Lorsque Fang Jifan évoqua « ces choses », il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Xie Qian.
En réalité, comptant uniquement sur ses propres capacités actuelles, il n'avait guère le courage de soutenir une joute oratoire acharnée contre quelqu'un qui gagnait sa vie à parler dans cette salle.
Chaque métier a son expert ; après tout, c'était quelqu'un qui travaillait avec acharnement et diligence.
Mais grâce aux manœuvres de Xie Qian dans l'ombre, la situation devint bien plus aisée.
Fang Jifan débordait désormais de confiance.
Seigneur Xie était un homme raffiné, et son travail d'une minutie sans faille.
Bien qu'il ignore pourquoi Xie Qian l'aidait à ce point, cela avait-il vraiment de l'importance ?
Non !
Pas du tout !
L'essentiel, c'était que lui, Fang Jifan, allait contre-attaquer, et ce serait une contre-attaque dévastatrice !
— Votre Majesté, daignez m'autoriser à faire apporter ces choses dans le palais.
Le spectacle allait commencer.
La simple idée le rendait fou d'excitation.
Surtout, Xie Qian lui donnait une assurance immense.
Il suffisait de le voir se tenir là, calme, un sourire bienveillant aux lèvres, pour que Fang Jifan sache l'issue jouée.
Il fixa donc Liu An d'un regard perçant, celui d'un homme qui tient sa proie.
Pour être honnête, cette représentation devait à l'origine être menée par Xie Qian. Qui aurait cru qu'il se retrouverait lui-même sur le devant de la scène ?
Ces types étaient de vrais brutes. Voyant qu'il était jeune et atteint de la « maladie du cerveau », ils voulaient lui marcher sur les pieds.
S'il ne leur faisait pas couler le sang aujourd'hui, comment Fang Jifan pourrait-il semer le trouble dans la Capitale à l'avenir ?
À la mine de Fang Jifan, Liu An eut un mauvais pressentiment !
Mais manifestement, il refusait d'admettre la défaite. Raffermissant son esprit, il demanda : « Que sont exactement ces choses ? »
Fang Jifan l'ignora et ne regarda que l'empereur Hongzhi.
À cet instant, il avait déjà pris le contrôle de la situation.
C'était comme au football ; celui qui maîtrise le terrain est le roi.
L'élan était crucial, aussi put-il ignorer purement et simplement ce directeur Liu.
Bien sûr, la seule question qui restait était de savoir qui, de lui ou de Liu An, jouait en équipe nationale.
L'empereur Hongzhi était resté silencieux tout du long. D'abord, il avait cru que Fang Jifan montrait des signes de la maladie du cerveau, mais peu à peu, il commença à saisir de quoi il retournait… Sa curiosité était aussi piquée, il voulait voir.
L'empereur Hongzhi dit alors : « Qu'on les apporte. »
Sur cet ordre, la salle plongea dans une attente anxieuse. Personne ne put réprimer sa curiosité.
Que étaient donc ces choses ?
Quel remède Fang Jifan vendait-il ?
Bientôt, un eunuque apporta une caisse qu'il déposa dans les mains de Fang Jifan. Fang Jifan regarda autour de lui et l'ouvrit simplement !
Beaucoup tendirent le cou, mais ne virent rien d'extraordinaire. Fang Jifan en sortit… un Registre des Foyers.
C'était bel et bien un Registre des Foyers !
Ce Registre des Foyers était un recensement dressé par l'État sous les Ming pour vérifier la population et lever l'impôt et les corvées. Il consignait en détail les lieux d'origine, noms, âges, nombre d'hommes, terres, maisons, biens, et les classait par métier en trois grandes catégories : civils, militaires et artisans.
En bref, le Registre des Foyers se divisait en deux parties, et celui de Fang Jifan était manifestement l'état officiel des noms de foyers.
Fang Jifan l'ouvrit et dit : « Voici le Registre des Foyers du district de Lingqiu. Il y figure clairement 23 500 foyers militaires et civils enregistrés, pour plus de 79 000 hommes. »
……
Liu An se tut.
Fang Jifan continua : « Après la catastrophe, j'ai travaillé avec les Shengyuan pour recenser tous les sinistrés. Le nombre de morts dus au séisme dépasse 2 000. Celui des morts par inondations et éboulements dépasse à peine 900. Pas une personne dans le district n'est morte de faim. Il y a eu 322 malades dans le district. Parmi ces 322, onze sont morts de maladie. Les autres, grâce à l'aide des Shengyuan, ont presque tous guéri. »
……
La salle gronda à nouveau.
