Fang Jifan resta sans voix.
Il ne voulait vraiment pas s'attribuer le mérite de Wang Shouren, alors comment Wang Hua avait-il réussi à faire passer ça pour un vol effronté ?
Quel monde bizarre et absurde.
Fang Jifan avait la peau dure et s'en moquait assez.
« Alors, Intendant Wang, que voulez-vous dire ? »
« Vous devez clarifier les choses. Si votre réputation est ternie, cela n'affectera pas le Comte nouvellement établi… »
« Attendez, pourquoi cela ne m'affecterait-il pas ? »
Wang Hua s'impatienta. « Ne vous attardez pas sur ces détails. Mais pour un Académicien de Hanlin, cela a une importance capitale. Puisque vous avez fondé l'Académie des Collines de l'Ouest, vous devez assumer la responsabilité de vos disciples. Voulez-vous qu'ils quittent l'académie avec une mauvaise réputation ? »
Fang Jifan secoua la tête.
Wang Hua se leva brusquement, solennel et sévère. « Alors débattez avec lui ! Invitez-le aux Collines de l'Ouest et réfutez-le. Que le monde sache ce qu'est réellement le Nouvel Apprentissage ! »
Bien parlé.
Fang Jifan sentit son sang bouillir d'excitation.
Wang Hua sortit un épais livret de sa manche. « J'ai passé la nuit à réfléchir aux différences entre le Nouvel Apprentissage et l'École Gongyang. Jetez-y un œil. Suivez ce plan, et je vous garantis que Wen Suchen restera sans voix. »
Fang Jifan prit le livret.
Il était épais, de plus de dix mille mots.
Il le parcourut attentivement et fut stupéfait de constater que Wang Hua avait une compréhension profonde des concepts du Nouvel Apprentissage. En tant que Major, ses compétences théoriques étaient exceptionnelles. Partant du Cœur d'Empathie, jusqu'à La Grande Voie est simple, en passant par l'Unité de la Connaissance et de l'Action, chaque détail était méticuleusement expliqué. Puis, il contrastait ces idées avec l'École Gongyang, les comparant point par point…
Fang Jifan s'exclama, surpris : « Je n'aurais jamais cru que l'Intendant Wang possède de tels éclairs d'intuition sur le Nouvel Apprentissage. »
Son niveau était si élevé qu'il pourrait même être Recteur à l'académie. Vraiment remarquable.
Wang Hua rougit et renifla froidement. « Je me suis contenté de lire quelques articles sur le Nouvel Apprentissage, de temps à autre. »
« Admirable, vraiment admirable. » Fang Jifan tenait le livret, n'ayant pas le temps de le lire en détail.
Wang Hua le dévisagea. « Pendant le débat, vous ne devez pas tomber dans ses pièges. Wen Suchen est un Grand Lettré de Suzhou, immensément instruit. Ne le sous-estimez pas. Vous devez comprendre que beaucoup de gens veulent maintenant voir l'Académie des Collines de l'Ouest devenir la risée de tous. Si vous leur donnez un prétexte, il ne faudra pas longtemps pour que cela se répande dans le monde entier, et nous serons la risée de tous. »
Fang Jifan rangea le livret. « Compris. Merci, Intendant Wang. Demain, je ferai en sorte que Bo'an envoie une invitation à Wen Suchen, nous fixerons une date, et nous rivaliserons pour voir qui est le supérieur. »
« Pourquoi Bo'an ? » Wang Hua était perplexe.
Toi, Fang Jifan, tu es le fondateur du Nouvel Apprentissage. Pourquoi utilises-tu toujours mon fils comme outil ?
Fang Jifan dit : « Le niveau de Bo'an est plus élevé que le mien. Je ne peux pas l'égaler. »
« Vous… » Wang Hua eut l'impression que l'effronterie de cette personne avait dépassé les limites humaines. Il soupira, sachant qu'il était trop tard pour changer les choses. Connaissant la nature de Bo'an, même s'il était utilisé comme outil, il y irait encore avec empressement, comme s'il avait bu une potion. « Dites-lui d'être prudent. Je… prends congé. »
Il se tourna pour partir, mais Fang Jifan dit : « Attendez. »
Wang Hua se retourna. « Quoi encore ? »
Fang Jifan regarda maladroitement le dos de Wang Hua, où une nette empreinte de chaussure étaitestampillée sur sa robe, juste au-dessus de ses fesses. Yang Tinghe avait vraiment de grands pieds. « Seigneur Wang, votre arrière-train… »
Wang Hua le fusilla du regard. « Bah, sans-gêne ! »
……
…
Quand Wang Hua quitta la salle, il conservait encore la fierté qui sied à un Major.
Mais à la porte, il aperçut une silhouette.
C'était Wang Shouren.
