Fang Jifan parla avec grand entrain, mais le visage de Zhu Houzhao verdit à l'écoute. Il en frissonna même involontairement.
Il vit que Fang Jifan avait sacrément raison, et un pressentiment funeste lui serra le cœur.
L'empereur Hongzhi était totalement subjugué par les paroles de Fang Jifan. Il trouva l'explication un brin absurde, pourtant elle semblait receler une part de vérité. Il ne put s'empêcher de demander : « Est-ce vraiment le cas ? »
Fang Jifan jura solennellement : « Je le jure sur mon honneur, je n'oserais jamais mentir ni tromper Votre Majesté. »
L'empereur Hongzhi hocha la tête pensivement, puis jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao à ses côtés. Il remarqua que le garçon tremblait comme une feuille.
Mais l'empereur Hongzhi demeura calme. Il trouvait encore Fang Jifan quelque peu peu fiable. « D'où tiens-tu ces idées ? » demanda-t-il.
« D'un homme sage », répondit Fang Jifan franchement.
L'empereur Hongzhi nota que Fang Jifan refusait de révéler son nom, aussi esquissa-t-il un sourire et dit : « Comment faut-il le battre pour que ce soit efficace ? »
Fang Jifan répondit : « J'utilise d'ordinaire un fouet. Le fouet procure plus de joie au corps et à l'esprit. »
L'empereur Hongzhi aperçut effectivement un fouet posé sur le bureau du cabinet. Curieux, il le saisit, l'agita et demanda à Fang Jifan : « C'est celui-là ? »
Fang Jifan dit : « Oui. »
L'empereur Hongzhi tapa doucement le fouet contre sa paume libre, comme pour en jauger la vigueur. Il parut plongé dans ses pensées un long moment avant de demander : « Pourrais-tu me donner ce fouet ? »
Fang Jifan répondit avec largesse : « Si Votre Majesté le désire, prenez-le et servez-vous-en, pas de façons. Mais… j'ose demander : pourquoi Votre Majesté veut-elle un fouet venu de moi ? »
« Oh, il me plaît simplement », répondit l'empereur Hongzhi distraitement.
Puis il posa sur Fang Jifan un long regard, comme s'il sentait que sa visite n'avait pas été vaine.
En vérité, l'empereur Hongzhi connaissait bien l'adage « qui aime bien châtie bien ».
Mais avoir un exemple vivant sous les yeux rendait la chose plus convaincante.
À présent, Fang Jifan fournissait un modèle indiscutable. Ces trois xiucai, après avoir été fouettés, étaient devenus d'excellents lettrés, non ?
Il rangea soigneusement le fouet, comme s'il réglait une affaire dans son esprit. Puis, regardant à nouveau Fang Jifan, il se remémora les nombreuses frasques du jeune homme. Il prit un air sévère et dit : « Plus de grimpettes sur les toits pour en arracher les tuiles. Tu es le fils du comte de Nanhe, et je t'ai octroyé la Ceinture dorée. Les paroles et actes de votre famille Fang représentent l'image de la cour impériale. Comprends-tu ? »
Fang Jifan sentit la honte le gagner. Il voulut promettre sur-le-champ, mais à la réflexion ce n'allait pas. S'il acceptait trop vite, cela ne collerait pas à l'image d'un héritier débauché. Sa Majesté ne croirait-elle pas qu'il feint la bêtise ?
Il réfléchit un instant et décida de rester sur la voie de l'héritier débauché.
Bien sûr, Fang Jifan n'était pas fou.
La raison pour laquelle il osait marchander, c'est qu'après avoir étudié l'histoire des Ming, il connaissait par cœur le tempérament de l'empereur Hongzhi. Cet empereur était d'une indulgence exceptionnelle.
S'il avait eu affaire à Zhu Yuanzhang, Zhu Di ou Zhu Hou, Fang Jifan se serait fait aussi humble qu'un valet.
Il sourit gaillardement et dit : « Je suis encore jeune. Ce n'est pas grave si je fais des bêtises sept ou huit fois par an, non ? »
… L'expression de l'empereur Hongzhi se figea net. De sa vie, il n'avait jamais croisé qui que ce soit qui marchande avec lui.
Ah… vraiment l'héritier débauché dont on parlait tant.
Sept ou huit fois ?
L'empereur Hongzhi reprit un air sévère. « Trois fois au maximum. Sinon, je ne te ménagerai pas ! »
Fang Jifan rayonna alors comme s'il recevait une grâce immense. « Je remercie Votre Majesté pour sa bienveillance ! »
L'empereur Hongzhi contempla Fang Jifan, mêlant appréciation et une pointe de pitié. Puis il se leva du fauteuil officiel, tenant toujours le fouet en tendon de bœuf, et dit calmement : « Retiens bien : trois fois au maximum. Sinon, c'est ce fouet qui te cinglera ! Ton père n'a pas le cœur de te battre, mais moi, si ! »
Ces paroles dites sur le ton de la plaisanterie glaçèrent le sang de Fang Jifan.
Il venait de se tirer une balle dans le pied !
L'empereur Hongzhi était déjà en route. Il ne semblait pas vouloir qu'on sache qu'il avait rendu visite à la famille Fang, ni qu'il était venu exprès voir cet héritier débauché. Pour le dire crûment, si la chose s'ébruitait, ce serait humiliant !
