Zhu Houzhao écarquilla les yeux et fixa sa jeune sœur sans bouger.
Lorsqu'il vit son sourire, il eut l'impression d'être ivre, une satisfaction profonde l'envahissant.
Face à l'air ensorcelé de Zhu Xiurong, Zhu Houzhao débordait de joie et s'empressa de demander : « Tu aimes ? Tu aimes ? »
Zhu Xiurong le regarda et ne cacha pas sa joie intérieure, acquiesçant franchement : « J'aime. »
« Ton frère est bon pour toi, hein ? » Zhu Houzhao grinça, radieux.
Le vieux Fang avait vraiment du tour — un simple gâteau produisait un effet aussi magique.
« Oui ! » répondit Zhu Xiurong net, sans la moindre hésitation.
Zhu Houzhao s'emballa et se mit à gesticuler avec animation : « Ce n'est que maintenant que tu te rends compte que ton frère est bon pour toi ? »
Zhu Xiurong parut songeuse, un peu distraite, les yeux toujours rivés sur le gâteau, comme soudain éclairée.
« Petite sœur, tu pleures ? »
Zhu Xiurong reprit ses esprits et constata que ses yeux étaient légèrement rouges.
Voyant sa sœur ainsi, Zhu Houzhao cligna des yeux, et le coin des siens s'humidifia à son tour. C'était sa sœur, née de la même mère — peut-être serait-elle, à l'avenir, son unique亲人 au monde. Face aux yeux embués de Zhu Xiurong, Zhu Houzhao ne put s'empêcher de dire : « Ne pleure pas, petite sœur. Pourquoi pleures-tu tout à coup ? »
Zhu Xiurong essuya ses larmes, renifla, et étouffa : « Frère, tu es vraiment bon pour moi. »
« Bien sûr », répondit Zhu Houzhao avec un air fier. « Tu es ma seule sœur. Même si tu ne l'étais pas, je te chérirais quand même. »
« … » Zhu Xiurong faillit ne pas se retenir et voulut se plaindre à nouveau.
Zhu Houzhao saisit avidement une dague : « Allez, allez, coupons le gâteau d'abord. »
En parlant, il réalisa soudain qu'il manquait quelque chose.
Il se retourna vivement et appela : « Liu Jin, où sont les bougies ? »
« J'arrive… j'arrive… »
Liu Jin se hâta d'insérer soigneusement quelques petites bougies dans le gâteau, les alluma, puis courut éteindre les lumières dans tous les coins de la salle.
La lueur des bougies vacilla doucement. Sous son éclat, le visage délicat de Zhu Xiurong parut particulièrement ensorcelant. Elle baissa doucement la tête, le reflet du feu dansant au fond de ses yeux tandis qu'elle continuait de fixer les mots « Si tu vas bien, c'est une journée ensoleillée ». Elle mordilla doucement sa lèvre fine.
Zhu Houzhao l'exhorta sérieusement : « Fais un vœu vite. Une fois le vœu fait, souffle les bougies. Les vœux faits ici sont très efficaces. »
« Fais… un vœu ? »
« Il faut fermer les yeux, dépêche-toi ! » Zhu Houzhao en salivait d'avance — il avait faim.
Zhu Xiurong ferma les yeux, affichant une solennité indicible.
« Pense à ton vœu dans ton cœur. Réfléchis, à cet instant précis, que désires-tu le plus ? Aller à la garnison frontalière, saisir une lame, monter à cheval, et trancher férocement les têtes des Tatars sur les vastes sables jaunes. Ou peut-être veux-tu… »
Zhu Xiurong garda les yeux clos, et des scènes qu'on peut décrire mais pas dire à autrui s'imposèrent involontairement à son esprit.
Une pointe de timide pudeur traversa son visage. Hésitante, elle entrouvrit légèrement les yeux comme pour cacher quelque chose, puis souffla doucement sur les bougies.
La salle plongea instantanément dans l'obscurité.
Sous ce voile protecteur, Zhu Xiurong se sentit à l'aise. Mais bientôt, les eunuques rallumèrent les lumières de la salle, la replongeant sous l'éclairage.
Zhu Houzhao, lui, brûlait de curiosité sur la pensée de Zhu Xiurong et ne put résister à demander : « Petite sœur, qu'as-tu souhaité ? »
« Je… » Zhu Xiurong fut un peu saisie.