Il ne savait pas depuis quand il était rentré de sa garde, mais il se tenait là, hébété, observant Wang Hua.
Le visage de Wang Hua s'assombrit.
« Père. » Wang Shouren s'inclina.
« Oh. » Wang Hua leva les yeux vers le ciel. Il faisait sombre, et les derniers rayons du soleil couchant projetaient une lueur sur son visage fier. Il répondit distraitement, sur le ton de la confidence.
« Ne resterez-vous pas un peu plus longtemps, Père ? » demanda Wang Shouren prudemment, observant son père. Il avait entendu une partie de la conversation à l'intérieur, et ses yeux étaient pleins de larmes.
« Non, je ne resterai pas. » Wang Hua secoua la tête. Après une pause, il sentit qu'il devait dire ce qu'il avait sur le cœur. « Ton Mentor… est-il porté sur les hommes ? »
« Non… je ne pense pas. »
Wang Hua posa un regard profond sur Wang Shouren, semblant quelque peu rassuré par l'allure de son fils. Il écarta alors la question d'un geste de la main, croisa les mains dans le dos. « Je pars. »
« Votre fils… vous salue. »
Wang Shouren se redressa et suivit silencieusement Wang Hua.
Père et fils marchèrent l'un derrière l'autre, sans échanger un mot. Lorsqu'ils atteignirent la porte du milieu, Wang Hua se retourna, hésitant comme pour dire quelque chose, mais secoua la tête et soupira. « Quel péché ai-je commis ? »
Il se baissa et monta dans le palanquin qui l'attendait à la porte. La grande empreinte de chaussure sur ses fesses était criante. Le palanquin fut soulevé, et il partit.
…
Le lendemain, Wang Shouren remit personnellement une invitation à Wen Suchen.
Il sollicitait respectueusement les conseils de Wen Suchen.
Wen Suchen semblait avoir attendu ce jour. Il répondit promptement, fixant une date avec Wang Shouren pour leur échange.
C'était ainsi que fonctionnaient les Lettrés. Au lieu de régler les choses directement comme les gens ordinaires, ils devaient passer par toutes les formalités.
Le vingt-neuf mai, les Collines de l'Ouest étaient bondées de monde, tous en attente.
Wen Suchen était un Grand Lettré du néo-confucianisme. Cette fois, il sollicitait une discussion avec l'Éditeur de Hanlin Wang Shouren, portant ainsi au grand jour les tensions latentes entre le Nouvel Apprentissage et le néo-confucianisme.
Ce Grand Lettré de Suzhou, accompagné de ses disciples, se lava et changea de vêtements avant de se rendre aux Collines de l'Ouest.
Wen Suchen avait obtenu le titre de Lauréat provincial très jeune. Après cela, il ne continua pas à passer l'Examen métropolitain. Au lieu de cela, il enseigna à des élèves dans sa ville natale tout en compilant les classiques de l'École Cheng-Zhu du néo-confucianisme. Il avait toujours vénéré Cheng-Zhu et s'était opposé à Wang Lu. Dans le Jiangnan, il était assez célèbre. Maintenant, avec l'émergence du Nouvel Apprentissage à la capitale, sa venue portait clairement une intention de surveillance à son égard.
Le Nouvel Apprentissage avait commencé à montrer ses griffes. Auparavant, aucun Grand Lettré ne l'avait critiqué car il n'était pas assez significatif.
Mais maintenant, alors que le Nouvel Apprentissage révélait progressivement son tranchant, Wen Suchen s'avança dans le rôle d'un Grand Lettré.
Tous les Lettrés de la capitale étaient venus.
Fang Jifan choisit effrontément une maison de thé au sein de l'agritourisme comme lieu. C'était spacieux et pouvait accueillir beaucoup de monde.
Cependant… le billet d'entrée coûtait trois taels d'argent, et la consommation minimale dans la maison de thé était d'une tasse de thé, au prix de trente pièces de cuivre.
Ce prix était effrontément scandaleux.
Mais Wen Suchen ne vint pas seul. Après tout, les Collines de l'Ouest étaient le territoire du Comte nouvellement établi, il ne donnerait donc pas à l'Académie des Collines de l'Ouest l'occasion de faire nombre contre lui. Cette fois, il amena avec lui ses disciples, de vieilles connaissances, et quelques amis et parents de la capitale — totalisant plus de cent cinquante personnes.
Lorsque le vendeur de billets fit claquer son boulier, regarda la foule dense devant lui, puis annonça sans expression : « Cinq cent quatre taels d'argent, merci de votre visite. »
……
On eut l'impression de recevoir un coup soudain.
Le groupe agressif resta sans voix. Ils se regardèrent, quelque peu décontenancés.
