L'empereur Hongzhi n'avait pas seulement affecté directement Fang Jifan à la Garde impériale, il l'avait encore nommé d'office chef de bannière. Que signifiait cette décision ?
Bien que le poste de chef de bannière ne fût pas très élevé en soi, au sein de la Garde impériale, il n'était pas bas. La plupart des fils de familles nobles ou de la noblesse militaire, même issus de maisons ducales, commençaient généralement comme officiers Xiaoqi, gravissant les échelons lentement par ancienneté.
Bien sûr, la partie la plus cruciale de cet édit impérial était que l'empereur Hongzhi ordonnait à Fang Jifan de servir à la Maison du Prince héritier. La Maison du Prince héritier était le Palais de l'Est, chargé de protéger la sûreté du Prince héritier. C'était assurément une excellente affectation. Elle le plaçait en quelque sorte directement sous les ordres du Prince héritier, le faisant entrer dans son équipe de réserve. À l'avenir, quand le Prince héritier monterait sur le trône, toute la Maison du Prince héritier verrait son statut s'envoler.
Cependant… Liu Qian regarda le Prince héritier, qui gémissait encore de douleur à terre, et une lueur complexe traversa ses yeux.
Les pensées de l'empereur étaient vraiment insondables.
Sa Majesté envoyait-elle Fang Jifan pour gérer le Prince héritier, ou envoyait-elle le Prince héritier pour rosser Fang Jifan ?
« Et une chose encore… » L'empereur Hongzhi parut se souvenir de quelque chose et ajouta : « Demain, tu iras personnellement au manoir du comte de Nanhe. Assure-toi que ce gamin se lève tôt. Presse-le d'aller à son poste. Dis-lui qu'il ne doit pas réitérer la fois dernière où il a fallu l'attacher pour le forcer à partir. S'il ose faire encore une scène ridicule, je ne lui pardonnerai pas leichtement ! »
« Votre serviteur obéit au décret. »
…
Une fois l'édit impérial promulgué, Fang Jifan fut affecté à la Garde impériale et nommé chef de bannière de la Garde impériale.
La Garde impériale comprenait des grades comme commandant, commandant adjoint, assistant du commandant, qianhu, baihu, zongqi et xiaoqi. Dans un monde antérieur, le soi-disant chef de bannière aurait grossièrement correspondu à un chef de section. Mais le point de départ dans la Garde impériale était haut, donc les perspectives d'avenir étaient naturellement excellentes.
Après que Fang Jifan eut reçu l'édit impérial, Fang Jinglong se précipita pour le lui arracher des mains. L'homme tremblait en le relisant encore et encore. Cet homme fait se remit à verser des larmes.
« Nos ancêtres ont de la vertu ! Mon fils, nos tombes ancestrales sont bien placées ! »
« … » Fang Jifan resta sans voix.
Donc, quels que soient ses efforts, tout semblait devoir être attribué à ses ancêtres ? Ne pouvait-il pas avoir un peu de louange pour lui ?
Mais en regardant Fang Jinglong, avec son nez qui coulait et ses larmes, marmonnant et tremblant trop pour former des phrases correctes, ne parvenant qu'à répéter par bribes des formules sur les ancêtres, Fang Jifan ressentit une pointe d'inquiétude. Car la dernière partie de l'édit impérial insistait spécifiquement sur la présentation au service à la Maison du Prince héritier.
La Maison du Prince héritier n'était-elle pas le Palais de l'Est ?
Le Palais de l'Est désignait naturellement le célèbre Zhu Houzhao. Fang Jifan avait déjà rencontré ce type, mais son impression était floue. Il savait seulement que devant l'empereur, Zhu Houzhao avait toujours l'air d'avoir perdu sa mère.
Pourtant Fang Jifan, qui connaissait bien l'histoire des Ming, savait que ce gaillard était un fauteur de troubles, un bagarreur parmi les voyous. Honnêtement, Fang Jifan n'avait commis aucun grand méfait ; il portait simplement à tort la mauvaise réputation d'un débauché. Comparé à ce Prince héritier, remporter ce « titre » particulier lui donnait plutôt honte.
Après une nuit de sommeil paisible, Fang Jifan rêva qu'il se mariait. Juste au moment d'entrer dans la chambre nuptiale, son père Fang Jinglong apparut soudain. Fang Jinglong éclata de rire devant lui, hurlant quelque chose à propos d'idées audacieuses, et que les tombes ancestrales ne se contentaient pas de fumer, elles étaient carrément en feu, et des choses pareilles.
Fang Jifan se réveilla en sursaut de ce cauchemar. Il vit Xiaoxiangxiang et Deng Jian le fixant droit dans les yeux au chevet de son lit.
Qu'est-ce qui se passait ? Voyait-il des fantômes ?
« Jeune Seigneur… » Deng Jian l'appela prudemment, observant Fang Jifan.
Fang Jifan dit sèchement : « Quoi ? »
Deng Jian prit alors un air pitoyable et dit : « Quelqu'un… quelqu'un du palais est venu… pour demander… demander au Jeune Seigneur de se présenter à son poste. »
Whoosh…
Fang Jifan se souvint alors. Il n'était encore qu'à l'aube, mais Fang Jifan se leva quand même. Xiaoxiangxiang avait déjà préparé de nouveaux vêtements pour lui.
C'était un uniforme de qilin aux motifs de calice de kaki brodés d'or sur les épaules. La couleur de fond était rouge, et un qilin y était brodé. Le porter, puis attacher la Ceinture dorée qui ceinturait sa taille, donnait à Fang Jifan une allure plutôt vaillante et héroïque. Même Xiaoxiangxiang, en le voyant, eut un délicat blush qui monta à son visage.
