L'empereur Hongzhi n'eut besoin que d'écouter un instant pour reconnaître que ce que récitait Zhu Houzhao était le chapitre « Mencius — Bo Yi évita le roi Zhou ». D'ordinaire, Zhu Houzhao était espiègle et n'avait étudié que les rudiments du Livre des Rites. Quant au Mencius, issu des Quatre Livres, l'empereur Hongzhi savait que son fils n'avait même pas encore commencé à l'apprendre. C'est que de nombreux essais du Mencius contenaient des connaissances sur l'Art de régner. Selon les académiciens de Hanlin, il valait mieux commencer par des textes plus accessibles comme le Livre des Rites et les Entretiens. Avec une base dans le Livre des Rites et les Entretiens, l'étude du Mencius deviendrait bien plus aisée.
Autrefois, Zhu Houzhao n'avait même pas saisi des concepts comme l'Officier du printemps et le Comte de l'été issus du Livre des Rites. Pourtant, le voici qui récitait « Bo Yi évita le roi Zhou » couramment, sans la moindre erreur.
L'empereur Hongzhi ressentit un choc soudain en regardant Zhu Houzhao réciter avec sérieux, sans la plus petite pause. Chaque mot était clair et audible, sans faute ni omission : « Il est dit que le roi Wen de Zhou excellait à prendre soin des vieillards. Il leur attribua des terres, leur enseigna la culture et l'élevage, guida leurs femmes et leurs enfants pour soutenir leurs aînés. À cinquante ans, sans soie, on n'a pas chaud ; à soixante-dix ans, sans viande, on n'est pas rassasié… »
À ce stade, ce n'était pas seulement l'empereur Hongzhi ; même les académiciens de Hanlin servant au Palais du Prince héritier avaient les yeux brillants.
Devant eux, le prince héritier frivole avait disparu. À sa place se tenait un enfant intelligent et studieux, exhibant fièrement son savoir.
Yang Tinghe était si stupéfait qu'il en resta la mâchoire pendante. Ce qui le choquait, c'était qu'il n'avait jamais enseigné cet essai au prince héritier. D'où le prince l'avait-il donc appris ?
L'empereur Hongzhi plissa les yeux, de plus en plus ébahi. Même après que Zhu Houzhao eut achevé la récitation des plusieurs centaines de mots, l'empereur demeura dans un état d'incrédulité, comme si le Zhu Houzhao devant lui était devenu une autre personne. Il demanda instinctivement : « Quel est le sens de cet essai ? »
Yang Tinghe et les autres se mirent aussi en alerte, fixant intensément le prince héritier. Pouvoir réciter l'essai était déjà une performance rare pour Son Altesse. Cependant, en comprendre le sens profond exigeait une personne assidue et studieuse ; sans cela, on pourrait être incapable de l'expliquer correctement.
Zhu Houzhao hésita et dit : « Votre Fils et Serviteur craint de l'expliquer mal. »
Après avoir entendu Zhu Houzhao réciter l'essai « Bo Yi évita le roi Zhou », l'empereur Hongzhi avait déjà senti naître en lui d'innombrables doutes. À présent, entendant Zhu Houzhao dire qu'il craignait de mal l'expliquer, il éprouva une certaine déception. Pourtant, il ne put s'empêcher de se consoler : être capable de le réciter comptait tout de même comme un apprentissage. Mais où l'avait-il appris ? Son propre fils prendrait-il l'initiative d'étudier ?
Mais alors, Zhu Houzhao rentra le cou et dit : « L'idée centrale de cet essai n'est rien d'autre que la question des besoins fondamentaux. »
« La question des besoins fondamentaux ? » L'empereur Hongzhi fut interloqué, méditant les mots de Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao continua : « Oui, Mencius a pris le roi Wen de Zhou comme exemple pour exprimer son point de vue sur la question des besoins fondamentaux. Il estimait que seulement lorsque la nourriture, les vêtements, le logement et les déplacements des gens sont assurés, lorsque le peuple a des terres et des demeures, et peut produire du grain et pratiquer la sériciculture comme activité accessoire, le monde sera paisible et prospère. C'est ce qu'on appelle un âge d'or… »
Les yeux de l'empereur Hongzhi s'illuminèrent. Cette explication était juste et précise, exactement l'intention de Mencius en écrivant cet essai.
