Tout comme l'Empereur Taizu l'avait dit dans ses dernières paroles.
La plus grande menace du Grand Ming se trouvait au nord, si bien que sous l'ère Hongzhi, les pirates japonais qui semaient le trouble dans le Jiangnan n'étaient en réalité pas pris au sérieux.
On les méprisait même un peu.
C'était compréhensible, car comparés aux Tatars, les pirates japonais n'étaient qu'une bande de brigands errants.
Autrefois, la cour impériale n'y prêtait guère attention, pensant que tant qu'elle maintenait un blocus strict des zones côtières, les pirates japonais n'auraient nulle part où se tenir et ne pourraient jamais devenir une véritable menace pour le Grand Ming.
Mais à présent, Sa Majesté se mettait soudain à se soucier des pirates japonais, et le Ministère de la Guerre devint immédiatement très occupé.
Ma Wensheng était un Homme Noble, pas effronté comme Fang Jifan. Bien qu'il commît parfois des erreurs, il était au moins fiable. S'il affirmait pouvoir faire en sorte que les pirates japonais meurent sans sépulture, alors… probablement… du moins Ma Wensheng avait-il quelque fondement.
Maintenant que la cour prenait l'affaire au sérieux, envoyait des troupes d'élite et fournissait de nouveaux navires de mer, les pirates japonais seraient exterminés en un rien de temps.
Ma Wensheng dit avec un sourire : « Le commandant de cette expédition est le fils du commandant de la Garde de Dengzhou, Qi Xuan, nommé Qi Jingtong. Il a servi comme Zongqi du transport du Cao et a été muté l'an dernier au Shandong pour gérer les affaires de la Garnison de défense côtière. Issu de la Garde de Dengzhou, il est habile à la guerre navale, bon tireur à l'arc et cavalier, strict dans la gestion des troupes, et a de l'expérience dans les affaires de la Garnison côtière du Shandong. Avec un tel général, les pirates japonais ne sont pas un souci. »
L'Empereur Hongzhi n'avait pas grande impression de Qi Jingtong.
Mais Ma Wensheng était très doué pour juger les hommes.
Tant de troupes d'élite étaient mobilisées, tant de navires de mer fournis. Le Ministère de la Guerre y mettait tout son cœur. Si ces troupes avaient été confiées à un autre, il n'aurait pas été très confiant. Seul Qi Jingtong répondait à ses critères. Parmi les Garnisons de défense côtière le long du littoral, seul ce Qi Jingtong, qui avait à peine la trentaine mais différait des autres officiers militaires héréditaires, lui avait laissé une bonne impression.
Bien sûr, cette bonne impression venait d'une rébellion à Qingzhou quelques années plus tôt, où Qi Jingtong avait saisi l'occasion pour montrer son talent et vaincu les bandits de Qingzhou menés par Li Qi et d'autres.
L'Empereur Hongzhi hocha la tête et dit : « Puisque tu penses cet homme capable, sers-t'en librement. »
Ma Wensheng dit : « Merci, Votre Majesté. »
Il ne put s'empêcher d'être ému. Quelques jours plus tôt, il était allé voir un diseur de bonne aventure qui avait dit que sa chance avait été mauvaise ces deux dernières années, qu'il y aurait des ennuis, mais que cette année serait différente. Un obstacle dans sa carrière avait été franchi, et dès lors tout irait bien, avec la réussite officielle et tous ses vœux exaucés.
Ce diseur de bonne aventure avait vraiment du talent. Ces deux dernières années, en effet, rien n'avait bien tourné, mais cette année sa chance avait tourné, et il serait difficile de ne pas s'élever rapidement.
C'est pourquoi il porta une attention particulière aux affaires de la Garnison de défense côtière. Même si sa chance avait changé, il devait quand même commencer par un succès.
Voyant l'Empereur Hongzhi soulagé, Ma Wensheng ne put s'empêcher de se sentir soulagé lui aussi.
…
Liu Jian rentra en hâte à sa résidence.
Son fils avait été critiqué.
Naturellement, il était très en colère. En service, il n'avait même pas envie de prendre le thé et des en-cas, pensant à quel point Wen Suchen était vraiment méprisable. Pour attaquer le Nouvel Apprentissage, il osait toucher aux moustaches du tigre.
Maintenant que son fils avait enfin un avenir, il ne pouvait pas laisser des ragots le gâcher à ce moment-là. Il savait que la réputation d'une personne était ce qui importait le plus. Ce n'était pas seulement une question de renommée ; cela affectait l'avenir de son fils.