Alors, pressant le pas, il dit : « Retiens mes mots. Je rentre au palais. »
Puis, entouré de ses serviteurs, il quitta le cabinet. Fang Jifan s'élança derrière lui et cria : « Votre Ma… » Il réalisa soudain son lapsus et se corrigea vivement : « Docteur, portez-vous bien. Revenez quand vous serez libre… »
L'empereur Hongzhi regagna le palais sans un mot, mais il continua de tenir et de manipuler le fouet rapporté de la famille Fang.
Les paroles de Fang Jifan restaient gravées dans son esprit. Elles lui semblaient… fort raisonnables.
De surcroît, Fang Jifan avait posé un précédent concluant.
Il était pratiquement un modèle achevé.
Il entra au Pavillon de la Chaleur et s'assit. Toujours vêtu de sa robe de médecin officiel, il manquait de sa dignité impériale habituelle et paraissait plus lettré.
Mais dès qu'il fronçait les sourcils, une aura féroce émanait de lui.
Zhu Houzhao avait été mal à l'aise tout le long du retour. Il sentit le danger et, voyant son père dans cet état, se hâta de dire : « Père Impérial, je me souviens tout à coup que je n'ai pas encore présenté mes respects à l'Impératrice Mère aujourd'hui. Je demande la permission de me retirer. »
Il fit demi-tour pour partir, mais après quelques pas rapides, une voix sévère l'appela par-derrière : « Reviens ! »
Zhu Houzhao sentit un frisson lui glacer l'échine, les cheveux dressés sur la tête.
Il se retourna avec difficulté et regarda son père, dont l'expression était calme et composée.
L'empereur Hongzhi dit légèrement : « Ces temps-ci, tu étudies la section "Printemps Officiel" du Livre des Rites, c'est bien cela ? Récite-la-moi. »
Zhu Houzhao n'en avait pas retenu un seul mot. En fait, pendant les leçons de Maître Yang, il avait rêvassé. Il bredouilla donc : « Votre Fils et Serviteur… Votre Fils et Serviteur… »
« Incapable de la réciter ? » L'empereur Hongzhi le toisa froidement.
Zhu Houzhao s'agenouilla prestement et dit : « Votre Fils et Serviteur le fera la prochaine fois… »
« Tu penses encore à la prochaine fois ? » L'empereur Hongzhi ressentit soudain que, comme l'avait dit Fang Jifan, peu importait si cette méthode fonctionnait sur son fils, elle avait assurément un effet thérapeutique sur son propre esprit. Du moins, à présent, l'empereur Hongzhi se sentait détendu et à l'aise.
Il tapa le fouet contre sa paume, plissa les yeux et regarda Zhu Houzhao avec un pâle sourire.
Zhu Houzhao s'écria : « Père Impérial, n'écoutez pas les âneries de ce Fang Jifan ! »
« Trop tard ! Mets-toi à genoux comme il faut ! »
Aïe…
Un hurlement de douleur retentit depuis l'extérieur du Pavillon de la Chaleur. Liu Qian, en faction dehors, sentit son cœur battre la chamade.
Les hurlements durèrent un moment avant que la voix sévère de l'empereur Hongzhi ne retentisse : « Serviteurs ! »
Liu Qian se précipita nerveusement et vit le Prince héritier étendu face contre terre, le dos marqué de plusieurs traces de fouet fraîches. Le spectacle était véritablement choquant. Liu Qian n'osa pas regarder de trop près et s'agenouilla vite : « Votre Serviteur est ici. Quels sont les ordres de Votre Majesté ? »
L'empereur Hongzhi posa négligemment le fouet sur le bureau impérial, comme si de rien n'était, et dit calmement : « Promulguez un édit. Fang Jifan, fils du comte de Nanhe, a remporté la Revue militaire et obtenu la Ceinture dorée. En tant que descendant d'un serviteur méritoire, il doit servir la cour impériale. Nommez-le Chef de Bannière de la Garde de la Forêt Impériale, pour servir au palais impérial… »
À ce stade, l'empereur Hongzhi marqua intentionnellement une pause. Après un instant de réflexion, il ajouta : « Sa charge sera de patrouiller la Résidence du Prince héritier. »
Liu Qian comprit vite et dit : « Votre Serviteur obéit à l'ordre. »
La Garde de la Forêt Impériale était l'une des vingt-six unités de la Garde impériale. Comme la Garde Jinwu, c'étaient les gardes les plus fiables de la famille royale. Leur devoir était de patrouiller et d'assurer la sécurité du palais impérial. Seules les personnes les plus dignes de confiance pouvaient y entrer.
Ainsi, intégrer la Garde de la Forêt Impériale ou la Garde impériale était presque la seule voie pour les enfants des familles nobles d'acquérir de l'expérience et de se bâtir un dossier.
Quant à la Garde brochée, malgré son immense pouvoir et son droit d'accès au palais, ce qui la faisait paraître plus prestigieuse que la Garde de la Forêt Impériale et les autres Gardes impériales, la plupart des enfants nobles l'évitaient comme la peste. Tous savaient que la Garde brochée servait d'instrument aux basses œuvres du palais. Seuls des roturiers ordinaires acceptaient d'y gravir les échelons. Les enfants nobles recherchaient la stabilité ; qui voudrait se fourrer dans de sales affaires ?
Quant aux autres unités de garde, la plupart étaient cantonnées sur le pourtour extérieur du palais impérial ou gardaient les portes du palais. Comparées à la Garde Jinwu et à la Garde de la Forêt Impériale, qui assuraient la protection rapprochée de la famille royale, elles étaient loin derrière.