Qui l'eût cru… Qui l'eût cru…
Sans raison apparente, l'empereur Hongzhi ressentit soudain une joie accablante.
Tout à l'heure encore, il avait été furieux parce que le prince héritier ne montrait aucune envie de progresser et manquait d'instruction, ce qui approfondissait ses inquiétudes pour l'avenir. Mais maintenant…
Zhu Houzhao ajouta : « Cependant, si nous ne l'expliquons que ainsi, Votre Fils et Serviteur trouve que c'est encore insuffisant. Il y a deux aspects plus dignes de réflexion dans cet essai. »
Il le trouvait réellement digne de réflexion.
Et il y en avait deux.
Non seulement l'empereur Hongzhi ne s'y attendait pas, mais tous ceux présents au Pavillon de la Chaleur furent également stupéfaits.
Les essais du Sage ne sauraient être interprétés arbitrairement. Si vous étiez un Grand Lettré, cela irait encore, mais vous n'êtes qu'un enfant qui n'a même pas achevé l'étude des Quatre Livres et des Cinq Classiques. Si vous interprétez mal les classiques, ne risqueriez-vous pas de vous égarer ?
Zhu Houzhao réfléchit un instant et dit : « Par exemple, dans cet essai, la phrase "S'il y a quelqu'un dans le monde qui est bon pour prendre soin des vieillards, alors les gens bienveillants se tourneront vers lui" met en lumière le thème de la piété filiale. Il est dit que parmi toutes les vertus, la piété filiale vient en premier. En tant que fils, on doit être filial envers ses parents, tout comme un sujet doit être loyal envers son souverain. Ici, Mencius laisse entendre subtilement que si la loyauté et la piété filiale sont promues dans tout l'empire, alors le grand ordre n'est pas loin. Mais comment promouvoir la loyauté et la piété filiale ? Votre Fils et Serviteur pense humblement que cela touche à la question de l'Éducation morale. Si le Père impérial et les Cent Officiaux donnent l'exemple, alors les gens partout suivront. La loyauté et la piété filiale ne seraient-elles pas alors largement répandues ? »
« … »
L'empereur Hongzhi, qui tout à l'heure avait le visage grimacé, les veines saillantes et une envie incontrôlable d'agir, détendit maintenant son expression et répéta : « Bien, bien. En tant que fils, on doit être ainsi ; en tant que sujet, on doit être ainsi. De même, en tant que père et souverain, on doit aussi donner l'exemple. Il semble que tu aies vraiment compris ce livre. »
Zhu Houzhao baissa la tête mais ne se sentit pas encore heureux, car il se souvint vaguement de quelque chose d'autre. Il dit alors : « Il y a plus. Alors que cet essai promeut la loyauté et la piété filiale, il énonce aussi clairement les principes d'un Monarque Sage gouvernant le monde. En tant que souverain gouvernant le monde, la qualité du monde réside fondamentalement dans le peuple. Comme le dit l'essai, seulement quand le peuple est bien nourri et vêtu acceptera-t-il l'Éducation morale. Une fois qu'il l'accepte, il comprendra la raison. Par conséquent, l'essence de tout réside dans le fait de savoir si le peuple peut avoir assez à manger et à porter. Ainsi, lorsque les Monarques Sages d'autrefois faisaient face au mécontentement du peuple, leur première action n'était pas de se demander pourquoi le peuple se rebellait, mais de réfléchir à leurs propres fautes et de publier des édits s'en prenant à eux-mêmes. Si chacun avait assez à manger et à porter, le peuple serait trop occupé à profiter de sa vie pour devenir rebelle ou fauteur de troubles. À travers cet essai, Votre Fils et Serviteur a réalisé que gouverner le monde peut être à la fois difficile et facile. La difficulté réside dans le fait que le souverain peut ne pas être capable de comprendre la situation du peuple. La facilité réside dans le fait que tant que le Fils du Ciel peut comprendre les joies et les soucis des militaires et des civils et y répondre en conséquence, pourquoi s'inquiéter que la nation ne soit pas bien gouvernée ? »
« … »
La salle Minglun était d'un silence extrême.
