L'expression de l'empereur Hongzhi ne changea pas.
Yang Tinghe se tenait sur le côté, le visage tout aussi sévère. En réalité, il ne portait aucun fardeau psychologique. Le prince héritier avait déjà pris quatre ou cinq congés maladie. Si moi, Yang Tinghe, je t'indulge, je serai un pécheur pour des millénaires. En tant que précepteur du prince héritier, il n'avait vraiment aucun moyen de le gérer. Il ne pouvait ni le frapper, ni le gronder, et même en faisant la tête, il devait mesurer l'étendue. Puisqu'il ne pouvait pas contrôler la situation, il décida d'appeler des renforts.
Un moment plus tard, Zhu Houzhao et Fang Jifan entrèrent prudemment.
L'empereur Hongzhi leva les yeux et vit Zhu Houzhao avec un air parfaitement innocent.
Ce gaillard faisait tout sans considérer les conséquences, mais lorsqu'il fallait rendre des comptes, il arborait immédiatement une mine pitoyable, comme s'il avait subi une grande injustice.
Autrefois, ce stratagème avait toujours fonctionné. Même quand il échouait, l'impératrice Zhang, en voyant son fils ainsi, le protégeait neuf fois sur dix, laissant l'empereur Hongzhi désemparé.
Mais cette fois, au moment où l'empereur Hongzhi vit l'air pitoyable de Zhu Houzhao, au lieu de s'attendrir, sa colère ne fit que grandir.
D'ailleurs, l'impératrice Zhang n'était pas là ?
Son regard se porta sur Fang Jifan.
Fang Jifan paraissait encore plus innocent que Zhu Houzhao. Son beau visage aux yeux clairs brillait comme des pierres précieuses. Ceux qui ne savaient pas auraient cru que ce type avait subi quelque calamité imméritée.
Les yeux de Fang Jifan clignotèrent frénétiquement. En vérité, il aurait voulu faire jaillir quelques larmes scintillantes. Mince, le jeu d'acteur de Zhu Houzhao était trop bon ; il devait paraître encore plus lésé et innocent que lui.
Mais Fang Jifan réalisa avec tristesse qu'il manquait de talent. Les larmes ne venaient tout simplement pas. D'ordinaire, il en faisait des tonnes en héritier débauché arrogant, et maintenant il devait jouer les pitoyables. C'était vraiment difficile à gérer sans heurts.
L'empereur Hongzhi garda le silence, se contentant de les observer froidement tous les deux.
Ce regard meurtrier faisait trembler le cœur de peur.
Fang Jifan était très pragmatique. Sans un mot de plus, il dit : « Votre serviteur… mérite dix mille morts. »
Mieux valait se rendre. La résistance était vaine.
Quand Zhu Houzhao vit Fang Jifan se rendre, il songea : Pourquoi n'y ai-je pas pensé !
Ses larmes coulèrent alors comme la marée, crépitant, comme s'il avait subi une injustice grave : « Votre Fils et Serviteur mérite dix mille morts. »
Dans les yeux de l'empereur Hongzhi, ne brilla qu'un froid éclat. Il ricana en les regardant tous les deux, on aurait dit qu'il était venu exprès pour assister à leur spectacle.
La salle Minglun était d'un silence terrifiant.
Yang Tinghe et les académiciens de Hanlin de la maison du prince héritier, qui avaient eu vent de l'affaire et étaient accourus, arboraient tous des expressions indifférentes.
Pour eux, le prince héritier était déjà absurde, et ce Fang Jifan était encore plus une racaille parmi les racailles.
Ces deux-là n'étaient bon à rien du tout.
Bien sûr, d'ordinaire, personne n'osait rien dire.
Mais aujourd'hui, c'était leur tour d'être malchanceux.
L'empereur Hongzhi finit par parler. Ce qui était vraiment effrayant, c'est qu'il ne se mit pas en colère mais dit d'un ton calme : « Avez-vous fini de jouer à votre petit jeu ? Dois-je me joindre à vous pour une partie ? »
Ces mots légers portaient un froid infini.
Zhu Houzhao sentit qu'il ne pourrait pas bluffer plus longtemps. Les larmes ne cessaient de couler. C'était une tentative sincère de faire le mort.
Fang Jifan ne pouvait pas pleurer. Dans son cœur, il maudissait Zhu Houzhao : toi, fauteur de troubles, tu attires les ennuis et tu ne sais plus que faire l'innocent. Il n'eut d'autre choix que d'adopter un air tremblant et de dire : « Votre Majesté est sage et puissante. Si nous devions jouer, même cent de vos serviteurs ne feraient pas le poids face à Votre Majesté. Je n'ose pas jouer, et je ne pourrais pas gagner ! »
L'empereur Hongzhi fut stupéfait.
Quel sans-gêne faut-il être pour flagorner avec une telle aisance en pareil moment.
Il retomba dans le silence, les toisant à nouveau. Il remarqua qu'ils avaient changé de vêtements et portaient tous deux des tenues volumineuses.
Le visage de l'empereur Hongzhi était glacial comme le givre. Il dit d'un ton glacial : « Le temps d'automne est fort agréable. Pourquoi portez-vous tant de vêtements ? Avez-vous froid ? »
Zou Houzhao se hâta de répondre : « Votre Fils et Serviteur… est malade… Trouble du Vent-Froid… »
L'empereur Hongzhi frappa le bureau impérial. « Gardes, déshabillez ces deux vauriens et voyons ce qu'ils portent. »
Plusieurs eunuques s'avancèrent et commencèrent hésitamment à déshabiller Zhu Houzhao et Fang Jifan. Lorsque la robe extérieure de Fang Jifan fut défaite, une épaisse veste matelassée apparut.
