Face à l'expression légèrement mécontente de Zhu Houzhao, Fang Jifan sortit calmement un paquet et le posa sur le bureau devant le prince.
Il l'ouvrit lentement, et des pièces d'échecs en tombèrent une à une.
« Qu'est-ce que c'est ? » La colère de Zhu Houzhao vint et partit vite. À cet instant, il saisit une pièce par curiosité et l'examina de près. Il vit les mots rouges vif « Commandant » inscrits dessus.
Fang Jifan dit avec assurance : « C'est le jeu d'échecs militaires. Vous disposez vos troupes et faites combattre les pièces sur l'échiquier. Regardez, Altesse, ici nous avons le Commandant, les Généraux, les Commandants de guérilla, les Généraux adjoints, ainsi que des Qianhu, Baihu, Zongqi, Xiaoqi et des soldats. Oh, et voici les bombes… Venez, laissez-moi vous apprendre à jouer. »
Fang Jifan savait qu'historiquement, après l'accession au trône de Zhu Houzhao, ce dernier s'était lui-même nommé Commandant par passion pour les affaires militaires. Alors, en entendant parler de disposer des troupes sur un échiquier, comment n'aurait-il pas été profondément intéressé ?
Ce que Fang Jifan avait fabriqué était bien des échecs militaires, mais il avait remplacé le commandant par le Commandant, et le chef d'escouade, le chef de section, le chef de compagnie et le chef de bataillon par des Xiaoqi, Zongqi, Baihu et Qianhu. Les règles de ces échecs militaires étaient simples, ce qui les rendait très adaptées à quelqu'un comme Zhu Houzhao, d'un esprit simple, et elles simulaient des formations militaires.
Fang Jifan expliqua les règles à grandes lignes, et Zhu Houzhao hocha la tête avec empressement comme un poulet picorant du riz. Puis il se pencha sur le bureau et dit : « Allez, allez. Ce Palais a étudié à fond les manuels militaires. Maintenant, je vais vous montrer ce que je vaux. »
Ainsi, Fang Jifan et lui commencèrent à jouer aux échecs. Comme prévu, Zhu Houzhao oublia l'équitation et devint de plus en plus fasciné par les échecs militaires.
Ils jouèrent jusqu'à la nuit tombante, ne prenant que du thé et des en-cas envoyés à midi pour faire semblant de manger. Plus ils jouaient, plus c'était agréable. Surtout parce que Zhu Houzhao se faisait battre à plate couture par Fang Jifan du début à la fin, ce qui le forçait à se creuser la tête et à montrer son refus de reconnaître sa défaite. Dans un brouillard, le soleil hors de la salle se coucha, et Liu Jin alluma les lampes dans la salle.
Fang Jifan gagna cette manche à nouveau. Il repoussa les pièces d'échecs et montra un peu de fatigue. « Altesse, il se fait tard. Je dois finir mes devoirs. »
Il n'y avait pas d'heures supplémentaires payées, alors bien sûr, il devait partir dès que son service était terminé.
Mais Zhu Houzhao dit : « Non, non. Jouons une autre manche. Ce Palais a trouvé une méthode. Allez, allez. »
Fang Jifan se sentit dépassé. Il ne pouvait pas continuer à jouer à ce jeu indéfiniment. Alors, il refusa fermement : « On en reparlera demain, Altesse. Je prends congé. »
En de telles matières, il faut avoir des principes. Sinon, vu le tempérament de Zhu Houzhao, il n'aurait probablement pas pu partir aujourd'hui.
Le lendemain matin, Fang Jifan se sentit rafraîchi et se rendit de nouveau au Palais Oriental. À peine arrivé à l'entrée de la Maison du Prince héritier, un eunuque l'attendait avec impatience. « Chef Fang, vous êtes enfin arrivé. Son Altesse attend avec anxiété. Dépêchez-vous, dépêchez-vous… »
Fang Jifan le suivit à l'intérieur jusqu'à une salle latérale, où il vit Zhu Houzhao gronder Liu Jin avec colère. « Si tu ne sais pas jouer, dégage ! »
Devant eux, le même jeu d'échecs militaires que la veille. Liu Jin s'écarta avec une mine pitoyable, et Zhu Houzhao sourit en faisant signe à Fang Jifan. « Tu es là ! Vite, vite ! Ce Palais a enfin trouvé le moyen de te battre ! »
Mais Liu Jin le rappela prudemment : « Altesse, il se fait tard. Il est temps d'aller au Gauche Chunfang étudier. Sinon, Yang Shidu… »
Zhu Houzhao dit avec impatience : « Je n'y vais pas, je n'y vais pas. Dites juste que Ce Palais est malade. »
Fang Jifan secoua la tête intérieurement. Ce type est si peu fiable. Pourquoi ai-je l'impression qu'il essaie de m'entraîner dans sa chute ? S'attend-il à ce que je joue aux échecs avec lui toute la journée ?
