Fang Jifan posa les yeux sur le haut mur tout proche, les arbres touffus à l'intérieur de l'enceinte, et les pavillons qui se mariaient aux feuillages. Il savait naturellement qu'il avait atteint le Palais Oriental, et que la rangée de gens qui s'inclinaient devant lui étaient sans aucun doute des Commandants de la Garde Impériale des Forêts, spécialement postés là pour l'attendre, lui, le Zongqi.
« Oh, bonjour. » Fang Jifan leur adressa un sourire en guise de salutation. « J'ai des affaires à traiter, peut-être une prochaine fois, quand je serai libre… »
« Zongqi, monsieur… » Fang Jifan allait filer quand un Commandant fit un pas en avant. « Son Altesse vient de donner l'ordre que si vous veniez, vous deviez aller le voir, donc… »
« En effet. » Liu Qian ricana à ses côtés. « Sa Majesté a aussi ordonné qu'aujourd'hui, jeune maître, vous remplissiez sagement vos fonctions ici. Sinon, ce serviteur n'aura d'autre choix que de suivre le décret et de vous ligoter pour vous amener au Palais du Prince héritier. »
Fang Jifan inspira profondément. Il n'y avait apparemment vraiment pas d'échappatoire. À la place, il sourit et dit : « C'était une blague tout à l'heure. Allons-y, le devoir m'appelle. »
Guidé par Liu Qian tout du long, il pénétra dans le Palais Oriental. De chaque côté du chemin s'alignaient d'imposants camphriers, d'innombrables pavillons se devinaient çà et là. Plus loin, un groupe de eunuques se pressa, entourant un jeune homme.
Qui d'autre que Zhu Houzhao ?
Zhu Houzhao braillait avec arrogance : « Fang Jifan est là ? Où ? » Son regard balaie l'entourage et repéra Liu Qian qui menait Fang Jifan.
Le visage de Zhu Houzhao s'assombrit, et une grimace lui tira les traits. La marque de fouet sur son cou n'avait pas encore disparu des ecchymoses. Au moment où il vit Fang Jifan, l'endroit où il avait été fouetté se mit à le piquer violemment.
Il s'avança d'un pas rapide, s'arrêta devant Fang Jifan, et le dévisagea avec férocité.
Sans hésiter, Fang Jifan s'inclina immédiatement et salua. « Votre humble serviteur Fang Jifan salue le Prince héritier. »
Zhu Houzhao découvrit ses dents et scruta Fang Jifan avec vicieux. La nuit précédente, la douleur l'avait tenu éveillé une bonne moitié de la nuit. Il avait depuis longtemps décidé que s'il ne mettait pas ce Fang Jifan en pièces, il écrirait son nom de famille Zhu à l'envers.
Zhu Houzhao dit : « Fang Jifan, te souviens-tu de Ce Palais ? »
La voix venait comme des enfers, particulièrement grave et lugubre.
Liu Qian n'était pas pressé de retourner au palais pour rendre compte de l'exécution de l'ordre. Au lieu de cela, il resta sur place, prêt à regarder le spectacle.
Fang Jifan dit : « Votre Altesse est si imposante et remarquable que même si votre humble serviteur était réduit en cendres, il vous reconnaîtrait. Non seulement cela, mais votre humble serviteur a depuis longtemps entendu parler de Votre Altesse et vous a toujours admiré, aspirant à vous rencontrer. »
« … » Zhu Houzhao avait en fait préparé des « bourreaux » depuis longtemps, attendant son ordre pour que les eunuques et les gardes derrière lui se ruent sur Fang Jifan et le battent d'abord.
Mais les mots de Fang Jifan sur le fait d'avoir « depuis longtemps entendu parler » de lui semblaient porter un sens caché. « Hé… » Zhu Houzhao ricana à plusieurs reprises. « Qu'est-ce que tu veux dire par "depuis longtemps entendu parler de moi" ? Tu as juste peur de te faire battre, non ? »
Mais comment aurait-il pu savoir que Fang Jifan riait en secret ? Le Prince héritier Zhu Houzhao n'était qu'un enfant qui n'avait jamais grandi !
