Fang Jifan et Zhu Houzhao prirent congé les premiers.
Ils attendirent longtemps devant la porte Méridienne, puis virent sortir notre Ministre de la Guerre, Ma Wensheng.
Ma Wensheng avait le front plissé. Le Ministère de la Guerre avait bien des soucis — d'abord les Voyages aux Océans occidentaux, et maintenant la répression des pirates japonais.
Les pirates japonais n'avaient-ils pas été réprimés depuis toujours ? Au fil des ans, les Garnisons de défense côtière les avaient combattus par à-coups.
Bien que les résultats fussent médiocres, pour une raison quelconque, Sa Majesté était aujourd'hui très en colère et les avait vertement tancés.
Ma Wensheng était un Homme Noble du règne Hongzhi ; d'ordinaire, tout le monde le traitait avec respect. Aujourd'hui, il ignorait quelle malchance l'avait frappé.
Sa Majesté ordonna au Ministère de la Guerre de sélectionner des troupes d'élite dans les Garnisons de défense côtière pour préparer la répression des pirates. Il semblait vouloir passer à l'action d'envergure.
Du Fujian à la Région métropolitaine du Sud et au Zhejiang, en passant par le Shandong, la cour impériale avait établi quinze Garnisons de défense côtière. L'effectif théorique s'élevait à cinquante mille hommes au total. Bien sûr, Ma Wensheng estimait lui-même le nombre réel à seulement trente mille, les vingt mille autres n'étant que des chiffres sur le papier.
Pourtant, Sa Majesté pressait maintenant l'action, ce qui montrait clairement qu'il voulait éradiquer complètement les pirates japonais. Difficile… c'était vraiment difficile !
Les Garnisons de défense côtière n'avaient pas de navires pour s'aventurer en haute mer ; elles ne pouvaient que garder les eaux côtières. Les pirates japonais apparaissaient et disparaissaient sans laisser de trace — comment les combattre ?
Heureusement, le Ministère de la Guerre disposait de nombreux soldats d'élite et de généraux vaillants. Pour les Voyages aux Océans occidentaux, ils avaient construit sept ou huit vaisseaux, mais la plupart étaient des navires auxiliaires de transport de chevaux, de tonnage modeste. S'ils sélectionnaient des soldats d'élite et des généraux vaillants dans les Garnisons de défense côtière pour former une flotte de guerre d'élite, il n'était pas impossible de les réprimer.
Mais dès qu'il franchit la porte Méridienne, il aperçut Zhu Houzhao et Fang Jifan plantés là, tous deux le fixant intensément.
M'attendaient-ils ?
Pourquoi ressentait-il une pointe de culpabilité ?
« Votre vieux ministre salue le Prince héritier ! » Ma Wensheng s'avança et s'inclina.
Zhu Houzhao regarda Ma Wensheng en souriant.
Fang Jifan dit alors : « Salutations, Seigneur Ma. »
Ma Wensheng regarda Zhu Houzhao, puis Fang Jifan. Tous deux souriaient, l'air ravis.
Le cœur de Ma Wensheng s'effondra. « Puis-je demander pourquoi Votre Altesse est ici ? Quels ordres avez-vous ? »
Zhu Houzhao dit : « Le Père Impérial t'a-t-il ordonné de réprimer les pirates japonais ? »
« Exactement, » dit Ma Wensheng, rougissant de honte. « C'est vraiment humiliant, votre vieux ministre… »
« Parfait, nous réprimons aussi les pirates japonais. Quel hasard. »
Dans le cœur de Ma Wensheng, on eût dit que dix mille chevaux sauvages le piétinaient.
Cela lui semblait terriblement familier. À l'époque… il semblait que le Ministère de la Guerre et les gens des Collines de l'Ouest étaient aussi partis ensemble pour les Voyages aux Océans occidentaux.
Était-ce… le destin ?