Plus de cinq cents taels d'argent étaient, pour le dire franchement, une somme énorme pour des Lettrés ordinaires. Même des familles aisées pourraient ne pas pouvoir se le permettre.
Wen Suchen venait juste de descendre de son palanquin avec un air calme, mais en entendant le montant, son visage se figea.
C'était un Grand Lettré qui ne s'adonnait à aucun travail productif. Il est vrai que sa famille possédait des milliers d'arpents de terre, mais comment pouvait-il payer plus de cinq cents taels ? Devait-il faire payer ses disciples de leur poche ? Cela ne sonnerait pas bien.
Mais ses disciples et amis ne pouvaient probablement pas réunir une telle somme non plus.
Alors, personne ne parla. Tous firent semblant de ne pas entendre.
Tergiverser ainsi n'était pas une solution.
Wen Suchen s'avança. « Cinq cent quatre taels ? C'est du vol pur et simple ! »
« C'est le prix depuis toujours. En quoi est-ce du vol ? » Le vendeur de billets était mécontent. C'était un vendeur fier, qui avait lu quelques livres et maîtrisait l'arithmétique, c'est pourquoi il avait été choisi pour ce rôle.
Le visage de Wen Suchen rougit légèrement. « Nous sommes des Lettrés. »
« Être Lettré signifie-t-il qu'on n'a pas à payer ? »
« Peut-on négocier le prix ? » Wen Suchen fut à court de mots. Plein de principes néo-confucéens mais incapable de les exprimer, il se sentit étouffer. « Nous sommes là pour rendre visite à des amis, pas pour dépenser de l'argent. »
« Si vous entrez et cueillez des melons ou déterrez des patates douces, qui peut dire que vous n'avez rien consommé ? »
……
Wen Suchen déclara avec une dignité droite : « C'est absurde ! Je suis venu ici pour discuter des mérites de la Voie des Sages. Pourquoi devrais-je arguer avec un bûcheron de montagne comme vous ? Mettez-le sur mon compte. Je suis Wen Suchen. Retenez-le bien. Je ne suis pas du genre à faire défaut sur mes dettes. Nous… »
« Très bien. »
Le vendeur de billets accepta überrasamment sans difficulté. Il rédigea rapidement une reconnaissance de dette et la posa devant Wen Suchen. « Veuillez signer et y apposer votre marque, Lettré Wen. »
Le cœur de Wen Suchen saigna.
Il voulait en fait tourner les talons et partir.
Mais sur seconde pensée, il était venu jusqu'ici et avait amené tant de monde. Comment pouvait-il laisser tomber un tel événement ? Plus de cinq cents taels n'étaient pas une mince affaire. Après tout, c'était un homme qui cultivait sa réputation chez lui, ne s'adonnant ni à la production ni ne touchant de salaire de la cour impériale. Serrant les dents, il prit le pinceau, signa son nom, trempa son doigt dans l'encre rouge et y apposa son empreinte.
Ce n'est qu'alors que ses disciples et vieilles connaissances poussèrent un soupir de soulagement. Ils étaient restés silencieux tout à l'heure, mais redevinrent animés. « Quel ridicule, exiger de l'argent partout. D'une vulgarité finie. »
« Oui, oui, chipoter sur chaque sou. Comment peuvent-ils s'appeler une académie ? »
Wen Suchen força un sourire et caressa sa barbe, s'avançant fièrement dans le domaine de l'agritourisme. Puis, alors qu'il atteignait la maison de thé, avant même de pouvoir s'asseoir, il entendit quelqu'un au loin faire claquer des pièces de cuivre sur la table. « Une théière de thé. »
La personne semblait être un Lettré, beau et distingué.
Le serveur sourit et dit : « Jeune Maître Shen, vous êtes là tôt aujourd'hui. »
Cette personne était Shen Ao. Shen Ao ricana. « Comment ne pas venir quand mon Mentor rivalise avec le Lettré Wen ? »
Wen Suchen resta stupéfait. Il regarda un serveur s'approcher de lui gaiement.
Cela… nécessitait-il aussi un paiement ?
Le problème, c'est que les gens de l'Académie des Collines de l'Ouest avaient tous payé leur thé. Cela signifiait que la maison de thé traitait tout le monde sur un pied d'égalité, sans discrimination. Puisque les autres payaient, pouvait-il vraiment arguer avec le serveur ici ?
Lorsqu'il était venu, il n'avait considéré que la rumeur selon laquelle le Comte nouvellement établi était sans scrupules, alors il avait amené beaucoup de monde pour soutenir son moral et se préparer à tout problème. Plus le spectacle serait grand, mieux ce serait. Mais il n'avait jamais imaginé que, s'il s'était préparé à d'éventuelles embuscades ou signaux secrets, il ne pouvait pas se prémunir contre ce rebondissement inattendu.