Les gens sont faits ainsi.
Si l'on parle vagueument de secours en termes généraux, il est difficile de marquer les esprits.
Mais ce que fournissait Fang Jifan, c'étaient des données solides.
Ces chiffres ne pouvaient être truqués car après un grand désastre, la cour impériale referait immanquablement l'enregistrement de tous les foyers militaires et civils. On verrait d'un coup d'œil s'il racontait n'importe quoi.
Le visage de Liu An changea. Il ne put plus garder son calme.
L'empereur Hongzhi fut ému. D'innombrables pensées traversèrent son esprit en un éclair.
Fang Jifan poursuivit : « Après être entré dans le district de Lingqiu, pour prévenir les inondations, les Shengyuan des Collines de l'Ouest ont conduit les sinistrés à colmater six brèches dans la digue du fleuve. Ils ont bâti 4 200 huttes de chaume ou de bois, mis en culture 9 000 arpents de terre, et le criminel impérial Hu Kaishan, fort connu, s'est rendu en apprenant que le Prince héritier et l'Académie des Collines de l'Ouest étaient entrés dans le district pour le secours. Il a rassemblé les plus de 2 000 bandits dont le directeur Liu a parlé. »
Un chiffre après l'autre énoncé doucement, et pourtant chaque mot frappait comme un coup de tonnerre.
À ce stade, Fang Jifan ne se retint plus, découvrit les dents et hurla sur Liu An : « Pour vous, ce ne sont peut-être que des chiffres, mais à Lingqiu, ces chiffres représentent des êtres vivants. Comme le directeur Liu, ils ont des parents, une femme, des enfants. Ils pleurent, ils sourient, ils savent ce qu'est la douleur, ils craignent la mort, et ils comprennent la survie. »
……
Soudain, la salle tomba dans un silence total. Pas un bruit.
L'empereur Hongzhi fut également touché. Ces mots, s'ils visaient Liu An, étaient aussi un reproche adressé à lui-même.
Visiblement, Fang Jifan n'avait pas l'intention de s'arrêter. Il parla avec assurance et continua : « Eh bien, ces gens sont devenus des chiffres sans importance ? Ces gens sont devenus sans valeur ? Ces gens pouvaient bien crever ? Alors le directeur Liu, si noble, ne peut pas mourir ? Les Shengyuan de l'Académie des Collines de l'Ouest, sont-ils supérieurs aux autres ? Sont-ils les seuls à mériter de vivre ? Tant que ce ne sont pas les soi-disant Shengyuan ou élites aux yeux du directeur Liu qui meurent, les autres le méritent-ils ? »
Campé sur le terrain moral, Fang Jifan ne ressentait pas le froid ; au contraire, il avait chaud.
Il n'avait jamais imaginé qu'il, Fang Jifan, connaîtrait un tel jour.
Le cœur de Fang Jifan… était ému, profondément ému.
La sensation de tout lâcher était vraiment bonne !
« Je… je n'ai pas dit ça. Vous me calomniez. » Les paroles de Liu An sonnaient quelque peu faibles. Il avait toujours eu la langue bien pendue et l'éloquence facile, mais face à ces faits tangibles, il était directement écrasé. Ce sentiment était très désagréable.
Quelle que soit sa verve, il était impossible d'appeler un cerf un cheval sous les yeux de tous.
Fang Jifan le regarda avec moquerie et dit : « Quoi, vous avez déjà oublié ce que vous avez dit si vite ? Vous l'avez dit vous-même, tout cela. Tant de gens vous ont entendu. Voulez-vous encore nier ? »
« Hmph. » Liu An ricana froidement, utilisant ce bruit pour masquer sa gêne. Il dit alors : « Comment pouvez-vous dire que c'est le mérite de votre Académie des Collines de l'Ouest ? »
À peine eut-il fini.
Le souriant Xie Qian ne put s'empêcher de caresser sa barbe et de hausser les sourcils.
Il perdait son sang-froid.
Xie Qian excellait dans le débat.
Pour être honnête, en matière de joutes verbales, il ne se vantait pas, mais tous les présents étaient des déchets.