L'eunuque retira la veste matelassée de Fang Jifan, pour n'en découvrir une autre en dessous.
Fang Jifan ressemblait à un demi-œuf à la coque, bouillonnant d'indignation et souhaitant la mort. Quand l'eunuque continua de retirer sa veste matelassée, une troisième apparut. Ce n'est qu'après avoir ôté la quatrième qu'un fin sous-vêtement fut mis à nu.
Yang Tinghe et les autres écarquillèrent les yeux. Zhu Houzhao ne valait pas mieux. Lorsqu'on lui retira sa quatrième veste matelassée, un claquement retentit, et une fine plaque d'acier tomba au sol.
Le prince héritier avait réellement rembourré la couche la plus interne avec une plaque d'acier.
Le visage de Zhu Houzhao était assez épais pour paraître imperturbable.
Fang Jifan, lui, roula des yeux avec force. En son cœur, il maudissait : Prince héritier, moi, Fang Jifan, je te traite en frère, et tu as secrètement mis de l'acier ? Il dévisagea alors Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao finit par baisser la tête, honteux. Lorsqu'ils enfilèrent les vestes matelassées au palais de l'Est, il avait bel et bien glissé la plaque d'acier sans en informer Fang Jifan.
Quelle infidélité !
Zhu Houzhao hésita et dit : « Père impérial, daignez écouter l'explication de votre fils. Votre fils… votre fils… cette plaque d'acier a dû être… peut-être les eunuques au service… par accident… »
« Silence ! » D'une claque, le bureau impérial résonna violemment sous la main de l'empereur Hongzhi.
Cette fois, il était vraiment en colère.
L'empereur Hongzhi se leva brusquement, explosant complètement : « Furtifs et glissants, à ne faire que des bêtises toute la journée, ignorants et incompétents ! Voulez-vous me faire mourir de colère ? Dites-moi, voulez-vous me faire mourir de colère ?
« Vous ai-je jamais maltraités de quelque façon ? Quand vous étiez malade, je veillais toute la nuit, n'osant pas dormir. Quand vous vouliez étudier, j'ai soigneusement sélectionné tant de grands savants pour vous. Mais vous, qu'avez-vous fait ? Où est parti votre savoir ? Toutes ces années, j'ai placé tous mes espoirs en vous. Je ne vous demande pas de devenir exceptionnel, seulement un successeur capable. Regardez-vous maintenant. Et toi, Fang Jifan, quand t'ai-je jamais négligé ? Tu fais le fou, c'est une chose, mais tu traînes encore avec le prince héritier. Je vous ai percés à jour depuis longtemps ; vous n'êtes bon ni l'un ni l'autre. Gardes ! »
Les eunuques s'agenouillèrent en tremblant, attendant le décret de Sa Majesté.
Ces académiciens de Hanlin de la maison du prince héritier fixaient les vestes matelassées retirées, semblant encore sous le choc. Surtout cette pièce d'acier enveloppée dans un tissu de coton — c'était… vraiment au-delà de toute description.
Zhu Houzhao était terrifié.
Fang Jifan avait été si vertement tancé qu'il n'osait pas lever la tête.
Mais en entendant le mot « gardes », Fang Jifan comprit qu'une calamité arrivait. Sa Majesté était en furie ; être battu à moitié mort serait encore léger. Il dit donc vivement : « Attendez ! »
Le mot « attendez » coupa directement l'empereur Hongzhi.
Le visage de l'empereur Hongzhi rougit de colère. Attendre… attendre… tu oses dire attendez ?
Alors tous regardèrent Fang Jifan avec pitié. Ce type veut encore argumenter à un moment pareil ? Il ne sait simplement pas écrire le mot « mort ».
L'empereur Hongzhi dit avec colère : « Attendre quoi ? »
Fang Jifan s'efforça de rester calme, puis dit posément : « Votre Majesté, en fait… je crois que le prince héritier n'est ni ignorant ni incompétent ! Votre serviteur et le prince héritier ont été lésés ! »
Lésés…
Cela voulait-il dire que Yang Tinghe les avait lésés ?
Quelles gens êtes-vous ? Tout le monde ne le sait-il pas ?
L'empereur Hongzhi rit de colère. « Lésés, quel beau "lésés". Croyez-vous que je vais vous croire ? Pendiez-les. »
Fang Jifan paniqua. Il avait pensé qu'en disant « attendez » et en criant « lésés », Sa Majesté demanderait quels torts ils avaient subis.
Il semblait que les opéras mentaient tous !
Heureusement, l'esprit de Fang Jifan fonctionna vite. Il hurla immédiatement : « Prince héritier, qu'as-tu appris récemment ? »
En entendant cela, Zhu Houzhao se souvint soudain de quelque chose et s'écria vivement : « Mencius a dit : "Bo Yi évita les Zhou, habita sur le rivage de la mer du Nord. Apprenant l'avènement du roi Wen, il s'exclama…" »
Puis vint la récitation fluide de Zhu Houzhao : « "Dans le monde, s'il en est un qui excelle à pourvoir aux vieux, les hommes bienveillants en font leur refuge. Avec cinq arpents de terre, plantez des mûriers le long des murs. Avec les femmes élevant les vers à soie, les vieillards auront assez de soie pour s'habiller…" »
L'empereur Hongzhi fut stupéfait.