Fang Jifan, qui s'était bien préparé, observa le visage surpris de Zhu Houzhao et ricana. « Je suis quelqu'un qui aime se faire des amis. Quelqu'un d'aussi franc que Votre Altesse est inestimable. Je place la loyauté au-dessus de tout et je me fiche de l'argent. Alors, veuillez accepter ce modeste présent. Si Votre Altesse a quelque grief contre moi, vous pouvez me battre ou me tuer à votre guise. Mais je ne serai tranquille que si vous prenez cet argent. »
Il aimait se faire des amis…
S'il y avait des rancunes, il pouvait juste encaisser les coups.
À condition qu'il prenne l'argent.
C'était comme apporter un peu de chaleur dans la campagne.
Zhu Houzhao se toucha le nez. En entendant le mot « ami », il fut visiblement ému. Bien sûr, ce n'était pas l'essentiel. L'important, c'était que Fang Jifan se montre si enthousiaste. Non seulement il l'admirait profondément, mais il se montrait d'une générosité folle. Quel bon gars ! L'avait-il mal jugé auparavant ?
Au moment où Fang Jifan tentait de fourrer les billets au trésor du Grand Ming dans la main de Zhu Houzhao, tout se passa comme il l'avait prévu : Zhu Houzhao n'avait pas encore pleinement éveillé le vaurien qui sommeillait en lui. Sinon, comment Fang Jifan aurait-il pu devenir le plus grand dissipateur de la capitale ?
Zhu Houzhao, toutefois, se sentit gêné et hésita à accepter. Fang Jifan dit magnanimement : « Votre Altesse, pas de cérémonie. Prenez-le et dépensez-le. L'argent, c'est de la boue, une épouse, c'est un vêtement. Un ami comme vous, moi, Fang Jifan, je suis bien décidé à me l'attacher. Si vous refusez cet argent, cela signifie que vous me méprisez ! »
Zhu Houzhao resta coi. Il eut soudain l'impression que l'image de Fang Jifan n'avait rien à voir avec ce qu'il s'était imaginé. Il cessa d'être cérémonieux et accepta l'argent avec joie. « En fait, ce Palais aussi est quelqu'un qui place la loyauté au-dessus de tout. »
Fang Jifan avait depuis longtemps cerné la personnalité de Zhu Houzhao. Ce jeune homme aimait les armes et les batailles — un cas typique de syndrome du héros. En lui servant quelques paroles enflammées, on se rapprochait aisément de lui. Feignant la surprise, il dit : « Oh, Votre Altesse place aussi la loyauté au-dessus de tout ? »
« Bien sûr ! » lança Zhu Houzhao avec fierté. « Un Vrai met la loyauté en premier. »
Peut-être parce que son mouvement fut trop brusque, il poussa soudain un cri de douleur. La marque de fouet sur son cou, bien que soignée, n'avait pas encore guéri. Le tir soudain sur la blessure lui arracha des larmes.
Fang Jifan, lui, adressa un pouce levé à Zhu Houzhao. « Votre Altesse, cette cicatrice vous va à ravir. »
« Qu-quoi voulez-vous dire ? » Zhu Houzhao s'agaça. Ce Palais t'a laissé tranquille, et tu viens rouvrir d'anciennes blessures ? Cette blessure, c'est toi qui l'as causée, Fang Jifan !
Fang Jifan dit sérieusement : « La dernière fois que j'ai vu Votre Altesse, je n'ai trouvé que vous aviez de la prestance. Bien que vous ayez l'air martial et une présence imposante, votre aura restait contenue. Mais aujourd'hui, avec cette cicatrice, votre virilité est encore plus marquée. De loin, votre vigueur est écrasante. J'entends souvent dire que les soldats des frontières tirent fierté de leurs cicatrices. Celle de Votre Altesse est parfaitement placée. Vous êtes un Vrai Homme de Fer et de Sang ! »
« Hein ? Vraiment ? » Zhu Houzhao fut ravi. « C'est vrai ? Ce Palais a vraiment l'air héroïque maintenant ? »
Bien que cela lui fît mal, Zhu Houzhao trouva que cela avait du sens. Comment un homme pourrait-il ne pas avoir de cicatrices ? Il voulut trouver un miroir de bronze pour vérifier si c'était vrai, comme le disait Fang Jifan, mais il jugea que se regarder dans un miroir était trop efféminé. Il pensa : ce Fang Jifan a l'air d'un type honnête. Il ne tromperait probablement pas ce Palais.
Il avait l'air fiable et sincère, et ses paroles étaient agréables à entendre.
Alors il composa une mine digne. « Ce Palais est bel et bien un Vrai Homme. Fang… Fang Jifan ? Peu importe, ce Palais te pardonne. Ce Palais aime les héros. À présent, tu as l'air plutôt loyal. Viens, ce Palais t'emmène faire de l'équitation. »
L'équitation…
Fang Jifan ne fut pas très enthousiaste en entendant cela. Les livres d'histoire disaient que Zhu Houzhao aimait monter des chevaux indomptés. Il n'avait pas encore appris à monter. Si on lui donnait un cheval sauvage, il risquait de faire triste figure.