Mais une fois rentré, la nouvelle qu'il reçut fut : « Le Jeune Maître n'est pas là. De bon matin, il a dit qu'il allait à l'Académie des Collines de l'Ouest pour continuer à étudier. Il a dit qu'il avait accumulé du retard dans bien des leçons et ne pouvait pas retarder ne serait-ce qu'un jour. »
« … »
Liu Jian secoua la tête.
Son fils avait changé.
Liu Jian ne put s'empêcher de soupirer. Auparavant, son fils se terrait dans son bureau, effrayé à l'idée de croiser du monde, mais maintenant, même de retour du Royaume de Joseon, il était à peine à la maison. C'était comme si l'Académie des Collines de l'Ouest lui avait donné des ailes. Liu Jian regardait Liu Jie s'envoler haut, et la petite résidence Liu ne pouvait plus le contenir.
Liu Jian ne savait s'il devait en pleurer ou en rire.
« C'est noté », dit Liu Jian calmement, en hochant… la tête.
…
Quelqu'un de la famille Wang vint en visite.
Le visiteur… était un peu étrange.
Fang Jifan regarda la carte de visite, réfléchissant à savoir s'il devait le recevoir ou non.
Elle indiquait que l'Intendant de la Maison Wang Hua, le père de Wang Shouren, était venu.
Venait-il chercher noise… ou…
« Qu'il entre », dit-il.
Wang Hua entra, vit Fang Jifan, et sourit.
Bien que Fang Jifan pût voir clairement que le sourire était un peu forcé.
Et… derrière le sourire, il y avait clairement une profonde inquiétude.
Fang Jifan lui sourit en retour.
Ils s'assirent tous deux. Wang Hua soupira d'abord et dit : « Ah, j'ai trois fils. »
Fang Jifan pensa : *J'ai cinq disciples.*
Wang Hua parla à nouveau, en secouant la tête : « Le plus intelligent est Bo'an. Depuis petit, il était futé et vif d'esprit. À ce niveau… il me ressemble… »
« … »
Fang Jifan se retint, ne faisant aucune remarque sarcastique.
Soudain, les yeux de Wang Hua rougirent. « J'ai toujours espéré qu'il puisse vivre une vie stable comme fonctionnaire, comme nos ancêtres Wang et moi, étudiant une demi-vie, servant la cour une demi-vie, suivant les règles. Cela… aurait été bien. »
« Mais ah… » Wang Hua secoua la tête, en soupirant, « Bo'an n'a jamais été ce genre de personne depuis petit. Je ne sais pas combien de soucis il m'a causés, combien de fois je suis entré dans une colère noire. À l'époque, quand il est devenu ton disciple, j'étais si furieux que je l'ai chassé de la maison. »
Fang Jifan saisit maladroitement sa tasse de thé et en but une gorgée. Il ne savait comment répondre. Que dire ? Que tu as bien fait, ou que ton fils devienne mon disciple ne te regarde pas ?
Ne trouvant pas les mots justes, il n'eut d'autre choix que de jouer la prudence et de faire profil bas.
Wang Hua baissa la tête, essuyant ses larmes. « Depuis un an environ, Bo'an a effectivement reçu ton enseignement. Après que je l'ai chassé, il est resté ici. En fait… il envoyait souvent des lettres en secret à la maison. Je les ai toutes lues. »
C'était très émouvant.
L'esprit de Fang Jifan imagina immédiatement la scène : Wang Hua dans son bureau, lisant les lettres en cachette, l'air hésitant.
« En fait, il ne le sait pas… » Wang Hua leva les yeux vers Fang Jifan.
Fang Jifan se sentit un peu mal à l'aise sous son regard et afficha vite un grand sourire, forçant un rire.
Wang Hua dit : « Je lui ai pardonné depuis longtemps. C'est mon fils, ma propre chair et mon sang. »
« C'est bien que tu lui aies pardonné. L'harmonie dans la famille porte bonheur en toute chose », dit Fang Jifan en souriant, essayant de le consoler.
Wang Hua dit : « Oui, c'est ce que j'ai toujours pensé. Même s'il est devenu ton disciple, ou même s'il était devenu mendiant ou voleur, ne serait-il pas encore mon fils ? »
Le sourire de Fang Jifan s'effaça peu à peu, ne laissant sur son visage qu'une trace raide et forcée.
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Devenir disciple de Fang Jifan revenait au même que devenir voleur ou mendiant ?
Fang Jifan était un homme raisonnable ; au moins soixante-dix pour cent du temps, il était prêt à raisonner avec les autres. Mais ces mots lui donnaient envie de saisir un couteau.
