Dame Zhou avait un bel appétit. Elle réussit à engloutir un gros morceau de gâteau avant de s'arrêter enfin.
Voyait que Dame Zhou semblait encore insatisfaite, l'Empereur Hongzhi prit vite la parole.
« Si Votre Majesté la Grande Impératrice douairière apprécie, Nous pouvons demander à Fang Jifan d'en envoyer un autre dans quelques jours. »
Ayant goûté une telle nouveauté, Dame Zhou était fort satisfaite. Pouvoir en reprendre serait encore mieux. Elle sourit donc et dit : « Bien, cela le dérangera. »
Zhu Houzhao et Zhu Xiurong ne purent s'empêcher de parler en même temps : « Il doit le faire ! »
Zhu Houzhao lança un regard noir à Zhu Xiurong, l'air légèrement mécontent. « Fille, pourquoi tu copies Ce Palais ? »
Zhu Xiurong pinça légèrement les lèvres, puis sourit et rétorqua : « Fang Jifan est un fonctionnaire. Les fonctionnaires doivent servir leur Empereur, non ? Tu crois que toi seul tu as étudié ? »
Ça se tenait !
Il n'avait pas prévu que sa sœur comprenne aussi la Voie des Sages.
C'est ce que pensa Zhu Houzhao en lui-même, mais extérieurement il garda un air dédaigneux. « Et alors ? Apprendre la Voie des Sages ne sert à rien si on ne la met pas en pratique ! Apprendre sans utiliser ? À quoi bon ? Ta couture est-elle meilleure que la mienne ? Ta broderie est-elle meilleure que la mienne ? Toi — »
L'Empereur Hongzhi toussa plusieurs fois vivement, coupant Zhu Houzhao. « Bon, ça suffit. Parlons choses sérieuses. Aujourd'hui c'est l'anniversaire de Xiurong. »
Zhu Houzhao fit la moue, visiblement agacé. « Père Impérial, c'est une chose sérieuse ! Votre Fils et Serviteur pense que résoudre les problèmes ne se résume pas à étudier les livres toute la journée. Appliquer le savoir, voilà la vraie manière de régler les choses ! Si tu n'as jamais fait de couture, comment connais-tu la peine des fileuses ? Si tu n'as jamais été sur une digue, comment comprends-tu la lutte contre les inondations ? Si tu n'as jamais cultivé, comment sais-tu comment pousse le grain ? Comment peux-tu véritablement encourager l'agriculture ? »
L'Empereur Hongzhi eut le sentiment que le gamin le critiquait en détours. Une faible pointe de colère menaça d'affleurer.
Zhu Houzhao sembla se rappeler autre chose. Il cligna des yeux, demandant avec sérieux : « Père Impérial, des nouvelles de la préfecture de Qingzhou ? »
« Pas encore. Probablement rien de substantiel à y trouver », répondit gravement l'Empereur Hongzhi, les mains croisées dans le dos.
À ces mots, Zhu Houzhao baissa la tête et marmonna doucement : « Mais ce mémoire… il était clairement suspect… »
Le foyer des Fang grossissait à vue d'œil.
Avec la présence du glouton Hu Kaishan, Fang Jifan sentit que le rythme de consommation de la jarre de riz avait atteint sa limite de tolérance.
À ce train-là, ils seraient mangés jusqu'à la ruine par Hu Kaishan.
Il devait donc travailler dur pour gagner de l'argent.
Du levain frais commença à être cultivé dans la cave. Peu après, des brioches de farine blanche, levain frais et un peu de sucre blanc furent officiellement lancées.
Chaque client était limité à trois brioches. Le prix était dérisoire : trois sapèques chacune.
Naturellement, les gens se ruèrent sur pareille aubaine.
Fang Jifan eut presque l'impression d'être un grand philanthrope.
Non content de cela, gâteaux et divers autres aliments incorporant du levain frais devaient aussi être introduits. Tous vendus au prix coûtant.
Fang Jifan était un homme pratique. Il accrocha une plaque « Foyer d'Accumulation de Vertu » devant son centre d'agritourisme. Trouvant apparemment que cela ne prouvait pas assez son désir de remercier la clientèle, il posa aussi plein de pancartes.
Les prix ne laissaient guère matière à réclamation. Après tout, ces brioches blanc pur coûtaient à peine plus que des gâteaux vapeur ordinaires, mais avaient un goût dix fois meilleur.