Il réfléchit donc à la façon de refuser.
Zhu Houzhao, en revanche, fit familier, passa un bras sur l'épaule de Fang Jifan et repartit avec lui en riant et bavardant.
Liu Qian attendait toujours de voir le spectacle. Mais quand il vit les deux revenir en riant et causant, son visage s'assombrit. Impossible ! Le prince héritier avait été battu à cause de ce Fang hier. Comment pouvaient-ils être si amis maintenant ?
Il fut choqué et suspicieux, son visage pâlit de peur. Il n'osa pas s'attarder et s'enfuit en un éclair.
Zhu Houzhao ne remarqua pas Liu Qian, mais dit aux eunuques qui attendaient : « Allez, préparez quelques-uns des meilleurs chevaux de ce Palais venus des régions occidentales. Ce Palais va faire de l'équitation avec Frère Fang. »
Les eunuques et les gardes derrière eux avaient reçu l'ordre de tabasser Fang Jifan dès que Zhu Houzhao donnerait le signal. Mais en un clin d'œil, le scélérat Fang Jifan était devenu « Frère Fang ». Ils se regardèrent tous, confus.
L'eunuque en chef dit : « Votre Altesse, vous ne pouvez pas aller monter maintenant. Il se fait tard, et c'est l'heure de la leçon de l'Expositeur en attente Yang. Votre Altesse devrait aller au Chunfang de gauche étudier. Sinon, si Sa Majesté apprend que vous avez séché les cours pour monter à cheval, je crains… »
Zhu Houzhao se souvint alors qu'il n'avait pas étudié aujourd'hui et fit immédiatement une mine dolente. Il se tourna vers Fang Jifan et dit : « Attends-moi un peu. Ce Palais revient dans une heure. »
Sur ce, il entraîna les eunuques avec lui.
Fang Jifan poussa un soupir de soulagement. L'équitation ? Ha, le cheval me monterait plutôt moi. Il semblait que pour sa propre sécurité, il devait vite s'entraîner à monter. Mais ce prince héritier était vraiment facile à berner.
Le problème maintenant, c'était : et si le prince héritier insistait pour monter après ses cours ?
Non, il devait trouver une solution.
C'est bon… Fang Jifan se souvint soudain de quelque chose. Il demanda prestement son chemin à un eunuque, puis, suivant la « Lame de Bienveillance » de sa famille, retrouva plusieurs commandants de la Garde impériale.
Ces commandants s'attendaient à ce que le chef Fang se fasse tabasser aujourd'hui. Mais en voyant Fang Jifan revenir indemne, ils furent tous surpris.
Fang Jifan fit un signe de menton. « Toi là… »
Les commandants se hâtèrent de répondre : « Quels sont vos ordres, chef Fang ? »
Fang Jifan réfléchit un instant et dit : « Trouvez-moi un petit couteau à graver et du bois. Ah, et une feuille de papier. Je les veux dans le temps qu'un bâton d'encens mette à brûler. »
Non seulement Fang Jifan était l'officier chef de bannière, leur supérieur direct, mais son statut de fils du comte de Nanhe et de vaurien notoire de la capitale suffisait à terroriser les commandants. Ils n'osèrent pas traîner et, avec un respect nouveau, se dépêchèrent de rassembler les objets.
Vers midi, Zhu Houzhao sortit du Chunfang de gauche, bâillant et l'air hébété. Il s'était encore endormi pendant le cours de Yang Shidu aujourd'hui. Après avoir bâillé, il se sentit revigoré.
Il se souvint soudain de quelque chose et demanda à l'eunuque qui le servait : « Liu Banban. »
Liu Banban était l'eunuque personnel de Zhu Houzhao, Liu Jin. Liu Jin s'inclina vivement et dit : « Votre serviteur est là. »
« Où est Frère Fang ? Ce Palais a promis de l'emmener monter. Va le chercher vite. »
Liu Jin sentit une pointe de jalousie. Comment était-il devenu « Frère Fang » ? Mais il n'osa rien dire et se hâta de chercher Fang Jifan.
Quand Fang Jifan arriva avec Liu Jin, Zhu Houzhao sourit largement et fit un signe enthousiaste. « Allez, on y va, monter. »
Fang Jifan, lui, sourit et dit : « Monter, c'est ennuyeux. »
« Quoi ? » Zhu Houzhao crut avoir mal entendu. Il venait de sentir qu'il était sur la même longueur d'onde que Fang Jifan. Comment Fang Jifan pouvait-il dire que monter était ennuyeux ?
Fang Jifan esquissa un sourire malicieux. « Votre Altesse, j'ai quelque chose de bien plus intéressant. »
« Qu'est-ce qui pourrait être plus intéressant que monter ? » Zhu Houzhao regarda avec scepticisme.