D'ailleurs, la personne devant moi est le futur Empereur de la Grande Dynastie Ming. Le billet de repas à long terme de la famille Fang a été accordé par votre famille Zhu. Si votre famille Zhu est ruinée par vous, Zhu Houzhao, notre famille Fang sera finie aussi.
C'est ce qu'on appelle « quand l'un prospère, tous prospèrent ; quand l'un échoue, tous échouent. »
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas laisser les choses se détériorer ainsi. Fang Jifan en était très conscient.
Fang Jifan plissa les yeux, semblant ourdir quelque chose. « Oubliez, jouons plus. »
« … » Zhu Houzhao fixa Fang Jifan, stupéfait.
« Je ne jouerai plus aux échecs à partir de maintenant », refusa fermement Fang Jifan. « J'ai des devoirs à accomplir. »
Zhu Houzhao devint anxieux. « Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu n'es pas loyal ? »
Fang Jifan pensa : le monde entier me voit comme un fils prodigue, mais moi, Fang Jifan, je suis un jeune homme avec des ambitions. Crois-tu vraiment que je suis comme toi ?
En un instant, une idée sembla jaillir dans l'esprit de Fang Jifan. Une fois sa décision prise, il dit : « Altesse, que diriez-vous de jouer à un jeu ? »
« Un jeu ? » Zhu Houzhao s'anima instantanément. Quand il s'agissait de jeux, Zhu Houzhao était presque toujours intéressé.
Fang Jifan dit : « Jouer aux échecs seulement, c'est ennuyeux. Il faut un enjeu. Si je perds, je vous donne trois cents taels d'argent par partie. Qu'en dites-vous ? »
« Bien », Zhu Houzhao accepta directement, ses yeux s'allumant même. Oui, jouer aux échecs doit avoir un enjeu. « C'est entendu. Si Ce Palais perd, je vous donnerai aussi trois cents taels d'argent. »
Mais Fang Jifan leva arrogamment les yeux au ciel. « Altesse, ai-je l'air de quelqu'un qui a besoin de trois cents taels d'argent ? »
Zhu Houzhao se gratta la tête et sourit amèrement. « Alors si Ce Palais perd, je… »
« Alors vous étudiez. Si vous perdez une partie, vous apprenez un texte par cœur », trancha Fang Jifan.
Zhu Houzhao hésita, semblant quelque peu réticent.
Mais Fang Jifan plissa les yeux et joua tranquillement son atout. « Altesse, avez-vous peur d'essayer ? »
Zhu Houzhao se mit immédiatement en colère. « Qui a dit que j'ai peur ? »
Clairement, Zhu Houzhao ne remarqua pas l'éclat triomphant qui passa dans les yeux de Fang Jifan !
À présent, Fang Jifan commençait peu à peu à apprécier sa vie de devoir. Chaque matin, il se levait et se précipitait à la Maison du Prince héritier. Parfois, Zhu Houzhao devait aller au Gauche Chunfang étudier, mais il semblait toujours paresseux. Parfois, il faisait semblant d'être malade. Le reste du temps, il le passait presque toujours avec Fang Jifan, jouant aux échecs et étudiant.
Zhu Houzhao était un enfant qui tenait à sa face. Bien que de telles personnes puissent être indomptables, du moins honoraient-elles leurs paris. Tant qu'il perdait une partie, il prenait obedient un livre et étudiait. Parfois, même Fang Jifan devait admettre que les gènes de la famille Zhu étaient en fait assez bons. La mémoire de Zhu Houzhao était remarquablement vive. Quand Zhu Houzhao était impatient de continuer à jouer aux échecs pour gagner une revanche, sa mémoire était stupéfiante. Quand il s'y mettait, même Fang Jifan se sentait inférieur.
…
Un matin tôt, Fang Jifan se leva et fut habillé par Xiaoxiangxiang. Il s'apprêtait à taquiner Xiaoxiangxiang comme d'habitude quand Deng Jian dit : « Jeune Seigneur, le Comte a ordonné que vous alliez à vos devoirs un peu plus tard aujourd'hui. »
« Pourquoi ? » dit Fang Jifan de mauvaise humeur.
Deng Jian dit : « Jeune Seigneur, le Comte… le Comte a dit que récemment, vous vous êtes comporté si normalement qu'on dirait que vous pourriez retomber malade. Jeune Seigneur, ne vous inquiétez pas. Il suffit de faire vérifier votre pouls par le médecin de la résidence. Juste une vérification rapide. »
C'était parce qu'il avait agi normalement que les gens devenaient suspects ?