Devant l'expression extrêmement déplaisante de Ma Wensheng, Zhu Houzhao dit franchement : « C'est vraiment le cas d'ennemis qui se rencontrent sur un chemin étroit. »
« Pas du tout, » se hâta de répondre Ma Wensheng. « Votre Altesse se trompe. Nous servons tous Sa Majesté. »
« C'est bien alors, » Zhu Houzhao semblait attendre cela. « Prête donc à Ce Palais quelques navires. »
« Quoi ? »
Tout le reste allait, mais dès qu'il entendit « navires », le visage de Ma Wensheng s'assombrit. « Il n'y a pas de navires. D'où en aurions-nous ? »
Fang Jifan fit l'innocent et dit : « Vous dites qu'il n'y en a pas, mais il y en a sept ou huit amarrés au Bureau du commerce maritime de Ningbo, tous des navires de transport de chevaux fraîchement construits, capables de porter plus de mille dan. »
Le cœur de Ma Wensheng fit un bond, et il composa immédiatement un visage sévère. « Absurdité ! Ce sont les navires de la cour impériale, pas ceux de cet officiel. En tant que Ministre de la Guerre, ces navires sont destinés aux Voyages aux Océans occidentaux. »
« Prêtez cinq navires, à rendre dans trois ans. » Zhu Houzhao ne daigna pas argumenter davantage et tendit la main.
Ma Wensheng fut choqué. « Votre vieux ministre doit en rendre compte à Sa Majesté. D'ailleurs, les Garnisons de défense côtière… »
« Le Père Impérial est trop pingre, » dit Zhu Houzhao sans la moindre hésitation. « Dis simplement si tu donnes ces cinq navires ou non. »
« Ce n'est vraiment pas à votre vieux ministre de décider ; ce n'est pas quelque chose que votre vieux ministre peut décider, » dit Ma Wensheng avec une mine douloureuse.
« C'est juste un prêt, » intervint Fang Jifan. « Si vous ne voulez pas prêter, oubliez. Mais Seigneur Ma, vous savez probablement que le Prince héritier est un homme de peu de caractère, vindicatif et de piètre qualité morale. »
« … »
Ma Wensheng et Zhu Houzhao se regardèrent tous deux, surpris.
Bien que Zhu Houzhao sût que c'était une tactique, l'entendre quand même…
« Je dois en rendre compte à Sa Majesté, » dit Ma Wensheng en serrant les dents.
Fang Jifan dit : « Et trois navires ? »
Ma Wensheng parla avec droiture et fermeté : « Je suis un ministre de la cour impériale. Les vaisseaux appartiennent nominalement au Ministère de la Guerre, mais en réalité, ils appartiennent à la cour impériale. Si Sa Majesté émet un Édit impérial, quel que soit le nombre de navires demandé, le Ministère de la Guerre les fournira en conséquence. Votre Altesse et le Comte nouvellement établi ne devraient pas forcer les autres dans la difficulté. »
Zhu Houzhao aurait bien voulu demander à son Père Impérial, mais il était trop pingre. Avant de prendre congé, l'Empereur Hongzhi avait été clair : d'abord entraîner les troupes, et on en reparlerait plus tard.
En de telles matières, « plus tard » était la phrase la plus redoutée.
Zhu Houzhao n'était de base pas une personne patiente. Voyant Ma Wensheng argumenter si longtemps, son visage s'assombrit. « Donc tu ne les donnes pas, c'est ça ? »
Fang Jifan haussa aussi les sourcils et tira la manche de Zhu Houzhao. « Alors ne perdons pas de temps avec lui, Altesse. Rentrons et inscrivons cette dette dans le livre de comptes. »
Tous deux se tirèrent mutuellement comme pour partir.
Ma Wensheng eut envie de vomir du sang !
Qu'est-ce que cela voulait dire ? Inscrire quelle dette ? Qu'avait fait votre vieux ministre ?
Votre vieux ministre sert la cour impériale, agit sans arrière-pensée pour le bien public.
Hé, expliquez clairement !
Écoutez mon explication !