Certains les goûtaient d'abord aux Collines de l'Ouest. Au fil des « C'est bon ! » qui se propageaient, la réputation des produits de boulangerie des Collines de l'Ouest voyagea vite. Fang Jifan fut largement loué pour sa décence, attirant les foules. Une palissade fut dressée à l'entrée de l'agritourisme, où un vendeur de billets était assis, criant :
« Venez ! Trois taels d'argent l'entrée ! Pas de perte possible ! Pas d'arnaque ! Passe mensuelle : quarante taels ! Passe de saison : cent taels ! Passe annuelle : cent cinquante taels ! Merci ! Payez ici ! »
« Pêche, cueillette de prunes, pêche aux loches ! En hiver, cueillette de melons et dégustation aussi ! »
« Porc frais en approvisionnement ! Plat de cochon grillé gratuit à midi ! Pas de perte, pas de perte ! »
« Thé, vin, conteurs ! Gentilshommes rassemblés ! »
Beaucoup hésitèrent, trouvant Fang Jifan plutôt effronté. Ils avaient fait du chemin dans l'espoir d'essayer ces pâtisseries soi-disant bon marché et rares, juste pour s'amuser. Maintenant, Fang Jifan les vendait à l'intérieur de l'agritourisme.
En quoi cela différait-il de l'escroquerie ?
Bon, ils étaient déjà là.
Une fois dedans, ils achetaient brioches et gâteaux, goûtaient, et les trouvaient vraiment uniques et délicieux. Bien trop délicieux.
Ayant payé les trois taels, allaient-ils juste partir après avoir mangé ?
Venus de si loin, ils ne pouvaient pas repartir si facilement. Alors ils s'en allèrent, traînant les pieds pour cueillir des fruits et pêcher des loches.
Ils suffoquaient, épuisés à en crever. Trois taels d'argent ! Ils avaient ramassé quelques fruits, qu'ils pouvaient manger sur place. S'ils pouvaient cueillir ce qu'ils voulaient, sauf l'emporter… ça ne valait toujours pas vraiment le coup.
Ce n'est qu'en se reposant dans une maison de thé, buvant du thé et mangeant les légumes qu'ils avaient cueillis eux-mêmes, qu'ils trouvèrent un petit sentiment d'accomplissement.
Les gens se rassemblaient, discutant naturellement. Des inconnus trouvaient soudain un terrain d'entente. « Monsieur, votre pêche est impressionnante ! Des astuces ? »
« Oh, c'est facile. »
« Vous voyez ce classement des patates ? Je suis largement en tête, je vous dis… »
Des gens de tous horizons se mélangeaient, buvaient du thé, mangeaient ensemble.
Ici se trouvaient beaucoup de choses uniques à cet endroit, introuvables ailleurs. La nouveauté, c'était ce pour quoi les gens payaient.
Mais certains clients fortunés commencèrent à remarquer… cet endroit était devenu un excellent carrefour mondain.
Ceux prêts à dépenser trois taels d'argent — la dépense mensuelle, voire plurimensuelle, en grain et bois de chauffage pour des gens ordinaires — pour venir s'amuser ici étaient invariablement riches ou nobles. Il y avait des fils de familles établies, des fils de fonctionnaires de tel ou tel ministère, ou peut-être des gens possédant plusieurs boutiques de tissu dans la Capitale.
Beaucoup s'y sentaient parfaitement chez eux. En venant là, en pêchant, creusant pour les loches, ou cueillant des fruits, en engageant la conversation, on pouvait se faire des amis. Des amis qui paraissaient inutiles maintenant, mais qui, le moment venu, pouvaient résoudre de gros problèmes.
Ainsi, beaucoup devinrent des habitués. Chacun avait son prétexte pour venir, quoique non-dit. Ils disaient : « Oh, le Comte nouvellement établi a créé cette ferme, invitant les gens à visiter. C'est une belle chose. Un peu d'argent, juste pour le billet — pas grand-chose. Tiens, une fois dedans, dépenser en thé ou en achats dépasse facilement cent taels. »
Mais intérieurement, ils maudissaient : « Ce sans-gêne de Fang ! Voler l'argent comme ça ? Pire que les cochons ou les chiens. »
Pendant ce temps…
Wang Jinyuan avait entamé des négociations avec de nombreux marchands de la Capitale.
