit mon Mentor, il suffit d'être plus fort qu'eux. Tout comme mon Mentor... »
Yang Jian soupira. « À mon humble avis, le Compilateur Xu est déjà une personne incroyable : savant, résistant, brave et stratège. Je ne peux vraiment pas imaginer à quel point le Mentor du Compilateur Xu doit être redoutable. »
Entendant les louanges de Yang Jian, Xu Jing sourit fièrement et dit : « Bien sûr. Mon Mentor... m'a toujours tenu en haute estime. Malheureusement, je me sens encore indigne d'être son disciple. »
Il tapa sur le bastingage, se redressa, et dit : « Sur le chemin du retour, la route sera bien plus facile. Partout où nous passerons, nous devrions essayer de collecter le plus de graines possible, toutes sortes de graines. Si nous rencontrons des Francs, nous pouvons aussi leur demander des graines. Et les divers pays... s'ils sont prêts à envoyer des émissaires, invitez-les à bord également. » Il regarda Yang Jian. « Plus il y en a, mieux c'est. »
Yang Jian se gratta la tête. « Ces minuscules États, dont beaucoup sont primitifs et barbares... même s'ils envoient des émissaires, à quoi bon ? »
« Mais les ministres aiment ça ! L'Empereur aime ça ! »
Après avoir dit cela, Xu Jing regagna sa cabine.
Bien que le grand navire capturé aux Ottomans fût plus large et plus confortable.
Xu Jing préférait encore le Pousse-au-crime Wang Bushi. Ce navire était très vieux et usé. Bien qu'il ait été réparé plusieurs fois, il n'était pas confortable pour y vivre. Mais Xu Jing avait développé une affection pour le Pousse-au-crime Wang Bushi et préférait y rester.
Dans cette cabine sombre et humide, il se mit à écrire son journal : « Aujourd'hui, venté, vagues d'un demi-pied, mer calme. Les émissaires de Ceylan sont montés à bord, offrant des plumes de paon et quelques bijoux en tribut. Ai aussi appris des Arabes que les Francs sont allés un jour vers l'extrême ouest et ont découvert un continent s'étendant sur des milliers de lieues, rempli de trésors et de terres fertiles, appelé le Pays de l'Or et du Baiyin. Serait-ce le pays dont mon Mentor a parlé ? »
Il réfléchit un instant, puis ajouta : « Mais Wang Xizuo n'en a jamais parlé en chemin. Cela montre qu'il se méfie beaucoup de moi. Qu'est-ce qu'il sait d'autre ? Ce soir, je l'inviterai dans ma cabine pour boire un coup et voir ce qu'il dira une fois saoul... »
Sa plume s'arrêta là.
Les yeux de Xu Jing rougirent à nouveau.
Pour une raison quelconque, en écrivant, il pensait toujours à beaucoup de choses : les enseignements habituels de son Mentor, la bienveillance de son Mentor envers lui, son Mentor...
Toutes ces pensées défilaient dans son esprit comme une lanterne tournante.
Ce qui restait était un chagrin accablant.
Prenant une grande respiration, Xu Jing reprit sa plume et écrivit : « La grande vertu de mon Mentor... Je rentre maintenant et atteindrai Quanzhou dans l'année. Je regrette la maison profondément et voudrais pouvoir voler jusqu'à la Capitale pour voir mon Mentor. Je me demande comment est le temps à la Capitale à présent. Comme il fait plus chaud, les fièvres peuvent facilement survenir. Je me demande si mon Mentor se porte bien. Mon Mentor doit aussi penser à son indigne disciple en ce moment. N'ayant eu aucune nouvelle pendant un an, ne sachant si je suis vivant ou mort, j'espère que mon Mentor ne s'inquiète pas trop. S'il le fait, je serai impardonnable même dans la mort. »
Ilposa sa plume et soupira. Xu Jing était vraiment inquiet. Dériver outre-mer sans aucune nouvelle, il était facile d'imaginer que son Mentor devait penser qu'il avait été englouti par la mer.
La douleur de perdre un disciple, surtout un que son Mentor avait toujours chéri, devait être insupportable pour lui. En ce monde, hormis les parents, la femme et les enfants, probablement personne d'autre ne se souciait de sa sécurité excepté son Mentor.
À cette pensée, Xu Jing eut l'impression que son cœur était percé. Cela faisait mal... atrocement... une douleur déchirante, profonde !
…
Ma Wensheng était très anxieux.
Depuis l'arrivée de la mauvaise nouvelle, ce Ministre de la Guerre n'avait pas pu manger ni dormir correctement. La vie était devenue intolérable. Le projet massif des Voyages aux Océans occidentaux se déroulait encore de manière ordonnée : entraînement du personnel, recrutement de mains, exercice de la Flotte navale, construction de grands navires. L'argent et les fournitures étaient dépensés comme des gouttes dans l'Océan vaste, sans même une vague.
Mais jusqu'à présent, il n'y avait toujours aucune nouvelle du Pousse-au-crime Wang Bushi. Sa crainte grandissait.
Ils... probablement, comme les navires du Ministère de la Guerre, avaient été engloutis par la mer. Si tel était le cas, alors... toutes les préparations n'auraient-elles pas été vaines ?
Ma Wensheng ne cessait de soupirer, le cœur serré. C'était tout de l'argent, de l'argent ! Bien que ce fût l'argent du Ministère des Revenus, avec tant de fonds et de fournitures, on aurait pu faire bien d'autres choses.
Il espérait que Xu Jing était encore en vie. Il devait l'être.
Bien des fois, Ma Wensheng voulut voir Fang Jifan pour savoir si Xu Jing était fiable ou non. Cette personne est ton disciple ; tu le connais le mieux. Donne une réponse claire, sinon je ne peux vraiment pas dormir.
Il ne prêtait pas beaucoup d'attention à la question des pirates japonais parce qu'il savait très bien qu'avec ces troupes d'élite, les pirates japonais seraient sûrement soumis.
Mais à ce moment-là, devant les salles du Ministère de la Guerre, un cheval rapide apporta un Mémoire.
Le Mémoire fut rapidement posé sur le bureau de Ma Wensheng.
Ma Wensheng en parcourut le contenu et rayonna aussitôt de joie. En effet... ma chance a tourné cette année. De bonnes nouvelles !
Il ne put s'empêcher de claquer sur la table et de se lever. « Vite, préparez la voiture. Je vais au palais. »
Ma Wengsheng savait profondément que Sa Majesté semblait prendre les pirates japonais plus au sérieux maintenant. Par conséquent, concernant les pirates japonais, il n'osait pas négliger et devait en informer l'Empereur immédiatement.
Il rangea le Mémoire, l'air ravi, et ne put s'empêcher de dire : « Ces mesquins pirates japonais ne pourront finalement pas échapper à ma poigne ! »
Disant cela, il quitta les salles du Ministère, monta dans sa chaise à porteurs, et se hâta vers la Cité Interdite.