Tous les Cent Officiels restèrent stupéfaits. Ils poussèrent un souffle de stupeur.
Des cicatrices, grandes et petites, couvraient le corps de Zhu Houzhao, s'entrecroisant de manière alarmante.
La plupart étaient des blessures récentes, beaucoup n'avaient pas encore guéri, montrant de lourds hématomes.
Zhu Houzhao pointa une ecchymose sur son épaule. « Celle-ci… vient du transport de pierres. Elle n'a pas encore disparu, mais le remède a beaucoup aidé. »
« Et là ! » Il désigna son biceps. « Cette cicatrice vient des épines en coupant du bois. Les épines dans les montagnes sont énormes et acérées, elles m'ont tailladé net. »
L'Empereur Hongzhi peinait à soutenir ce spectacle.
Les Cent Officiels se jetèrent des regards, totalement abasourdis.
Zhu Houzhao continua d'énumérer ses cicatrices comme on exhibe des trésors. « Père Impérial, celle sur le ventre vient d'une chute en montant des charges sur la digue. Quand j'ai glissé, des débris m'ont écrasé. Mais ça va, et… » Il se tourna, montrant son dos à l'Empereur Hongzhi. Il était zébré de cicatrices. « Père Impérial, voyez celles-là ? Elles viennent du transport de pierres. Mais c'est rien. Même le médecin était sidéré. Je ne vous montrerai pas les blessures aux jambes. Votre Fils et Serviteur n'est pas allé à Lingqiu pour glander. »
À l'évocation de glander, le visage de Fang Jifan s'empourpra. Il rentra imperceptiblement le cou.
Zhu Houzhao se retourna vers l'Empereur Hongzhi, toujours sidéré, et parla avec fermeté. « Votre Fils et Serviteur est allé à Lingqiu pour sauver des gens ! Si la brèche n'avait pas été colmatée, après le tremblement de terre, cela aurait causé une catastrophe. Le fleuve aurait inondé et noyé des milliers de personnes. Tout ce que j'ai dit est vrai. Père Impérial n'a-t-il pas toujours prétendu avoir l'œil aiguisé ? »
« … » L'Empereur Hongzhi serra les lèvres, les yeux humides. Il renifla, le cœur serré. C'était son fils.
Bien que l'Empereur Hongzhi voulût que son fils devînt un souverain bienveillant aimant son peuple, cela ne signifiait pas qu'il souhaitât le voir souffrir ainsi.
Mais…
Pourquoi les paroles du Prince héritier sonnaient-elles si acérées ?
Que voulait-il dire par « Père Impérial a toujours prétendu avoir l'œil aiguisé » ?
L'Empereur Hongzhi parla gravement. « Je n'ai jamais dit cela. C'étaient les ministres. »
« C'est la même chose, aucune différence. » Zhu Houzhao s'en moquait et se sentait lésé par eux, non ?
« … »
Zhu Houzhao continua, blessé. « Puisque Père Impérial a l'œil si aiguisé, pourquoi doute-t-il sans cesse de son fils ? Vous m'avez enseigné à chérir le peuple comme mes propres enfants. Maintenant qu'il souffre, je suis allé l'aider. Dites-moi, quoi ai-je fait de mal ? »
« Cela… » L'Empereur Hongzhi soupira, sentant une pointe de culpabilité. « Tu as peiné. »
Zhu Houzhao dit gravement : « Pas du tout. Les gens qui souffrent, ce sont eux les véritables douloureux. Je les ai vus de mes yeux et j'ai réalisé leur misère. C'était un enfer vivant ; le moindre retard pouvait mener au cannibalisme. Alors je ne me sens pas éprouvé. Comparé à eux, j'ai eu la vie facile. »
Toute la cour resta silencieuse, écoutant avec une attention soutenue.
L'Empereur Hongzhi ne savait s'il devait se sentir soulagé ou autre chose. Soudain, il se souvint du mémoire de Xie Qian.
« Quand un seul souverain est célébré, des millions de gens comptent sur lui. »
Le Prince héritier n'était-il pas exactement cela, maintenant ?
L'Empereur Hongzhi savait que le gronder ou le punir maintenant ne servirait à rien.
Ou plutôt, il n'avait pas le cran de faire la leçon au Prince héritier.
Ce n'est qu'à présent qu'il réalisa que son fils avait fait mieux que lui ne l'aurait pu.
L'Empereur Hongzhi hocha la tête. « Plus tard, faites réexaminer vos blessures par le médecin. Vous pouvez vous retirer. »
Zhu Houzhao regagna sa place avec assurance.
Juste à ce moment, Fang Jifan hurla rudement : « Liu An ! »
Liu An frissonna. Il ressentit une crainte profonde.
Fang Jifan ricana vers lui. « Tu as du culot. »
« Je… » Liu An voulait dire que son culot n'allait pas si loin.
Fang Jifan enchaîna : « Les secours du Prince héritier venaient du cœur, mus par son amour pour le peuple. Entendant leur souffrance, il fut frénétique. Sa Majesté est Sage et Sage, enseignant toujours au Prince héritier de chérir le peuple. Se souvenant des leçons de Sa Majesté, après le tremblement de terre, le Prince héritier s'est rué vers la zone sinistrée sans hésiter. Cela montre sa bienveillance et sa sollicitude. Regardez cette requête — elle exprime clairement la gratitude du peuple. Comment pouvez-vous affirmer que j'ai poussé le Prince héritier à y aller ? »
Le visage de Liu An s'assombrit.
