Deng Jian redevint l'ombre de Fang Jifan.
C'était un ordre de Fang Jinglong. Après avoir perdu cinquante mille taels d'argent, Fang Jinglong, qui venait à peine d'entrevoir un espoir pour le redressement de sa maison, replongea dans la déprime.
Un officier militaire tout à fait normal développa soudain la mélancolie d'un poète sentimental. Quand il levait les yeux vers la lune, il soupirait. Quand il contemplait les reflets automnaux scintillant sur l'étang, il ressentait l'envie de composer des vers pour exprimer ses émotions.
D'innombrables soucis s'entremêlaient, et Fang Jinglong retrouva son humeur morose.
La raison pour laquelle il avait assigné Deng Jian à la suite de Fang Jifan pour le service, c'était que Fang Jinglong était résolu à protéger son dernier patrimoine. Ce patrimoine constituait la base matérielle d'une idée audacieuse qu'il caressait, et il ne pouvait pas laisser Fang Jifan le dilapider une nouvelle fois.
Ainsi, lorsque Fang Jifan revêtit sa robe à qilin et partit de bon matin, Deng Jian le suivit pitoyablement. Fang Jifan fit préparer un carrosse par la maison, et Deng Jian trottina derrière, haletant.
Lorsqu'ils arrivèrent au Palais du Prince héritier, ils virent Zhu Houzhao qui s'impatientait. Dès qu'il aperçut Fang Jifan, il s'exclama ravi : « Viens, jouons une partie d'échecs. Ce palais a veillé toute la nuit à réfléchir à des stratégies, t'attendant rien que pour toi. Aujourd'hui, je te battrai à plate couture. »
Quand Deng Jian arriva enfin, essoufflé, Zhu Houzhao fronça les sourcils et le dévisagea froidement. « Qui est celui-là ? »
Fang Jifan répondit : « C'est un serviteur de la maison de Votre Serviteur. »
Zhu Houzhao parut comprendre : un serviteur de maison ressemblait assez aux eunuchs qui l'entouraient.
Deng Jian, qui ne semblait pas habitué aux grandes occasions, eut les jambes coupées à la vue du Prince héritier. Il dit instinctivement : « Ce misérable salue le Prince héritier. Votre Altesse a une présence si majestueuse et imposante... vraiment héroïque et extraordinaire. »
Zhu Houzhao dit, surpris : « Pourquoi cela me semble-t-il si familier ? Où ai-je déjà entendu cela ? »
« … » Fang Jifan transpira à grosses gouttes et donna un coup de pied dans le postérieur de Deng Jian. « Tu parles trop ! Tu veux piquer les répliques de Ce Jeune Seigneur ? » Il força ensuite un rire sec et dit à Zhu Houzhao : « Altesse, à force d'être exposé, c'est devenu familier. Il se fait tard, il n'y aura peut-être pas le temps pour les échecs. Yang Shidu attend Votre Altesse pour la leçon au Gauche Chunfang. »
Zhu Houzhao fit la moue. « J'n'y vais pas. Ce palais fera dire à Liu Banban à Yang Shidu que Ce palais se sent de nouveau indisposé aujourd'hui. »
Sans attendre l'accord de Fang Jifan, il l'entraîna dans la chambre à coucher, installa l'échiquier et dit en grinçant des dents : « Aujourd'hui, je t'écraserai totalement. »
Fang Jifan haussa les épaules. Ce type n'en avait donc pas assez de perdre ?
Bon... vas-y.
Zhu Houzhao était quelqu'un d'extrêmement concentré. Une fois qu'une chose l'intéressait, il s'y obsessed. Il posa son menton dans ses mains, les yeux injectés de sang. Tantôt il grinçait des dents, tantôt il marmonnait tout bas. Parfois il éclatait de rire, d'autres fois il froncait les sourcils de frustration.
Fang Jifan jouait le jeu à moitié.
Cependant, Zhu Houzhao semblait avoir progressé aux échecs, forçant Fang Jifan à être plus prudent.
Ils jouèrent longtemps, et même Fang Jifan finit par s'y absorber pleinement.