Zhu Houzhao eut soudain une idée, se tapa la tête et ne put s'empêcher de soupirer : « Je suis vraiment bête. On ne doit pas dire son vœu à quelqu'un ; si on le dit, il ne se réalise pas. Hum, ne le dis pas, ne le dis pas. Même si tu le disais, je n'écouterais pas. Bon, mangeons le gâteau. »
Tout en parlant, il entama le gâteau à la dague.
Zhu Xiurong regarda les huit caractères être déchirés par Zhu Houzhao, et son cœur se brisa.
Zhu Houzhao déposa soigneusement un morceau de gâteau sur une assiette et le tendit à Zhu Xiurong comme un trésor : « Petite sœur, goûte. »
Zhu Xiurong prit l'assiette, regarda le gâteau dessus, en préleva une petite cuillerée avec délicatesse, et la porta soigneusement à sa bouche.
Instantanément, une sensation douce et moelleuse commença à chatouiller sa langue et ses papilles. C'était un sentiment bien étrange — très… délicieux !
« C'est si bon. » La joie irradia des yeux et des sourcils de Zhu Xiurong.
Elle pouvait presque imaginer que celui qui avait préparé cette pâtisserie y avait mis une attention immense. La douceur pénétra sa bouche et réchauffa son cœur.
« Je le savais bien », dit Zhu Houzhao excité en découpant des parts qu'il tendit à Dame Zhou, à l'empereur Hongzhi et à l'impératrice Zhang.
Avant l'avènement du levain frais, toutes les pâtisseries étaient denses.
Le problème principal des pâtisseries denses était que, si elles calaient la faim, leur texture était bien plus médiocre et elles avaient tendance à être sèches et dures.
De ce fait, il fallait boire du thé en mangeant des pâtisseries ; sinon, elles étaient difficiles à avaler.
Beaucoup de gens devaient même ramollir les gâteaux vapeur durs en les trempant avant de pouvoir en croquer une bouchée.
C'était probablement… semblable à manger de la bouillie.
La particularité du levain frais était qu'il faisait gonfler tous les aliments à base de farine. Non seulement il rendait la nourriture tendre et savoureuse, mais il la rendait aussi plus facile à manger. Ainsi, après l'apparition du levain frais en Orient, ce que les générations ultérieures reconnurent comme des baozi apparut, devenant rapidement un aliment de base et se popularisant dans le monde entier.
En Occident, on apprit des Égyptiens la culture de la levure, faisant du pain un aliment de base qui perdure encore aujourd'hui.
L'empereur Hongzhi croqua dans le gâteau et ressentit immédiatement une saveur unique, persistante. Il ne put s'empêcher de hocher la tête : « Depuis quand Fang Jifan sait-il cuisiner ? »
« Il l'a fait pour son disciple Tang Yin, disant que l'anniversaire de Tang Yin approchait, alors il a inventé ce gâteau », répondit Zhu Houzhao en souriant.
En mangeant, l'empereur Hongzhi songea à quel point c'était véritablement sucré et parfumé. Quel père avait pu élever un tel enfant ? Tout ce qu'il faisait surpassait les autres.
Même pour la nourriture, il avait plus de variété et de meilleures saveurs que les cuisiniers professionnels.
Le joli nez de Zhu Xiurong se plissa légèrement, mais elle souriait toujours radieusement.
Elle ne croyait pas un mot de ce que disait Zhu Houzhao. D'ailleurs, Fang Jifan n'aurait certainement pas dit la vérité en face.
L'empereur Hongzhi, lui, ne put s'empêcher de dire : « Vraiment ? Je n'aurais jamais cru… je n'ai entendu dire que Fang Jifan est strict avec ses disciples. Je ne m'attendais pas à ce côté de lui. Ce gâteau est très sucré et parfumé, d'une saveur unique. »
Zhu Xiurong mangeait la tête baissée, mâchant lentement et soigneusement, écoutant attentivement la conversation décontractée entre l'empereur Hongzhi et son fils.
Zhu Houzhao dit sérieusement : « Père Impérial, Fang Jifan est un peu strict avec ses disciples, mais comme le dit le proverbe : "Si le fils n'est pas éduqué, c'est la faute du père ; si l'enseignement n'est pas严厉, c'est la négligence du maître." »
« Vraiment ? Tu comprends ce principe ? » L'empereur Hongzhi regarda Zhu Houzhao d'un air étrange, son regard profond et insondable.
« Bien sûr que je sais. Père Impérial pense vraiment que je ne sais rien ? » Zhu Houzhao se sentit un peu indigné.
Aujourd'hui était différent d'avant ; maintenant que la Grande Impératrice douairière et l'impératrice Zhang étaient toutes deux présentes, Zhu Houzhao se sentait pleinement confiant.
