Quelqu'un peut-il être si vieux ?
« Heu… » Fang Jifan se sentit mal à l'aise face aux mots de Zhu Xiurong. « Ce que je voulais dire… »
« Je sais. » Zhu Xiurong sourit, ses yeux pétillant de bonheur tandis qu'elle parlait avec joie, ses lèvres pales s'incurvant vers le haut. « Tu souhaites donc m'offrir quelque chose ? »
« Bien sûr ! Juste… » Fang Jifan marqua une pause, songeant qu'il lui fallait une idée astucieuse pour un cadeau unique. Il sourit et promit : « Mais Votre Altesse, soyez tranquille, il arrivera à temps. »
Zhu Xiurong rayonna, son joli visage empli d'anticipation et de ravissement. Elle fit un léger signe de tête à Fang Jifan. « J'attendrai donc. »
Après un court instant, un eunuque entra depuis l'extérieur. « Sa Majesté sait que le Comte nouvellement établi est ici pour le traitement. Il demande si ce sera bientôt terminé ? Si Son Altesse la Princesse va bien, Sa Majesté prie le Comte de se rendre au Pavillon de la Chaleur. »
Encore ?
Fang Jifan adressa un sourire impuissant à Zhu Xiurong. « Je vais rédiger une ordonnance et partir sur-le-champ. »
Zhu Xiurong sourit et lui fit signe de tête en retour.
La nourrice Liu apporta l'encre, le pinceau et le papier.
Fang Jifan saisit le pinceau, rédigea rapidement une formule tonifiante, puis se hâta de partir avec l'eunuque en direction du Pavillon de la Chaleur.
…
À l'intérieur du Pavillon de la Chaleur, Zhu Houzhao était traité avec égards.
On lui offrit un siège et il s'installa confortablement. Observant l'Empereur Hongzhi penché sur l'examen des mémoriaux, il ne put s'empêcher de demander : « Quel mémoire lit Père Impérial ? »
L'Empereur Hongzhi leva les yeux, son regard sévère. Ce garçon oubliait vite ses punitions passées, toujours agité et prompt à semer le trouble.
Zhu Houzhao rentra le cou sous le regard de son père, réalisant qu'il avait peut-être parlé hors de propos.
Juste au moment où Zhu Houzhao cherchait comment s'excuser, l'Empereur Hongzhi parla lentement.
« Un rapport de la préfecture de Qingzhou. Récemment, des inondations s'y sont produites. Le préfet Wu Jiang a personnellement dirigé des troupes pour renforcer la digue du fleuve. Heureusement, la digue a tenu. Cependant, en raison des fortes pluies, plus de quatre-vingt-dix habitants ont péri. Un grenier, situé en zone basse, n'a pas pu évacuer son grain à temps… »
Zhu Houzhao fit immédiatement preuve de sa spécialité — repérer les anomalies. Il l'interrompit, profondément perplexe.
« Père Impérial, cela n'a aucun sens ! Quel grenier serait construit en zone basse ? Quand j'ai stocké du grain à des endroits comme Lingqiu, je l'ai toujours fait sur terrain élevé, précisément pour prévenir les inondations. »
Il fit une pause, réfléchissant très sérieusement, puis continua. « De plus, plus de quatre-vingt-dix morts ? Cela semble bizarre aussi. Les habitants ne sont pas idiots ; les villages s'entraident en de tels moments. Quelques morts ? Compréhensible. Plus de quatre-vingt-dix ? Je sens quelque chose de louche. »
Il fit une nouvelle pause, visiblement pas au bout de ses remarques. « Ce qui est encore plus étrange ? Lors de grosses inondations, j'ai entendu dire que le danger principal est la rupture ou le débordement des rivières. Pourtant, ce préfet Wu Jiang a bravé de telles eaux mortelles pour mener d'autres sur la digue ? N'avait-il pas peur de se noyer ? »
L'Empereur Hongzhi fut un instant stupéfait par la salve de questions de Zhu Houzhao.
Après réflexion, l'Empereur récupéra plusieurs autres mémoriaux pour les comparer. Un long moment passa avant qu'il ne parle. « Il ne semble pas y avoir de problème. Voici des rapports de la Commission d'administration provinciale du Shandong, corroborant le récit du préfet Wu Jiang. S'y ajoute un rapport de l'eunuque de garnison… »
Avec la Commission du Shandong, le bureau préfectoral de Qingzhou et l'eunuque de garnison rapportant tous la même chose, l'Empereur Hongzhi voyait peu de place pour le doute.