Deng Jian trouva aussi une épée pour Fang Jifan, l'attacha à sa taille et dit : « C'est l'épée du Comte. Il a dit qu'elle se transmet de nos ancêtres. Autrefois, nos ancêtres ont utilisé cette épée même pour suivre l'empereur Wen dans la ville de Nanjing. Le Comte a ordonné que cette épée soit maintenant transmise au Jeune Seigneur. Nos ancêtres vous protégeront sûrement. »
Fang Jifan vit que la garde de l'épée était enroulée de fil d'or et ornée d'une grosse perle frappante. Le fourreau était en peau de requin et en un cuir inconnu, ce qui le rendait exceptionnellement orné. Il ne put s'empêcher de sentir son cœur battre la chamade. Enfin, ce Jeune Seigneur n'était plus un bon-à-rien.
Alors, avec un clang, il tira l'épée de son fourreau. La lame semblait venir d'être huilée et entretenue, brillait encore intensément.
Le seul défaut, cependant… bon… c'était un peu gênant à dire… la lame semblait n'avoir presque plus de tranchant. Mince, sans tranchant, n'était-ce pas juste une massue ?
Deng Jian, comme s'il lisait dans les pensées de Fang Jifan, intervint à point nommé : « Elle se transmet de nos ancêtres. Bien qu'elle ait été réparée d'innombrables fois au fil des ans, c'est, après tout, une antiquité… »
Fang Jifan ne put que soupirer. « C'est une lame de bienveillance et de droiture. » Alors il rengaina l'épée. Il devrait faire avec. Espérer s'en servir pour tuer était hors de question ; ce serait même un peu embêtant pour couper de la viande. Mais peu importait ; il pouvait juste la traiter comme un talisman. Après tout, les ancêtres le protégeaient.
Donc, selon sa routine habituelle, il pinça la joue délicate, apparemment fragile, de Xiaoxiangxiang et dit : « Je pars. »
Liu Qian attendait devant le manoir depuis tout ce temps. Dès qu'il vit Fang Jifan arriver, cette fois il n'osa pas faire le gros bras devant lui. Il afficha un visage hypocritement aimable, grina et dit : « Jeune Maître Fang, Sa Majesté a un décret oral. Il a ordonné à Votre Serviteur de vous escorter à la Maison du Prince héritier pour votre service aujourd'hui. Il se fait tard ; nous ne devons pas tarder. »
Fang Jifan dit juste « Oh » et ne daigna pas accorder la moindre attention à Liu Qian. Une voiture attendait à la grille. Fang Jifan y monta directement en se baissant. C'était assez confortable.
Mais Liu Qian, observant secrètement l'expression de Fang Jifan, ne se hâta pas de faire partir la voiture. Au lieu de cela, il sourit légèrement et dit : « Hier était vraiment intéressant. Sa Majesté a entendu le Jeune Maître parler de battre les gens pour en faire des talents et y a vu un grand mérite. Il vous porte maintenant un nouveau regard. »
Qu'est-ce que ça peut te faire ?
Fang Jifan s'affaissa dans le compartiment de la voiture, l'ignorant toujours.
Liu Qian, cependant, continua gaiement : « Donc, voyez-vous, Sa Majesté a emprunté votre fouet hier. Jeune Maître, devinez ce qui s'est passé ? En rentrant au palais, le Prince héritier a été fouetté. Aïe-aïe-aïe, quelques coups… ils étaient vraiment… vraiment sévères. Le Prince héritier était couvert de blessures. Quand l'Impératrice Votre Altesse l'a vu, elle était si bouleversée qu'elle a pleuré toute la nuit. »
« … » En regardant le visage ricanant de Liu Qian, Fang Jifan devint soudain alerte.
Hier… quand l'empereur était venu ici chercher son avis, ce n'était pas un test, ni une simple curiosité.
Donc… il était venu étudier avec lui comment éduquer son fils.
Fang Jifan fut immédiatement sans voix. Il ne put s'empêcher de reconstruire la séquence des événements. D'abord, le Prince héritier a dû être désobéissant, et l'empereur était très inquiet. Et juste à ce moment-là, il avait réussi à encadrer trois lauréats provinciaux. Après cela, l'empereur s'était accroché à lui, cette paille de sauvetage, et puis…
Oh non ! La Maison du Prince héritier était maintenant une tanière de dragons et une caverne de tigres ! Le Prince héritier avait été battu entièrement à cause de lui. Aurait-il une vie facile une fois arrivé au Palais de l'Est ?
La voiture se mit en mouvement.
Fang Jifan avait déjà repris ses esprits. Il cria immédiatement : « Arrêtez la voiture vite ! Je veux descendre ! Je viens de me souvenir, je suis encore jeune, j'ai besoin d'étudier. Je ne veux pas aller à mon poste ! »
Mais la voiture avançait allègrement et ne donna naturellement pas à Fang Jifan la chance de descendre.
Quand la voiture s'arrêta enfin devant la Maison du Prince héritier…
Fang Jifan en jaillit. Son premier réflexe fut de prendre la poudre d'escampette.
De toute façon, il était un débauché. S'il s'enfuyait, il s'enfuyait. Au pire, il rentrerait docilement chez lui et vivrait aux crochets de sa famille. Il ne prendrait pas ce poste !
Mais qui aurait cru que, l'instant où ses pieds touchèrent le sol, il vit plus d'une douzaine de personnes en uniformes de la Garde impériale déjà alignées en rang. Dès qu'ils virent Fang Jifan descendre, ils joignirent tous les poings en salut et dirent d'une seule voix : « Vos humbles subordonnés saluent le chef de bannière, seigneur ! »