La bienveillance, la justice, la moralité.
C’étaient les hauts plateaux moraux que la faction Qingliu s’appropriait sans effort.
D’ordinaire incapable de la moindre réalisation concrète, elle tenait pourtant d’une poigne de fer le monopole des leçons interminables — « aimer le peuple comme ses propres enfants » et autres lieux communs.
Liu An en était le meneur. En sa qualité de Secrétaire superviseur au Ministère des Rites, il incarnait la vertu même. Pour le dire crûment, même s’il s’était fait appeler « Liu la Moralité », personne n’aurait osé le contester.
Mais à présent… la situation était gênante.
Ce malaise ne venait pas de ce que Fang Jifan l’avait provoqué, ni de ce que son manteau de vertu avait été arraché.
Il venait de ce que lui, Liu An, qui avait étudié la bienveillance, la justice et la moralité toute sa vie, se trouvait incapable de contrer efficacement Fang Jifan.
Fang Jifan posa sur Liu An un regard moqueur. « Monseigneur le Superviseur, » dit-il sur un ton sarcastique, « est-ce là un langage humain ? »
« Tu insultes un ministre ! » riposta Liu An, mais sa réplique sonnait creux.
Les autres ministres, qui brûlaient d’intervenir, se turent net. Ils venaient de comprendre que Fang Jifan n’était pas le mou qu’ils attendaient.
« Hein ? » Fang Jifan inclina la tête, affichant une expression innocente, presque enfantine.
C’était sa vraie nature ; il s’en était toujours tiré en jouant l’enfant. Ce seul « Hein ? », assorti de son air ingénu, faillit faire cracher le sang à Liu An.
Quand je raisonne, tu injures. Quand je demande pourquoi tu injures, tu sors des documents. Quand je n’ai plus d’arguments, tu me traites d’inhumain. Quand je dis que tu m’insultes, tu te mets à faire l’enfant !
La respiration de Liu An devint saccadée, comme si un os lui était resté coincé dans la gorge. Il sentit une bouchée de vieux sang sur le point d’éclater.
Furieux et décontenancé, il bredouilla : « Tu… tu m’humilies ! Je… je… »
Fang Jifan ricana. « C’est toi qui as commencé. Est-ce que je t’ennuyais, avant ? »
« … » Liu An eut l’impression que dix mille chevaux boueux venaient de lui piétiner le cœur.
Il tenta de se calmer, inspira profondément, tremblotant, chercha à rassembler ses idées. Mais il constata avec désespoir que les collègues qui avaient juré de se dresser à ses côtés dans une protestation vertueuse faisaient maintenant mine d’être invisibles. Personne n’avança pour le défendre.
Il décida qu’il ne pouvait plus laisser Fang Jifan imposer le tempo.
Après un court instant de réflexion, Liu An s’écria soudain : « Fang Jifan ! Tu as poussé le Prince héritier à se rendre à Lingqiu ! Sais-tu seulement à quoi ressemble Lingqiu ? Son Altesse le Prince héritier possède un corps d’une valeur inestimable ! Toi et vos élèves de l’Académie, vous pouvez être imprudents avec vos vies, grand bien vous fasse ! Mais si le Prince héritier arrivait malheur — n’importe quel malheur — qu’adviendrait-il alors ? En mesures-tu les conséquences ? »
Cela sonnait comme sa riposte finale.
En vérité, c’était son atout maître. Les attaques morales d’avant n’étaient que secondaires. Le cœur du propos était celui-ci : Toi, Fang Jifan, tu as persuadé le Prince héritier, faisant fi de la stabilité des Autels d’État ! Rien ne s’est passé cette fois, mais s’il y a une prochaine fois ? Si tu rejoues la sécurité du Prince héritier et que quelque chose tourne mal, en quoi diffères-tu d’un rebelle traître ?
Liu An serra les dents avec une indignation juste, prêt à enchaîner.
Mais Fang Jifan, d’une décontraction absolue, dit : « Attendez, j’ai encore quelque chose. »
« … »
Fang Jifan se baissa et ressortit de sa caisse une autre épaisse liasse de pièces d’archives.
Face au calme de Fang Jifan, Liu An devint visiblement nerveux, suivant le geste des yeux.
C’était précisément ce qu’il ne supportait pas !
Son visage vira alternativement au vert et au blanc, ses épais sourcils se froncèrent profondément. Je débats d’éthique avec toi ! Pourquoi ne fais-tu que sortir des trucs de cette caisse ?
Tenant les épais documents, Fang Jifan se tourna vers l’Empereur Hongzhi et les ministres réunis. « Votre Majesté, Vos Excellences… ceci… est une Pétition de dix mille personnes soumise par les habitants du district de Lingqiu. »
Une nouvelle rumeur parcourut la salle.