Ceux invités par Wang Jinyuan étaient tous des boutiques réputées de la Capitale. Certaines, comme le Magasin de Tissus Chengyuan de la Ville de l'Ouest, vieux de plus d'un siècle, spécialisées dans le coton de Songjiang. Leur tissu, tissé selon des techniques ancestrales uniques, était depuis longtemps célèbre dans la Capitale.
Il y avait aussi la Boutique d'Éventails Chen sur la rue Wuma. Bien que les éventails soient de menus bibelots, ils étaient des ornements aimés de beaucoup. Les éventails de Chen étaient donc populaires dans la Capitale, attirant les foules pour des commandes sur mesure comme des carpes traversant une rivière.
Pas seulement celles-ci ; il y avait des marchands de jade et des vendeurs de divers biens dans la Capitale.
Les marchandises vendues par ces boutiques étaient invariablement de première qualité, et leurs histoires s'étiraient loin. Toutes étaient de vieux noms établis dans la Capitale.
Sur les ordres de Fang Jifan, Wang Jinyuan négocia avec eux un par un, visant à faire entrer tous ces marchands sur le site des Collines de l'Ouest.
Des parcelles de terrain seraient allouées. Ils construiraient leurs propres boutiques et exposeraient leurs marchandises directement sur les étagères.
Les Collines de l'Ouest avaient déjà une fréquentation décente. Habituellement des centaines de visiteurs, parfois plus de mille. Vrai, comparé à la Capitale qui en voyait des milliers voire des dizaines de milliers, c'était plus petit. Pourtant, les gens flânant tranquillement aux Collines de l'Ouest étaient tous des clients de qualité.
Ceux qui pouvaient se permettre de dépenser trois taels pour l'entrée étaient précisément ceux prêts à acheter des marchandises chères. Les ménages ordinaires n'oseraient pas entrer dans ces boutiques du tout.
S'installer ici était sûr de rapporter de l'argent. En plus, ce n'était qu'une succursale. Très peu de risque de perte.
Beaucoup de vieilles boutiques furent intriguées. Certaines refusèrent obstinément, mais Wang Jinyuan avait des solutions ; il les remplaça par d'autres dont la réputation était juste un peu moins immaculée.
Maisons de thé, tavernes, troupes d'opéra, même vendeurs de menus objets — tous requéraient une négociation individuelle. Au début, le terrain était sans loyer. En bref, ils pouvaient ouvrir boutique à coût très faible.
À peine aucun risque de perdre de l'argent.
Son Jeune Maître se faisait des amis facilement. Pourtant ceux qui refusaient de lier amitié avec le Jeune Maître trouvaient souvent leur chance particulièrement mauvaise, subissant plus d'ennuis. Bien sûr, ce n'était pas une menace. La Capitale avait des lois ! Le Jeune Maître leur enseignait constamment : ne jamais, jamais tyranniser le peuple en s'appuyant sur son influence…
Étonnamment, tout se passa très bien. Même Fang Jifan fut surpris par la qualité inattendue de sa réputation. Tout le monde était enthousiaste. Les boutiques de la Capitale, avec ou sans appuis, étaient avides de coopérer. Face aux piles de demandes qui affluaient, Fang Jifan sentit une vague d'émotion.
« On dit souvent que les riches sont sans charité et les marchands fourbes et calculateurs », songea-t-il. « Mais regardez ! Vraiment, ils sont si amicaux. Ça prouve qu'il y a encore beaucoup de braves gens dans ce monde. Vraiment, ces cyniques qui haïssent les riches par principe sont bien agaçants. Kaishan, arrête d'être comme ça à l'avenir. Quand tu sors, si tu traites les gens équitablement, ils te traiteront naturellement équitablement aussi. »
Hu Kaishan était à peine lettré. Il fixait les tas de demandes qui affluaient — tous avides d'ouvrir des succursales aux Collines de l'Ouest. Beaucoup écrivaient même qu'ils accepteraient volontiers de perdre de l'argent pour Fang Jifan et s'en sentiraient heureux.
Hu Kaishan était perplexe. Il scruta dur les lettres devant lui. « Serait-ce que… les gens de la Capitale sont juste fondamentalement différents ? »
Fang Jifan le regarda et rit. « Surtout… c'est parce que Ce Jeune Maître est un héros inégalé de droiture et de loyauté ! Apprends bien, et quand tu auras saisi ne serait-ce que la moitié des façons de Ce Jeune Maître, tu auras des amis partout toi aussi ! »