Wang Hua ne remarqua pas les sentiments mitigés de Fang Jifan et secoua la tête. « Ce qui est fait est fait. Il n'y a plus rien à dire. Je ne lui ai jamais répondu, juste parce que… parce que… c'est embarrassant à dire, mais je n'arrivais tout simplement pas à l'admettre. »
« Mais aujourd'hui… » Wang Hua leva les yeux, « Aujourd'hui à la Maison du Prince héritier, je discutais avec des collègues et j'ai appris qu'à l'extérieur, un lettré confucéen nommé Wen Suchen était très mécontent de Bo'an, disant que ce que Bo'an étudiait étaient les enseignements de Gongyang. Certains se sont même moqués de lui droit dans les yeux… »
« Attendez un instant, Intendant Wang, ce collègue dont vous parlez, c'est Yang Tinghe ? »
Fang Jifan n'était pas bête. À la Maison du Prince héritier, le principal officiel était Yang Tinghe, l'adjoint était Wang Hua, et les autres étaient des adjoints. Qui oserait parler du fils de Wang Hua en face de lui ?
Seul Yang Tinghe, en tant que supérieur de Wang Hua, pouvait le taquiner un peu.
Si c'était Yang Tinghe, cela avait du sens. Il était le précepteur du Prince héritier, mais au final il était devenu l'Intendant, et le Prince héritier s'était enfui, passant ses journées aux Collines de l'Ouest, disant comme l'enseignement de Wang Shouren était bon. N'importe qui aurait du mal à l'accepter. Utiliser un Grand Lettré pour défier Wang Shouren et le moquer quelques mots était tout à fait normal.
Wang Hua agita la main, des larmes au coin des yeux. « Ne parlons pas de qui est cette personne. En bref, à ce moment-là, j'étais furieux. J'ai soudain renversé la table, retroussé mes manches, et pour une raison quelconque, j'en suis venu aux mains avec quelqu'un… »
Fang Jifan resta coi.
L'Intendant Wang était redoutable ! Non seulement il avait brillé aux examens — il était un Zhuangyuan — mais il avait aussi un tel cran. « Intendant Wang, l'avez-vous frappé ? »
Wang Hua garda le silence longtemps.
Il semblait réticent à évoquer une telle affaire indigne.
Mais il songea que, puisqu'il était venu aujourd'hui pour parler cœur à cœur, il sourit amèrement et dit : « Au début, je voulais le frapper, mais au fil de la bagarre, c'est lui qui me battait. »
« … » Fang Jifan se sentit un peu gêné et baissa vite la tête, feignant de boire son thé. Puis il réalisa que la tasse ne contenait plus que des feuilles de thé, alors il fit exprès de siroter le bord, continuant à faire semblant de boire, faisant même bouger sa gorge plusieurs fois pour montrer qu'il y avait vraiment du thé dans la tasse.
Wang Hua tenait la tête basse, comme un coq vaincu, l'air très abattu. « Bo'an va-t-il bien maintenant ? »
« Il va bien. Il mange et dort bien », dit Fang Jifan sans réfléchir, en relevant la tête. Il n'avait pas fait attention avant, mais maintenant, en regardant de près, il vit des marques de griffures sur le cou de Wang Hua, et sa barbe semblait plus clairsemée, probablement parce qu'on lui en avait arraché.
Les bagarres entre officiels étaient vraiment de haut niveau ; ils utilisaient vraiment les ongles pour griffer et arrachaient les barbes.
Fang Jifan jeta machinalement un coup d'œil sous la ceinture de Wang Hua, se demandant s'il y avait eu des coups bas.
Wang Hua fit un bruit d'acquiescement et dit : « À propos de Wen Suchen… »
Les lettrés étaient comme ça, tournant en rond longtemps avant d'en venir au fait.
« À propos de Wen Suchen, nous devons gérer cela proprement. Le laisser semer le trouble ainsi n'est pas bon. Comte nouvellement établi, qu'en pensez-vous ? »
« Intendant Wang, que pensez-vous qu'il faille faire ? » dit Fang Jifan. « Je ferai ce que vous direz. Donnez l'ordre, que ce soit pour tuer ou pour trancher. »
Wang Hua regarda Fang Jifan sans un mot.
Il réalisa qu'ils venaient bel et bien de deux mondes différents et ne pouvaient tout simplement… pas communiquer.
Il fixa Fang Jifan et dit : « Le Nouvel Apprentissage, c'était ton idée. »
Fang Jifan dit vite : « Non, c'était l'idée de ton fils. Je n'ose pas m'en attribuer le mérite. »
« Toi… »
Wang Hua n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi effronté, qui essayait encore d'esquiver ses responsabilités à ce stade. « Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi effronté que toi. »