Une Pétition de dix mille personnes ! On n’en avait pas vu depuis des lustres.
Car représenter « le peuple » était d’ordinaire le monopole de la faction Qingliu !
Par exemple, ils se posaient toujours en porte-parole « du peuple ». Aussi, dans tout débat, ils finissaient inévitablement par lancer la phrase « et le petit peuple ? ». En substance, s’il y a d’innombrables gens ordinaires dans le monde — illettrés, trimaillants de l’aube au crépuscule, comprenant honnêtement fort peu de choses —
gens confinés dans un rayon de dix lieues autour de leur lieu de naissance, n’allant peut-être jamais à cinquante lieues de là de leur vie. Ils n’allaient pas à l’école ; ils peinaient sans relâche aux champs, ignorant souvent qu’ils louaient une terre qui les maintenait à peine en vie dans une misère sordide. Pourtant, juste à côté, derrière de hauts murs, les seigneurs lettrés autoproclamés « bienveillants » voyaient leurs propres fils instruits, réussir les examens impériaux, devenir fonctionnaires et rejoindre la faction Qingliu. Ils se tenaient ensuite à la cour, les yeux emplis de larmes, prétendant représenter ces mêmes pauvres gens souffrants, prêts à se battre férocement en « leur » nom.
Aujourd’hui, cependant, Liu An n’avait pas réussi à s’emparer de ce manteau de représentant de la « volonté commune ».
Son cœur fit un bond tandis qu’il examinait la Pétition avec méfiance.
Qu’était-ce ? Que signifiait cela ? Toi, Fang Jifan — cette lie de l’humanité — tu prétends aussi parler au nom d’innombrables gens du peuple ?
Cela créa un vertigineux sentiment de dissonance.
Sûrement, moi seul, Liu An, je représente les myriades de pauvres gens souffrants !
Il avala sa rancœur et sa frustration. Qu’un vaurien humain comme Fang Jifan se pose maintenant en voix des pauvres ? Comment les choses avaient-elles pu en arriver là ?
Ignorant le regard de Liu An qui semblait vouloir le percer, Fang Jifan'ouvrit la Pétition sans hâte. « Cette Pétition, » annonça-t-il, « a été rédigée par un lettré confucéen de Lingqiu. Elle a été lue à haute voix dans toutes les zones sinistrées, et les gens du peuple y ont apposé leurs marques de leur main. »
« … »
Xie Qian, debout parmi les ministres, esquissa à cet instant un faible sourire.
Fang Jifan admira sincèrement Xie Qian en son for intérieur.
Une tâche aussi délicate — rédiger une Pétition de dix mille personnes — qui d’autre qu’un grand secrétaire chevronné comme Xie Qian aurait pu la mener avec une telle finesse ?
Fang Jifan poursuivit : « En cette grande catastrophe, les vies humaines étaient comme de l’herbe. Quand le Prince héritier est venu personnellement à Lingqiu, le peuple a été profondément reconnaissant… »
Le style en était très simple, très uni.
Pour dire vrai, la plupart des instituteurs qui éduquaient les enfants des villages n’étaient même pas des lettrés ayant réussi le plus bas examen de Xiucai. Gagnant leur vie par un enseignement misérable, ils avaient accumulé au fil des ans une touche de savoir-faire littéraire, juste un demi-seau en réalité.
Espérer d’eux une composition littéraire brillante aurait été une chimère.
D’ailleurs, cette Pétition devait d’abord être lue à haute voix pour que les gens du peuple la comprennent et l’approuvent avant d’apposer leur marque. Il fallait qu’elle soit facile à saisir.
En la lisant en silence, Fang Jifan ne put s’empêcher de reconnaître le talent de Seigneur Xie. Ses méthodes étaient méticuleuses ; la vraie valeur résidait dans la capture de l’authenticité.
« La grâce du Prince héritier fut immense, » lut Fang Jifan à haute voix. « Vos gens du peuple pleurent de gratitude. La grande dynastie Ming dure pour les âges, Votre Majesté est Sage et Sage. Vos gens du peuple, gratifiés de la rosée nourricière du Prince héritier, ne sauraient en rendre un dix-millième même dans la mort… »
Nul ne parla dans la grande salle.
Tous écoutaient avec une attention soutenue chaque mot prononcé par Fang Jifan. La prose manquait de mérite artistique, frisant la flatterie servile.
Zhu Houzhao (Prince héritier), qui s’agenouillait misérablement, se redressa soudain.
En un instant, il passa d’une apparence misérable à un air vigoureux et héroïque, paraissant inexplicablement plus majestueux.