L'Empereur Wuzong des Ming, Zhu Houzhao — je vous avais déjà étudié à fond, à l'époque, dans la bibliothèque.
Arborant un visage sérieux et une expression d'admiration, Fang Jifan dit : « Votre humble serviteur admire immensément Votre Altesse. Votre Altesse est extraordinaire. Votre humble serviteur a toujours su que Votre Altesse excelle dans les arts martiaux, que vous avez les stratégies d'un million de troupes dans l'esprit, surpassant les autres en tactique. Non seulement cela, mais vous êtes aussi habile en équitation et tir à l'arc. Votre humble serviteur a lu largement à travers les temps anciens et modernes. Tout au long de l'histoire, combien de princes héritiers y a-t-il eu ? Mais lequel pourrait se comparer ne serait-ce qu'à la moitié de Votre Altesse ? En fait, votre humble serviteur connaît un peu la physionomie… »
Zhu Houzhao était venu exiger des réponses, le ventre plein de rage. Mais maintenant, l'entendant, son expression s'adoucit légèrement.
Ce type savait donc qu'il avait appris les arts martiaux auprès des gardes ? Et que Ce Palais était compétent en équitation et tir à l'arc ? Même que Ce Palais était bien versé dans la stratégie militaire ?
Il fallait comprendre que, pour la cour impériale, le Prince héritier ayant de tels passe-temps n'était pas vraiment quelque chose de glorieux. Zhu Houzhao avait aussi reçu l'ordre strict de ne pas négliger ses devoirs propres, donc ceux qui connaissaient ces affaires étaient extrêmement rares.
Mais Fang Jifan savait. Fang Jifan ne savait pas seulement que ce Zhu Houzhao excentrique aimait l'équitation et le tir à l'arc ; dans l'histoire, après que ce Prince héritier eut accédé au trône, il se nomma même lui-même général. De temps en temps, il s'échappait vers le Guanwai pour jouer au général, commandant des troupes au combat.
Mais pour Zhu Houzhao, c'était une autre affaire. De tels secrets, et Fang Jifan en savait aussi quelque chose ? Serait-ce que ce type avait vraiment fait attention à Ce Palais et admirait vraiment Ce Palais immensément ?
Zhu Houzhao plissa les yeux, fixant intensément Fang Jifan. « La physionomie ? Lire quelle physionomie… »
Fang Jifan se ressaisit et dit calmement : « Votre Altesse est la réincarnation de l'Étoile Martiale. À l'avenir, vous êtes destiné à balayer le Grand Désert, faisant en sorte que les Barbares du Nord n'osent pas venir au sud faire paître leurs chevaux. »
Balayer le Grand Désert…
Le cœur de Zhu Houzhao tressaillit à nouveau légèrement. Il fallait le dire, les mots de Fang Jifan touchaient exactement ce que Zhu Houzhao avait en tête.
Zhu Houzhao, au Palais Oriental, s'entraînait secrètement à l'équitation et au tir à l'arc, et buvait même du lait de jument comme les Barbares du Nord, apprenant à manger de la viande comme eux — tout cela pour le jour où il pourrait personnellement mener une armée, imitant son ancêtre l'Empereur Wen, pour balayer les Barbares du Nord au-delà des cols.