Tous retenaient leur souffle, regardant Zhu Houzhao avec incrédulité.
Le prince héritier… s'était éveillé…
Avec un simple petit essai, il ne l'avait pas seulement récité couramment, mais en avait expliqué le sens originel. Il avait même élargi sa pensée, interprétant l'essai à travers les concepts de loyauté et de piété filiale. Ce qui était encore plus remarquable, c'est qu'il l'avait directement étendu au cœur de la manière dont un monarque gouverne le monde, articulant clairement ces principes.
L'empereur Hongzhi resta un instant hébété. Soudain, son visage rougit, les veines de son front gonflèrent. Il frappa le Bureau impérial, faisant tomber bruyamment le porte-pinceau et la pierre à encre qui s'y trouvaient.
Un porte-pinceau en jade blanc s'écrasa au sol avec un fracas.
Cela fit sursauter Zhu Houzhao, le cœur lui manquant un battement. Il rentra vite le cou. L'avait-il mal expliqué ?
À cet instant, l'empereur Hongzhi éclata soudain de rire : « Haha… Haha… »
Ce rire était complètement inhabituel de la part de l'empereur Hongzhi. Il promena son regard autour de lui, puis le fixa sur Zhu Houzhao, disant : « Voici mon fils prodige. »
En tant que père, l'empereur Hongzhi ressentit une immense fierté à cet instant. Son fils avait accompli quelque chose ! Il s'était amélioré ! Cette excitation n'était pas moindre que celle d'une famille ordinaire dont l'enfant aurait réussi l'examen impérial.
Il se leva vivement et marcha solennellement vers Yang Tinghe.
Yang Tinghe se demandait encore où le prince héritier avait appris tout cela.
Puis il vit l'empereur Hongzhi s'incliner profondément devant lui.
Yang Tinghe fut sidéré.
Comment un Père Monarque pouvait-il s'incliner devant son sujet ? Il se hâta de s'agenouiller et dit : « Votre serviteur mérite la mort dix mille fois. »
Mais l'empereur Hongzhi ne sentit pas qu'il avait fait quoi que ce soit d'excessif. Au contraire, il dit avec excitation : « J'ai confié le prince héritier à vous, Ministre Yang. Vous l'avez enseigné et guidé pour qu'il devienne talentueux. Bien que je sois le Fils du Ciel, je connais aussi l'importance de respecter les maîtres et de valoriser leurs enseignements. Je m'incline devant vous, Ministre Yang, au nom du prince héritier, pour vous remercier. »
Tous les présents regardèrent Yang Tinghe avec envie.
L'Expositeur-en-attente Yang avait enseigné le prince héritier à un tel niveau ! Qui aurait cru que le prince héritier pouvait être si instruit et raisonnable ? Pas étonnant que Sa Majesté s'incline devant l'Expositeur-en-attente Yang.
C'était un peu gênant !
Yang Tinghe, cependant, avait l'impression de vouloir mourir. Comment pouvait-il être si effronté ? Il dit avec un sourire forcé : « Votre Majesté, votre serviteur… votre serviteur mérite la mort dix mille fois. Votre serviteur n'a pas enseigné le Mencius au prince héritier… »
En entendant cela, l'empereur Hongzhi fut saisi et fronça les sourcils en regardant Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao bredouilla et dit : « Père impérial, c'est Fang Jifan qui a enseigné à Votre Fils et Serviteur. »
« … »
Tout à l'heure, peu de gens avaient prêté attention à ce mineur chef de bannière de la Garde impériale des forêts.
Mais dès que ces mots furent prononcés, d'innombrables regards intenses se portèrent sur le vaurien tristement célèbre de la Capitale.
Fang Jifan ne travaillait au Palais du Prince héritier que depuis quelques jours. En comptant sur les doigts, cela ne faisait qu'une demi-lune. En moins d'une demi-lune, avait-il vraiment réussi à faire en sorte que le prince héritier, qui d'ordinaire n'aimait pas étudier, récite le Mencius couramment et profère de telles vérités profondes ?