Zhu Houzhao, en revanche, restait peu convaincu. Il parla avec une ferme conviction.
« Père Impérial devrait enquêter sérieusement. Envoyez des agents du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale pour examiner l'affaire ouvertement et secrètement. Je suis fortement convaincu qu'il y a quelque chose de très anormal ici. »
Son expérience à Lingqiu avait ouvert les yeux de Zhu Houzhao sur la réalité de l'administration locale. Auparavant, au Palais de l'Est, sa compréhension des catastrophes ne venait que des rapports écrits dans les mémoriaux et la Gazette de la capitale, mélangés à son imagination. C'était sa « catastrophe » de l'époque.
Ayant vu Lingqiu de ses propres yeux, il savait maintenant que ses idées d'alors ne correspondaient pas à la réalité. Face à ce rapport de Qingzhou, il voyait des incohérences criantes.
L'Empereur Hongzhi observa son fils obstiné avec réflexion. Après un long silence, il concéda. « Très bien. Une enquête tranchera. »
Il prit son pinceau vermillon et ajouta une note sous le mémoire : « Dépôt de l'Est et Garde impériale à enquêter pleinement. »
L'Empereur Hongzhi posa son pinceau et regarda Zhu Houzhao sérieusement, un léger sourire se dessinant.
« Mon enfant… »
« Que commande Père Impérial ? »
La voix de l'Empereur était douce. « À l'avenir, quand tu verras des problèmes, agis avec plus de mesure. Ne te précipite pas si vite ! Tout à l'heure : tu n'es pas allé au Shandong toi-même, pourtant tu as soulevé tant de doutes. À moi ? Ce n'est rien. Mais si les ministres t'entendaient, que penseraient-ils ? Si tes paroles se propageaient, comment les officiels locaux réagiraient-ils ? »
« Je suis convaincu qu'après mes récentes réformes, notre Grand Ming jouit d'une saine gouvernance. En tant que souverain, ne sois jamais indûment sévère. La sévérité chasse la loyauté. Songe à ce préfet Wu Jiang : après le désastre, il a personnellement mené des gens sur la digue. Cela marque un officiel capable. Bien que les dégâts soient lourds, nous ne devons pas être ingrats envers de tels serviteurs diligents. »
Aujourd'hui, l'Empereur Hongzhi fit preuve d'une patience exceptionnelle. Au lieu de gronder Zhu Houzhao après avoir suivi son avis, il choisit de raisonner calmement.
Le récent tremblement de terre l'avait profondément marqué.
Il ressentait de la fierté ; son fils faisait ses preuves.
Mais étant jeune et inexpérimenté, il avait encore besoin de guidage.
Zhu Houzhao ne fut pas convaincu par les paroles de son père. Il secoua la tête. « Mais je sens honnêtement que c'est suspect ! »
… Le sourire de l'Empereur Hongzhi s'effaça instantanément.
Ce n'était pas une question de soupçon ! C'était pour t'apprendre à être un bon empereur ! Un bon empereur ne se limite pas aux secours — bien que oui, cette fois, Zhu Houzhao, tu as rendu un grand service. Mais… un bon empereur a aussi besoin de discernement ! Sans largesse, comment attendre des ministres et officiels qu'ils te servent de tout cœur ?
L'Empereur Hongzhi comprit que son raisonnement doux était inefficace. Son expression se durcit.
« Tu perçois un soupçon où je n'en vois aucun. Tu sens des divergences ? Mais je sais lire les gens ! Sais-tu qui est ce Wu Jiang ? Non, tu ne le sais pas ! C'est un lauréat métropolitain de la neuvième année de Chenghua. En onzième année de Chenghua, il a mis en accusation le Grand Secrétaire Wan An. Servant à la capitale, il a reçu des louanges lors de multiples évaluations métropolitaines menées par le Ministère du Personnel. Il n'est pas seulement capable, il est intègre ! Tu ne sais rien de cela,却妄加揣测 ! J'ai ordonné au Dépôt de l'Est et à la Garde impériale d'enquêter non pas parce que je suspecte Wu Jiang sur tes dires, mais pour que tu voies qu'on ne doit jamais douter sans fondement des officiels ! Tu verras. »
Juste à ce moment, un eunuque annonça depuis l'extérieur : « Votre Majesté, Fang Jifan est arrivé. »
« Qu'il entre. »
L'Empereur Hongzhi coupa court au débat, adoptant une expression aimable.