L'empereur Hongzhi esquissa un faible sourire, puis baissa la tête pour croquer dans le gâteau, disant : « C'est bien que tu comprennes. »
Zhu Houzhao dit : « Votre Fils et Serviteur comprend naturellement tout. »
La Grande Impératrice douairière était âgée et avait perdu la plupart de ses dents, elle ne pouvait donc généralement manger que de la bouillie. Voyant tout le monde manger du gâteau, elle sourit intérieurement. Lorsqu'un eunuque lui apporta un morceau, elle fit signe de la main.
Voyant cela, Zhu Houzhao intervint immédiatement : « Arrière-grand-mère, vous devriez y goûter aussi, pour la chance. »
Dame Zhou secoua simplement la tête : « Cette vieille est trop vieille ; comment pourrais-je le mordre ? Mangez-le vous tous. »
« C'est très moelleux », écarquilla les yeux Zhu Houzhao en le disant sérieusement. « Arrière-grand-mère, vous le saurez en essayant. »
L'empereur Hongzhi pensa soudain à Dame Zhou. Regardant le gâteau moelleux, il devint pensif.
La nourriture ordinaire était soit trop dure, soit, même molle, souvent collante. Seul ce gâteau était tendre et délicieux, fondant en bouche sans coller. Il ne put s'empêcher de dire : « Essayez, Impératrice Grand-mère. »
Dame Zhou hésita.
Parfois, si elle mangeait quelque chose de trop dur, ses dents lui faisaient atrocement mal. Échaudée par l'expérience, elle se méfiait un peu de toute nourriture.
D'ordinaire, la Cuisine impériale se donnait un mal fou pour préparer les repas de la Grande Impératrice douairière, lui faisant de la bouillie. Mais quoi qu'ils variassent, la nourriture pâteuse finissait inévitablement par lasser.
En tant que petit-fils sujet, l'empereur Hongzhi l'avait depuis longtemps remarquée sans rien dire, craignant de contrarier Dame Zhou et de toucher un point sensible. Mais maintenant… il perdit soudain l'appétit pour le gâteau.
Si délicieux fût-il, il ne valait pas un sourire de Dame Zhou.
Alors, il préleva délicatement un peu de gâteau à la cuillère, trempa soigneusement ce petit morceau dans un peu de crème, et alla personnellement le tendre à Dame Zhou.
« Impératrice Grand-mère, goûtez. »
Dame Zhou hésita un instant, puis ne put s'empêcher de dire : « Je crains seulement que mes dents ne me fassent mal à nouveau après. »
Mais voyant l'attente impatiente de l'empereur Hongzhi et Zhu Xiurong, la fêtée, sembler elle aussi espérer quelque chose, elle sourit et dit : « Bon, bon, cette vieille va goûter. »
L'empereur Hongzhi n'hésita plus et porta le gâteau à la bouche de Dame Zhou.
Dame Zhou fut très prudente. Dès que le gâteau entra dans sa bouche, une douceur oubliée depuis longtemps stimula instantanément sa langue. Elle ferma les yeux, presque effrayée d'utiliser ses dents, mais une fois en bouche, ce petit morceau de gâteau se ramollit effectivement sur-le-champ. Cette sensation moelleuse toucha son cœur instantanément.
Avec une simple déglutition, cette substance crémeuse et sucrée glissa le long de sa gorge.
Depuis des années qu'elle mangeait de la bouillie, les autres disaient que cette vieille dame jouissait d'innombrables bénédictions, mais en toutes choses sous le ciel, seul celui qui boit l'eau sait si elle est tiède ou froide.
Plus elle vieillissait, plus ses dents se dégradaient. Elle n'osait plus manger ce qu'elle avait envie de manger ; elle n'osait plus essayer les aliments qu'elle aimait autrefois.
Maintenant, pour ne pas parler de gâteau, même un banal gâteau à l'osmanthe — la vieille dame s'en souvenait encore avec tendresse. Mais elle n'osait pas le manger, de peur de l'inconfort. Par conséquent, la stimulation gustative de ce gâteau n'était pas dix fois plus grande pour elle, mais cent, mille fois.
Soudain, Dame Zhou rouvrit les yeux et vit l'empereur Hongzhi, l'impératrice Zhang, Zhu Houzhao et Zhu Xiurong tous la fixer sans bouger.
Les lèvres de Dame Zhou bougèrent légèrement, et elle lécha inconsciemment un peu de crème au coin de sa bouche, disant avec délice : « C'est vraiment délicieux et sucré. Si bon ! »