Les alentours devinrent anormalement silencieux. Plus tôt, il avait entendu les pas de quelques eunuchs. Parfois, Liu Jin et les autres apportaient du thé. Mais maintenant... c'était d'un silence inquiétant. Zhu Houzhao était totalement absorbé par la partie, tandis que Fang Jifan sentait que quelque chose n'allait pas.
Il ne put s'empêcher de lever les yeux et vit une silhouette debout derrière Zhu Houzhao, comme un fantôme.
Fang Jifan fixa le regard et se figea : c'était l'Empereur Hongzhi.
Il avait été si concentré sur la partie qu'il n'avait pas remarqué l'arrivée de quelqu'un.
La question était : pourquoi Sa Majesté était-elle venue ?
Qui l'avait fait appeler ?
Et puisqu'il était là, pourquoi Liu Jin et les autres n'avaient-ils fait aucun bruit ?
Le cœur de Fang Jifan rata un battement. Il comprit soudain : c'était un piège, non — une opération d'infiltration.
L'Empereur Hongzhi se tenait les mains dans le dos, un léger sourire aux lèvres. Il paraissait calme et posé, dégageant une élégance distinguée. Son regard était rivé sur les doigts de Zhu Houzhao qui déplaçait une pièce.
« Haha, Ce palais fait exploser ! J'ai fait sauter ton Commandant militaire régional ! Hé, dépêche-toi de jouer ! C'est ton tour ! »
Fang Jifan resta coi. Ignorant Zhu Houzhao, il regarda l'Empereur Hongzhi qui souriait — bien que son sourire parût un peu inquiétant. Il dit instinctivement : « Vo... Votre Majesté... »
Zhu Houzhao haussa un sourcil. « Tu parles du Père impérial ? Le Père impérial est bien sous tous rapports, mais il est trop doux. Regarde les empereurs des dynastées passées — combien n'avaient pas d'innombrables concubines ? Mais le Père impérial... ah, je ne le comprends pas. Jifan, tu ne sais pas ça, mais quand le Père impérial voit la Mère impériale, il devient aussi docile que... que une caille. L'autre fois, il voulait frapper Ce palais, mais héhé... la Mère impériale l'a engueulé, et il n'est rien arrivé. »
« … »
« Dépêche-toi de jouer ! »
L'Empereur Hongzhi plissa les yeux, méditant l'appréciation de Zhu Houzhao. Son regard était profond et insondable, ses émotions cachées dans l'ombre.
Fang Jifan était terrifié et dit vivement : « Votre Serviteur salue Votre Majesté. Que l'Empereur vive dix mille ans ! »
Zhu Houzhao rit. « Va, petit voyou, t'as osé faire peur à Ce palais ? En ce moment, le Père impérial devrait être au Pavillon de la Chaleur à examiner les mémoriaux. Comment pourrait-il avoir le temps de... » Il se retourna instinctivement, et alors... son expression se figea instantanément, comme un fossile piégé dans l'ambre.
L'Empereur Hongzhi sourit faiblement et posa doucement la main sur l'épaule de Zhu Houzhao. Son balayage engloba ensuite Fang Jifan, qui avait l'air stupéfait.
L'Empereur Hongzhi dit calmement : « Nous avons entendu dire que le Prince héritier était malade et sommes venu spécialement vérifier. Il semble que le Prince héritier soit en pleine forme. »
« Père impérial, Votre Fils et Serviteur... Votre Fils et Serviteur... » Zhu Houzhao essaya de dire quelque chose.
L'Empereur Hongzhi sourit à nouveau. « Cet endroit... est trop exigu. Ce n'est pas un bon lieu pour discuter. Nous t'attendrons dans la Salle Minglun au Gauche Chunfang. Oh, et Fang Jifan... »
Fang Jifan avait l'air embarrassé. « Votre Serviteur est là. »
L'Empereur Hongzhi dit légèrement : « Toi aussi, tu viens. »
Sur ces mots, il s'éloigna lentement, quittant la chambre à coucher.
Fang Jifan et Zhu Houzhao se regardèrent, les yeux écarquillés.
C'avait toujours été Fang Jifan qui piégeait les autres, mais aujourd'hui, le maître avait glissé — il s'était fait piéger par Zhu Houzhao.