Les voyant sur le point de partir, Ma Wensheng ne put se retenir plus longtemps. « Altesse ! »
« Quoi ? »
« Un navire ! » Ma Wensheng leva un doigt.
Zhu Houzhao et Fang Jifan échangèrent un regard, tous deux voyant une lueur briller dans l'œil de l'autre !
En vérité, leur but n'était qu'un seul navire. En avoir un suffisait — tout est difficile au début. En demander cinq n'était qu'une tactique de marchandage, une stratégie routinière.
Zhu Houzhao fut ravi. « Bien, un navire. »
« C'est un prêt, et il doit être rendu ! » Ma Wensheng n'oublia pas de le rappeler. « Votre Altesse doit tenir parole. »
« D'accord, Ce Palais… »
Fang Jifan dit : « Ne pouvez-vous pas faire confiance au caractère du Prince héritier ? Même si vous ne faites pas confiance au Prince héritier, ne pouvez-vous pas me faire confiance, moi, Fang Jifan ? »
« … » Mieux valait ne rien dire. Plus Fang Jifan parlait, moins Ma Wensheng avait confiance, et plus son cœur s'affolait.
En réalité, prêter un navire n'était pas impossible ; il lui suffisait de soumettre un rapport à Sa Majesté.
Le problème, c'est que les navires du Ministère de la Guerre étaient tous nécessaires pour les Voyages aux Océans occidentaux. À l'époque où ils avaient dû construire des navires pour les voyages, le Ministère de la Guerre s'était donné corps et âme, marchandant avec le Ministère des Revenus pour obtenir fonds et fournitures ! Le Ministère des Revenus avait failli devenir fou, criant sans cesse à l'argent durement gagné du peuple, et voulant fouetter quiconque du Ministère de la Guerre. Maintenant, les dépenses de la cour étaient déjà tirées à l'extrême. Comment pouvait-il se montrer généreux en un tel moment ?
Un seul navire comme celui-ci avait été raclé des bouches d'innombrables soldats et civils.
Ma Wensheng soupira intérieurement. D'ailleurs, le Ministère de la Guerre devait maintenant aussi réprimer les pirates japonais. Les navires manquaient déjà — seulement sept navires, et tu en prends un ? Comment le Ministère de la Guerre allait-il s'en sortir ?
Ayant atteint leur but, Zhu Houzhao et Fang Jifan ne prêtèrent aucune attention aux sentiments de Ma Wensheng. Ils prirent congé joyeusement et partirent.
Cependant, en chemin, Zhu Houzhao se sentit en fait un peu incertain. « Avec un seul navire, Tang Yin peut-il vraiment vaincre les pirates japonais ? »
« Ne t'inquiète pas, nous pouvons aussi emmener Hu Kaishan. Ce type, Hu Kaishan — je ne peux plus me permettre de le garder. Quand je mange, j'utilise un bol. Savez-vous ce qu'il utilise ? Il utilise une bassine, celle dont je me sers pour me laver le visage. Le garder à la Capitale est un gaspillage trop grand. Qu'il parte avec le petit Tang et qu'on en tire le meilleur parti. »
En entendant le nom de Hu Kaishan, Zhu Houzhao fut un peu mécontent. « Un glouton bon à rien. »
« Mais peuvent-ils vraiment réussir ? »
« Ensuite, il faut recruter des soldats. J'ai déjà pensé aux effectifs — nous en recruterons trois cents. Sur un navire, cela devrait à peine suffire… »
« Seulement trois cents ? » Zhu Houzhao haussa les sourcils. « La Maison du Prince héritier est-elle aussi misérable ? »
Fang Jifan parut légèrement embarrassé et dit : « La qualité prime sur la quantité chez les soldats. Même si nous en avions plus, aurions-nous assez de navires et de chevaux ? Lever une armée coûte de l'argent, Altesse. Votre Maison du Prince héritier n'a reçu qu'une petite somme de fonds et de fournitures de Sa Majesté. Qu'est-ce que cela peut couvrir ? »
Sans beaucoup réfléchir, Zhu Houzhao dit : « Nous pourrions utiliser notre propre argent. »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec dédain. « Tu payes. »
« Ce Palais… Ce Palais n'a pas beaucoup d'argent, » dit Zhu Houzhao l'air honteux.