Il se sentait donc très mal à l'aise, comme si cent griffes lui lacéraient le cœur. Face à un adversaire comme Liu An, il aurait pu l'écraser comme une fourmi.
Quel dommage, il n'avait pas l'occasion de briller.
À ce moment, Fang Jifan sourit aussi. Inutile de s'inquiéter, il y avait la suite. Il se pencha et sortit un autre livret.
…… Liu An frissonna. Il eut l'impression d'avoir trop parlé.
La salle resta silencieuse.
Fang Jifan sortit le livret et dit : « En la douzième année de Hongzhi, un district de la Commission d'administration du Sichuan a aussi connu un séisme. Ce séisme était moins violent que celui de Lingqiu. Mais cette Gazette de la Capitale, qui circulait en la douzième année de Hongzhi, énonçait clairement ce qui suit : moins de trois personnes sur dix ont survécu dans ce district. Moins de trois sur dix, directeur Liu. Quelqu'un comme vous, qui êtes ignorant et ne lisez que "Le Jeune Maître Frivole" toute la journée, ne comprend probablement pas. Eh bien, laissez-moi expliquer. Cela signifie que si les pertes à Lingqiu étaient celles de ce district, le nombre de survivants n'excéderait pas 30 000. Les 60 000 restants mourraient tous sans sépulture. »
Choc !
Après ces chiffres précis énoncés, plus personne ne les mit en doute.
Plus de 50 000 vies.
Si l'Académie des Collines de l'Ouest n'était pas entrée d'urgence dans la zone sinistrée, quelles en auraient été les conséquences ?
L'empereur Hongzhi plissa les yeux et regarda Fang Jifan. Toute sa rancœur s'était évanouie sans laisser de trace.
Tant de gens morts. Les catastrophes naturelles et humaines auraient des conséquences inimaginables.
Au minimum, lui, en tant que Fils du Ciel, ne serait certainement pas tranquille.
De quoi lui donner d'innombrables cauchemars.
Il soupira intérieurement et ne put s'empêcher de penser combien il avait dû être extrêmement difficile de sauver ces gens.
Combien de labeur, de sang et de larmes les membres de l'Académie, y compris le Prince héritier et Fang Jifan, y avaient-ils mis ?
Qui pouvait savoir ces choses ? Même lui ne pouvait l'imaginer.
En y songeant, l'empereur Hongzhi jeta instinctivement un coup d'œil à Zhu Houzhao.
Voyant Zhu Houzhao la tête basse, l'air apeuré, le cœur de l'empereur Hongzhi fondit sur l'instant.
À cet instant, la voix de Fang Jifan résonna dans la salle : « Le Prince héritier et l'Académie des Collines de l'Ouest sont entrés dans le district de Lingqiu et ont sauvé plus de 50 000 personnes. 50 000 personnes ne signifient peut-être rien aux yeux du directeur Liu… »
« Absurdité ! » Liu An fut furieux. « Je n'ai jamais dit ça. »
« Je fais une analogie. » Fang Jifan répondit sans changer d'expression.
……
Liu An se sentit las, comme si ses reins étaient vidés.
Fang Jifan continua : « Mais pour sauver 50 000 personnes, si les Shengyuan de l'Académie des Collines de l'Ouest mouraient, et alors ? Est-ce si grave ? Est-ce que moi, Fang Jifan, je n'ai pas aussi pénétré dans le district de Lingqiu ? Le Prince héritier n'est-il pas aussi entré dans ce lieu ? Vous m'accusiez sans cesse de mépriser la vie, mais vous ne réalisiez pas que les sages antiques prenaient le peuple comme responsabilité. Même s'ils mouraient, ils ne reculaient jamais. Mais les membres de l'Académie des Collines de l'Ouest ont affronté la mort sans sourciller. À vos yeux, cela est devenu une plaisanterie, comme si ce qu'ils faisaient ne valait rien. Puis-je demander ce que vous entendez ? Avez-vous encore une conscience ? Avez-vous encore la face de vous dire disciple du Sage ? »
…… Liu An eut envie de vomir du sang. Il perdit immédiatement confiance et s'empressa de s'expliquer : « Je n'ai pas voulu dire ça. »
« Si, vous l'avez voulu ! » Fang Jifan pressa son avantage pas à pas.
« J'ai voulu dire… je… je… »