Il comprit enfin qu'il était tombé dans un piège terrible.
Les travaux de secours étaient toujours un grand mérite. Il l'avait oublié ou, comme les gens de son acabit, il méprisait les gens, pensant que seuls eux incarnaient la morale et aimaient le peuple. Les secours ou les bonnes actions des autres n'étaient soit mus par des arrière-pensées, soit du vent — il n'y croyait pas.
Cette supériorité morale était répandue. Les soldats des Garnisons frontalières se battaient vaillamment, mais quels que fussent leurs exploits, les censeurs et la faction Qingliu ne voyaient en eux que de vils soldats. Prétendaient-ils loyauté envers l'État ? Absurde — comment pouvaient-ils être loyaux ? Ces soldats étaient de potentiels rebelles, retenus seulement par la peur.
Quant à servir le pays et le peuple — encore moins acceptable. Ils ne cherchaient que des récompenses. Alors les soldats restaient des soldats. Beaucoup saignaient et suaient sur le front, yet étaient souvent tancés par les censeurs sans pouvoir riposter.
Dans l'histoire du Grand Ming, le général renommé Qi Jiguang combattit au nord les Tatars et au sud les pirates japonais. Aux yeux des Tatars et des pirates japonais, c'était un dieu de la guerre ; son nom terrifiait les ennemis les plus féroces. Mais qu'advint-il ? Un misérable Secrétaire superviseur de huitième ou neuvième rang, un minable officiel de la faction Qingliu, déposa une mise en accusation, et il fut révoqué. Qi Jiguang eut la chance de prendre sa retraite paisiblement sans que sa famille n'en pâtisse.
Puis il y eut Yu Dayou, un autre héros anti-piraterie, honnête et vertueux, généreux avec ses troupes, jamais arrogant. Pourtant, un humble Inspecteur, encore un officiel subalterne, l'accusa de corruption. Si le Ministère de la Guerre ne l'avait pas fermement défendu, sa fin de vie aurait été sombre. Pourtant, la cour impériale le renvoya dans sa ville natale.
De même, aux yeux de Liu An, le Prince héritier et Fang Jifan devaient s'être amusés. En tant que personne d'esprit noble, il ne pouvait croire qu'ils aidaient vraiment.
Alors dans sa mise en accusation, Fang Jifan était accusé d'avoir emmené des Xiucai de l'Académie dans la zone sinistrée pour s'amuser, puis d'avoir entraîné le Prince héritier pour encore plus d'excitation.
Mais maintenant…
Fang Jifan le fixa froidement. « Dans ton cœur, le Prince héritier est-il si sot ? »
« Non… pas du tout ! » Liu An nia vivement. « Je n'ai pas voulu dire ça. »
« Alors quoi ? » Fang Jifan adorait achever un adversaire à terre, surtout quand il le visait lui.
« Je… » Liu An dit : « Je ne faisais qu'être prudent. En tant que Secrétaire superviseur, c'est mon devoir. »
Acculé, il se retrancha derrière sa fonction.
Fang Jifan sourit. « Non, je pense que tu crains que le Prince héritier ne gagne bonne réputation. Tu as de mauvaises intentions. Pourquoi d'autre le calomnierais-tu alors que des milliers lui sont reconnaissants, prétendant qu'il a été poussé par un ministre pour aider ? Ne sais-tu pas que tes sottises font croire au monde que le Prince héritier est un sot qui écoute les scélérats ? Comment peux-tu dire de telles choses nuisibles ? Tu te dis Secrétaire superviseur, payé par l'Empereur, pourtant tu diffames le Palais Impérial et calomnies le Prince héritier. »
« C'est toi qui me calomnies ! » Le visage de Liu An pâlit.
Ce type faisait monter les enchéries.
Il oubliait qu'il était d'ordinaire celui qui les faisait monter.
Fang Jifan rit. « Complots-tu avec les Tatars ? »
« … » Liu An sentit un goût sucré dans la gorge, prêt à cracher du sang. Cette accusation n'était pas une blague. Tremblant, il dit : « Mon innocence est connue de tous. N'accusez pas un loyal sujet. »
Fang Jifan dit : « On ne le saura qu'après une enquête. »
« … »
« Sa Majesté ! » Fang Jifan n'était pas facile à provoquer. Honnêtement, il avait mille façons d'écraser ce type. Que Liu An soit injustement accusé n'importait pas à Fang Jifan !
Si vous pensiez que Fang Jifan était une cible facile, vous feriez mieux d'être prêt pour la revanche !
L'Empereur Hongzhi observait froidement, l'esprit encore sur les cicatrices de son fils. Il hocha faiblement la tête. « Parlez librement. »
Fang Jifan dit : « Je soupçonne Liu An d'avoir des arrière-pensées. Cela mérite enquête. Je n'ose le calomnier, mais s'il complote avec les Tatars, les conséquences seraient terribles. »
L'Empereur Hongzhi garda un visage impassible, jetant un regard au Prince héritier, empli de tendresse paternelle.
Le Prince héritier était injustement accusé.
Fang Jifan l'était aussi.
L'Empereur Hongzhi dit : « Une enquête s'impose. Confiez-la à Mou Bin, Commandant de la Garde impériale. S'il n'y a pas de preuves, le Ministre Liu sera blanchi. S'il y a des arrière-pensées, il sera sévèrement puni. »