Pas d'argent, et tu parles pour ne rien dire ? Bon sang, tu cherches à m'extorquer mon argent aussi ?
Fang Jifan dit : « J'ai pensé aux soldats. Nous les recruterons dans le district de Yiwu et le district de Yongkang. »
« Pourquoi là-bas ? Les gens du Zhejiang… ils ne sont pas aussi braves que les gens du Nord, si ? »
Fang Jifan secoua la tête. « Les gens du Nord ne sont pas habiles avec les bateaux. Le Sud a des voies d'eau denses ; les gens ont besoin de bateaux pour se déplacer. Presque chaque village a des étangs et des lacs. Ils nagent dans les rivières et les lacs depuis tout petits. Bien que la mer diffère des rivières, au moins ils savent gérer l'eau. »
« Ces deux districts ont beaucoup de montagnes. Quelques arpents de terre agricole ne peuvent les nourrir. Donc la plupart des hommes valides des districts ignorent les règles de la cour impériale, exploitent des mines en secret pour survivre. Et parce que ces deux districts ont toujours été en désaccord, les disputes minières mènent souvent à des combats à grande échelle. Quand ils se battent, ils se battent témérairement, sans souci de leur vie. Chaque année, des douzaines de gens meurent avant qu'ils ne s'arrêtent. »
« Se battre en mer demande du courage. Les mineurs ont de la force, et ils savent gérer l'eau. Depuis leurs ancêtres de dix-huit générations, ils ont une expérience de combat à petite échelle chaque année. Leurs ancêtres ont transmis oralement d'innombrables expériences de combat. En les recrutant, nous n'aurons pas à craindre de manquer de soldats d'élite. D'ailleurs, les gens du Nord sont grands et larges, mais cela ne sert à rien sur un navire — cela ne fait qu'occuper trop de place. Avez-vous déjà entendu, Altesse ? Les gens de petite taille sont plus intelligents. »
« Vraiment ? » Zhu Houzhao fut amusé. Il mesura sa taille contre celle de Fang Jifan avec sa main et dit fièrement : « Ce Palais est un peu plus petit que toi. »
« … »
Fang Jifan dit : « Sois sérieux. Nous discutons affaires d'État. »
« D'accord, nous ferons comme tu dis. »
Cette fois, la Maison du Prince héritier eut enfin du travail.
L'Empereur avait personnellement promis, permettant à la Maison du Prince héritier de recruter une flotte de guerre et d'établir une Garnison de défense côtière. Les fonds et fournitures annuels seraient aussi alloués selon le standard d'une garnison.
C'était un peu moins, mais c'était équivalent aux fonds et fournitures pour trois mille personnes.
Bien sûr, entraîner des soldats d'élite avec seulement les fonds pour trois mille personnes ne suffisait pas, alors ils durent réduire un peu l'échelle.
D'abord, recruter trois cents personnes et voir comment cela allait.
Zhu Houzhao dit avec triomphe : « Une fois entraînés, nous pourrons envoyer Tang Yin combattre en mer. »
Cependant, Fang Jifan dit sérieusement : « Altesse, cela ne marchera pas. Si nous voulons éradiquer complètement les pirates japonais, il reste encore beaucoup à faire. Avez-vous déjà pensé, Altesse ? Pourquoi… les pirates japonais ont-ils pu sévir sans jamais être complètement éliminés ? »
« … » Zhu Houzhao se tut.
Fang Jifan dit : « C'est à cause du profit. Tant que les voyages en mer privés restent très lucratifs, les pirates japonais ne seront jamais complètement éradiqués. Nous ne pourrons pas tous les réprimer. »