Les mots de Fang Jifan frappèrent une corde sensible en son cœur, et il se sentit en fait assez à l'aise. Son visage s'adoucit beaucoup plus. « Tu peux même voir ça ? »
Fang Jifan se tapa la poitrine. « Votre humble serviteur admire Votre Altesse depuis longtemps et a toujours souhaité vous suivre. Un jour, quand nous balayerons les huit déserts, comment ne le verrais-je pas ? »
Zhu Houzhao était, après tout, un adolescent. Bien que sa colère ne se soit pas entièrement dissipée, la curiosité occupait maintenant son esprit. Il plissa les yeux. « Donc, tu comprends aussi la stratégie militaire ? »
Fang Jifan sourit. « J'en ai honte, honte. J'en sais un peu, bien sûr, rien comparé à Votre Altesse. Votre Altesse est héroïque et puissant. »
La flatterie ne coûtait pas cher. De toute façon, la réputation de Fang Jifan était depuis longtemps ruinée. Tout le monde dans la Capitale savait qu'il était le prodigue notoire. Alors Fang Jifan ne ressentait aucun regret à faire des choses sans limite inférieure. Il plissa les yeux. « Votre Altesse, que diriez-vous d'en parler ailleurs ? »
Zhu Houzhao le regarda avec méfiance. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Voyant le sourire sournois de Fang Jifan, Zhu Houzhao mit les mains dans le dos, faisant semblant d'être digne. Mais à la fin, il ne put vaincre sa curiosité. Fang Jifan lui fit un geste d'invitation, et Zhu Houzhao fit inconsciemment un pas en avant.
Ils marchèrent l'un derrière l'autre dans un jardin fleuri tout proche. Zhu Houzhao se souvint soudain de quelque chose et dit en grinçant des dents : « Fang Jifan, tu as nui à Ce Palais comme ça, et Ce Palais n'arrive toujours pas à l'avaler. Si je ne te bats pas, la raclée de Ce Palais n'aura pas servi à rien… »
À mi-phrase, sa vision se troubla, et il vit Fang Jifan sortir nonchalamment de sa manche une épaisse liasse de quelque chose.
Zhu Houzhao fixa les yeux et fut saisi.
C'étaient des billets au trésor du Grand Ming, tous d'une valeur faciale de cinq cents taels, flambant neufs. Cette épaisse liasse en comptait probablement plusieurs centaines.
Fang Jifan sourit. « Votre Altesse, c'est notre première rencontre officielle. Un petit cadeau. Ces billets au trésor s'élèvent probablement à cent ou deux cent mille taels. Mais les billets au trésor ne valent pas grand-chose ; échangés en argent blanc, ce n'est que quelques dizaines de milliers de taels. Un petit cadeau, à peine suffisant pour exprimer mon respect. »
Les yeux de Zhu Houzhao s'écarquillèrent.
Ce seul geste valait plusieurs dizaines de milliers de taels d'argent vrai !
Même si Zhu Houzhao était le Prince héritier, l'Empereur Hongzhi gérait son argent de poche mensuel avec une extrême rigueur. Habituellement, les dépenses mensuelles du Palais Oriental, ce qui était réellement dépensé pour Zhu Houzhao lui-même, n'était que de quelques centaines de taels par mois. Mais Fang Jifan était généreux à l'extrême. Le visage de Zhu Houzhao sembla même se raidir un peu. « Pour Ce Palais ? »
Fang Jifan grina sournoisement. « Je suis quelqu'un qui valorise la loyauté. L'argent est extérieur ; les femmes sont comme des vêtements. La loyauté passe avant tout — qu'importe l'argent ? D'ailleurs… quelle relation votre humble serviteur et Votre Altesse ont-ils… »
Zhu Houzhao, abasourdi, était un peu hagard et demanda inconsciemment : « Quelle… quelle relation ? »
Fang Jifan leva un sourcil. En effet, l'argent pouvait rendre l'impossible possible. En fait, quand il était venu, il savait qu'il ne pourrait pas y échapper et avait déjà pesé ses options. À cette époque, le Prince héritier était certainement bien moins effronté que dopo son accession. Puisque ce gamin de Prince héritier avait encore un peu le sens de la honte, et que l'Empereur Hongzhi avait toujours prôné la frugalité — dans l'histoire, cet Empereur Hongzhi avait même donné l'exemple en émettant un édit pour que l'Impératrice Zhang tisse du tissu dans le Palais Intérieur afin de résoudre le problème de l'habillement au palais.
Un Empereur si diligent et économe, allant jusqu'à faire tisser l'Impératrice dans le Palais Intérieur — sûrement les finances du Prince héritier étaient-elles étroitement contrôlées. Alors…
Ah, raisonner avec un tel plaisantin était si fatigant !
Mieux valait… l'écraser sous l'argent !