Fang Jifan entra et s'inclina.
L'Empereur Hongzhi ordonna : « Accordez-lui un siège. »
Un eunuque apporta un tabouret de brocart. Fang Jifan s'assit. « Votre Majesté, pendant les jours où le Prince héritier et ce ministre étaient absents de la capitale, Votre Majesté a visiblement perdu du poids. Si occupé par les affaires d'État chaque jour — vraiment admirable. »
L'Empereur Hongzhi ignora la flatterie sur son occupation. Sa voix était calme. « Le Prince héritier se qualifie de "Duc de Zhen". Sa résidence, le Manoir Zhen Guo, doit être construite. Ériguez-la aux Collines de l'Ouest. »
… Fang Jifan resta un instant sans voix.
Sa Majesté prend donc au sérieux cette plaisanterie ?
Fang Jifan répondit vivement.
« Mais, Votre Majesté, le projet des Collines de l'Ouest implique l'agritourisme. Ce serviteur craint pour les terres… »
« Peu importe. Cela ne nécessite pas de construction massive. Établissez d'abord un cadre. Ministre Fang, assister le Prince héritier mérite du crédit. Mais dorénavant, si le Prince héritier continue de s'enfuir imprévisiblement, je vous en tiendrai responsable. »
Il semblait que l'Empereur Hongzhi visait à résoudre la sécurité de Zhu Houzhao à la racine — contrôler le Prince héritier étant impossible, il contrôlait Fang Jifan à la place. Si quelque chose arrivait, Fang Jifan partagerait le blâme.
Fang Jifan fronça les sourcils, outragé.
« Comment ce ministre pourrait-il contrôler Son Altesse ? »
« Pas d'excuses ! Que vous subissiez une punition dépend uniquement de son désir de vous perdre ! » dit l'Empereur Hongzhi sévèrement, totalement déraisonnable.
Zhu Houzhao grimaça avec effronterie. « Père Impérial, soyez tranquille ! Votre Fils et Serviteur ne recommencera jamais une telle folie ! Je m'engage sur le caractère de Fang Jifan ! »
…
L'Empereur Hongzhi hocha gravement la tête.
Puis se souvenant de quelque chose, il fixa son regard sur Fang Jifan. « Fang Jifan, une chose que je souhaite te demander. »
Fang Jifan se sentit complètement lésé — tout le concernait ! Il pinça les lèvres, la voix emplie de grief. « Votre Majesté, veuillez préciser. »
L'Empereur Hongzhi tendit un mémoire. « Examine ce mémoire. »
Trouvant Fang Jifan apparemment plus pondéré que le Prince héritier — qui restait défiant — l'Empereur décida d'entendre l'avis de Fang Jifan.
Fang Jifan prit le mémoire. Il concernait le préfet Wu Jiang de Qingzhou.
Le préfet Wu Jiang de Qingzhou…
Un mauvais pressentiment frappa Fang Jifan.
Il avait oublié son existence.
Sans hésiter, Fang Jifan dit à l'Empereur Hongzhi : « Votre Majesté, ce ministre trouve ce mémoire suspect. »
…
L'Empereur Hongzhi se figea, son sourcil se fronceant fortement.
Il avait espéré le soutien de Fang Jifan.
L'Empereur fit un geste. « Examine alors ces autres mémoriaux aussi. »
Les rapports supplémentaires provenaient de la Commission d'administration provinciale du Shandong et de l'eunuque de garnison. Ne sachant pas si cela suffirait à faire changer Fang Jifan d'avis, l'Empereur Hongzhi fit signe à un eunuque servant. « Récupère le dossier d'évaluation de Wu Jiang au Ministère du Personnel. »
L'eunuque partit prestement.
Fang Jifan lut chaque mémoire attentivement.
Quand l'eunuque revint avec le dossier…
C'était indéniable : Wu Jiang avait une réputation exceptionnelle d'officiel. Peut-être pas la meilleure de tout le Grand Ming, mais certainement au Shandong. Son dossier brillait.