Dès que l'Empereur Hongzhi fut parti, Liu Jin déboula en trébuchant, tremblant, avec des perles de sueur grosses comme des fèves de soja sur le front.
« Vo... Votre Altesse... »
Zhu Houzhao dit furieusement : « Espèce de chien ! Pourquoi n'as-tu pas annoncé l'arrivée du Père impérial ? »
Liu Jin frissonna et répondit : « Vo... Votre Serviteur... quand Votre Serviteur a vu Sa Majesté, avant que Votre Serviteur n'ait pu crier, les gardes d'escorte... ils... ont fait mine de tirer leurs épées. Votre Serviteur... Votre Serviteur a eu trop peur pour bouger. »
C'était fini. Complètement. C'était une opération préméditée.
Il semblait que Zhu Houzhao s'était trop laissé emporter. De temps en temps, il prétendait être « malade », et Yang Shidu était allé le signaler directement à l'Empereur.
Cette fois... ils étaient vraiment cuits.
« Cette fois, c'est sûr, je vais me faire rosser à nouveau », frissonna Zhu Houzhao.
C'est peu dire. La vraie question était de savoir s'ils allaient être battus à mort ou simplement estropiés, et si Zhu Houzhao mourrait plus misérablement ou si Fang Jifan mourrait encore plus mal.
Puis, Zhu Houzhao se leva soudain. « Liu Jin, cours au Palais Kunning voir la Mère impériale. Dis-lui que Ton Fils et Serviteur est au bord de la mort et a besoin d'être sauvé ! Et va mettre une épaisse veste matelassée pour amortir. »
« Prince héritier ! » hurla Fang Jifan. « Trouve-m'en quelques-unes aussi ! Il me faut des vestes matelassées, moi aussi ! »
…
Salle Minglun.
L'Empereur Hongzhi était assis, impassible, sur un siège surélevé. À côté de lui, sur une petite table, gisait une massue.
Il n'avait pas le choix — le fouet de Fang Jifan n'était pas sous la main, donc en chemin, l'Empereur Hongzhi avait personnellement ramassé quelques branches et sélectionné la plus épaisse. Il l'avait testée, et elle convenait fort bien.
Aujourd'hui, il les avait pris la main dans le sac. Le ministre Yang était venu se plaindre au palais à plusieurs reprises. Au début, l'Empereur Hongzhi n'y avait pas prêté grande attention, mais ce matin, Yang Tinghe était revenu, furieux, ce qui l'avait poussé à prendre l'affaire au sérieux.
« Le talent naît sous le bâton » — c'était le principe que Fang Jifan lui avait enseigné, et maintenant... il en était de plus en plus convaincu.
Concernant Jifan, l'Empereur Hongzhi avait des sentiments mitigés. Le père de Fang Jifan, Fang Jinglong, avait risqué sa vie pour la cour impériale, et sa famille lui était fidèle depuis des générations. Cela rendait l'Empereur Hongzhi quelque peu indulgent envers ce débauché.
De plus, l'Empereur Hongzhi estimait que, bien que ce débauché soit absurde, il avait aussi ses qualités. L'Empereur Hongzhi lui avait accordé la Ceinture dorée, puis l'avait nommé au Palais du Prince héritier comme Officier en chef de la Garde forestière impériale, dans l'intention de le tremper.
Après tout, les officiels civils et militaires du Palais du Prince héritier étaient les piliers de la cour impériale, réservés au Prince héritier. Ils l'entouraient, formant son cercle intime. En vieillissant et en gagnant en expérience, ils deviendraient progressivement plus stables et finiraient par devenir les ministres de confiance du Prince héritier.
Ce n'était pas grave que de jeunes hommes soient un peu turbulents. L'Empereur Hongzhi espérait sincèrement que Fang Jifan perdrait son insouciance juvénile au Palais du Prince héritier et mûrirait graduellement. Au fond de lui, il avait l'intention de tracer la voie pour Fang Jifan.
Mais qui aurait cru... que ces deux nuisibles se ligueraient et feraient cause commune !
Si le tigre ne montre pas sa force, croyez-vous que Nous sommes un chat malade ?
En un instant, un éclat aigu brilla dans les yeux de l'Empereur Hongzhi — comme une lame dégainée, prête à frapper !