Fang Jifan dit avec colère : « Ce Jeune Seigneur est parfaitement normal. »
En parlant, il donna directement un coup de pied dans les fesses de Deng Jian. Qui aurait cru que le coup serait si fort ? Deng Jian tomba par terre.
Le cœur de Fang Jifan fit un bond. Il n'avait pas voulu le blesser. Il voulut se précipiter pour vérifier la blessure de Deng Jian, mais après un instant de réflexion, il se retint et éclata de rire à la place.
« Espèce de chose canine, si faible face à un coup de pied. »
Deng Jian roula par terre mais se releva vite, s'excusant avec un sourire. « Oui, oui. Le Jeune Seigneur a bien frappé, très bien. Jeune Seigneur… » Ses yeux se remplirent à nouveau de larmes.
Fang Jifan regarda impatient. « Quoi encore ? »
« En fait… » Deng Jian essuya ses larmes. « En fait, j'ai toujours su que la Maladie du Cerveau du Jeune Seigneur est complètement guérie. Même me botter les fesses était si fluide et sans effort, pas maladroit comme avant. Je suis vraiment heureux du fond du cœur. »
« … »
Fang Jifan fixa Deng Jian longuement, puis lui frappa la tête avec son éventail. « Dingue ! »
Puis il se mit à s'éloigner. « J'y vais. Dites à ce chien de médecin de dégager. »
Mais dès qu'il atteignit la porte, il faillit heurter Fang Jinglong, qui s'apprêtait à entrer. Fang Jinglong soutint vivement Fang Jifan. « Mon fils, t'ai-je heurté ? Fais attention, ne te blesse pas. Attends, ne pars pas encore. Le Docteur Sun arrive. Il va juste vérifier ton pouls, haha… C'est juste une vérification de routine. »
Bloqué par lui, Fang Jifan n'eut d'autre choix que de retourner dans sa chambre et de s'asseoir, feignant l'insouciance. « Vérifier quel pouls ? Je déteste ce médecin dès que je le vois ! »
Fang Jinglong se contenta de sourire et d'acquiescer. « Oui, détestable, détestable. Ne te fâche pas. C'est pour ton bien, n'est-ce pas ? »
Puis Fang Jinglong sembla se souvenir de quelque chose. « Fils, j'ai entendu dire que il y a quelques jours, vous avez retiré cinq cent mille billets au trésor des comptes. Ce n'est pas une petite somme — c'est cinquante mille taels d'argent. »
« Mm », Fang Jifan continua à jouer son rôle de fils prodigue et l'admit légèrement.
Fang Jinglong se frotta les mains et dit : « Un fils adulte doit dépenser un peu d'argent. D'ailleurs, notre famille a un grand domaine. Ça… ça… combien vous reste-t-il ? Ce que je veux dire, c'est que porter autant d'argent sur vous n'est peut-être pas sûr. À l'avenir, quand vous aurez besoin d'argent, retirez-le directement des comptes. Pourquoi en porter autant ? »
« Je l'ai dépensé ! » Fang Jifan regarda Fang Jinglong et écarta les mains.
« Dépensé ? » Les yeux de Fang Jinglong s'élargirent. « Cinquante mille taels d'argent, juste partis ? »
Fang Jifan dit : « Laissez-moi calculer. J'ai donné de l'argent de poche au Prince héritier — trente mille taels. J'en ai aussi perdu en jouant aux échecs avec lui, et… »
Le corps de Fang Jinglong trembla légèrement. On eût dit qu'il tombait dans une glacière.
Il avait été difficile pour la famille Fang d'accumuler quelques économies. Il avait prévu d'utiliser plus d'argent pour acheter plus de terres, alors il vérifiait les comptes de la maison avec excitation chaque jour. Quand il vit que Fang Jifan avait pris une si grosse somme, il espéra la récupérer aujourd'hui. Cinq cent mille billets au trésor étaient cinquante mille taels d'argent… Maintenant, tout était parti, tout donné.
La silhouette robuste de Fang Jinglong sembla soudain fragile. Deux larmes claires glissèrent involontairement au coin de ses yeux. Son visage montra de la douleur tandis qu'il serrait sa poitrine. « Prodigue… C'est un fils prodigue… Mon défunt père… Ancêtres impériaux… Moi, Fang Jinglong… Fang Jinglong… vous ai déçu… Ô cieux… »
Voyant les lamentations déchirantes de Fang Jinglong, Fang Jifan sut que les choses tournaient mal. Il se tourna vite et s'enfuit, disparaissant en un éclair.