Après avoir fini, Fang Jifan remit l’épaisse liasse de la Pétition à un eunuque. « Pour l’inspection de Sa Majesté, » dit-il.
L’eunuque受 la Pétition, jeta un coup d’œil aux nombreuses pages grossièrement marquées, n’osa tarder et se hâta de la déposer sur le Bureau impérial.
Le regard de l’Empereur Hongzhi fut immédiatement attiré. Il se pencha. Le contenu correspondait presque exactement à ce que Fang Jifan venait de lire.
Ce n’était que trois cents mots, d’une valeur intrinsèque minime pour un examen approfondi.
Ce qui choqua profondément l’Empereur, en revanche, ce furent les innombrables empreintes digitales nettes qui couvraient les pages.
La liasse contenait des centaines de feuillets, chacun densément recouvert d’empreintes trop nombreuses pour être comptées.
L’Empereur Hongzhi fixa le tout, les yeux écarquillés d’étonnement.
Il regarda chaque empreinte, respira bruyamment. Cela… c’était le cœur du peuple ! C’était l’acclamation populaire !
D’innombrables gens du peuple avaient acclamé « Longue vie à l’Empereur », loué l’amour du Prince héritier pour le peuple, et oui, même offert de modestes louanges à Fang Jifan et à l’Académie des Collines de l’Ouest. Elle détaillait le Prince héritier menant les Shengyuan dans les secours. Bien que le langage manquât de grâce, cela paraissait profondément réel.
Ne pouvant s’en empêcher, l’Empereur Hongzhi porta son regard vers Zhu Houzhao.
Le Prince héritier rougit profondément, manifestement porté par une vague d’euphorie.
Les pensées de l’Empereur Hongzhi, en revanche, allaient plus loin : Après cet effort de secours, qui oserait encore traiter le Prince héritier de fou ? Cette seule réussite signifiait que lorsque son propre temps viendrait inévitablement, et que le Prince héritier hériterait du trône, il n’aurait plus à nourrir aucune angoisse.
Son propre fils avait-il vraiment… tenu le premier rang sur la digue qui s’effondrait ? Ce garçon avait-il vraiment jeté la première pierre dans la brèche ? Avait-il, comme tous les autres, vécu chaque jour de rien d’autre que de boules de riz ?
Avait-il vraiment dormi la nuit, là même sur la digue ?
L’Empereur Hongzhi se tut. C’était une action qu’il n’avait pas entreprise.
Réputé pour sa diligence, se serait-il abaissé à travailler personnellement sur cette digue ?
L’intensité de ces quinze jours de secours éprouvants dut être inimaginable.
Après un moment de silence, l’Empereur Hongzhi parla. « Prince héritier… »
« Votre Fils et Serviteur est ici, » répondit Zhu Houzhao docilement, se levant sur-le-champ et gagnant rapidement le centre de la salle. Il s’agenouilla formellement, s’appelant correctement « Votre Fils et Serviteur. »
Observant le Prince prosterné devant lui, le regard de l’Empereur parut s’adoucir d’une fraction. « Nous te demandons : ce qui est écrit ici est-il vrai ? »
Zhu Houzhao ressentit une pointe de douleur. Son père en doutait-il ? Sa propre conduite était-elle si incroyable ?
« Rapport au Père Impérial, » répliqua-t-il, « c’est vrai. »
L’Empereur garda le silence, jetant un nouvel œil à la Pétition, toujours sceptique. « Dis-le-Nous franchement. »
« C’est vrai ! » Zhu Houzhao s’agita. Pourquoi son père ne pouvait-il pas croire qu’il était capable de bien ? Pourquoi ses efforts devaient-ils toujours être vus comme de simples enfantillages ?
Sa fierté sincère avait gonflé quelques instants plus tôt en entendant la lecture de la pétition. Maintenant, face à l’expression grave de l’Empereur, ce fut comme si de l’eau glacée lui avait été jetée à la figure, suscitant en lui une frustration montante.
Il serra la mâchoire. Sans un mot de plus, il commença à ôter ses vêtements.
« … »
Quel nouveau spectacle était-ce ?
Chaque officiel de la grande salle resta bouche bée, stupéfait.
Zhu Houzhao, avec une efficacité rapide, retira sa robe de cérémonie — révélant son torse nu !
Des exclamations retentirent dans la salle.
Fang Jifan scruta intensément et ressentit instantanément un frisson lui parcourir l’échine.
Oh ! La musculature du Prince héritier était en effet impressionnante — puissante, nettement dessinée, et sans rien de cet affichage superficiel qu’on voit parfois.
Cependant, l’esthétique n’était pas le point que Zhu Houzhao voulait faire. Ce qui exigeait l’attention, c’étaient les innombrables cicatrices livides qui couvraient tout son corps.