Une fois la cloche de la Cour sonnée, les Cent Officiers pénétrèrent pour l'audience.
Dans la Salle de la Culture Prudente, l'Empereur Hongzhi siégeait haut sur le trône, tandis que Zhu Houzhao était agenouillé docilement à ses côtés, l'air quelque peu anxieux et mal à l'aise.
Après que les Cent Officiers eurent effectué leurs saluts, l'Empereur Hongzhi dit sans expression : « Relevez-vous. »
Sa voix à peine éteinte, la salle plongea dans un silence de mort.
Il semblait que l'Empereur Hongzhi sentit lui aussi que la journée était inhabituelle, mais il maintint une attitude détachée.
Liu Jian promena son regard dans la salle avant de parler lentement : « La discussion de Cour d'aujourd'hui... »
« Votre Majesté, j'ai une affaire à signaler. » Avant que Liu Jian ne puisse finir sa phrase, Liu An, Secrétaire superviseur au Ministère des Rites, fit un pas en avant.
Liu An avait l'air droit et digne ; avant de venir, il s'était déjà préparé au pire.
« Quelle affaire signalez-vous ? » L'Empereur Hongzhi lança un regard noir à Zhu Houzhao, comme pour dire : « Vois-tu, voilà la conséquence de tes bêtises. »
Zhu Houzhao baissa la tête, l'air obéissant.
Liu An déclara avec assurance : « Votre Majesté, la première personne que je souhaite mettre en accusation est le Comte nouvellement établi… Fang Jifan… »
« … »
Quoi ? Ça ne sonne pas juste…
Fang Jifan avait pensé que ces gens, qui avaient tendance à chercher querelle sans raison, viseraient Xie Qian en premier.
Après tout, c'était le traître issu de vos propres rangs purs.
Vous haïssez le mal avec passion, et les griefs doivent être dirigés vers les responsables. Le fauteur de troubles était le Prince héritier, et celui qui vous a trahi était Xie Qian, Grand Secrétaire du Grand Secrétariat. Alors pourquoi Fang Jifan était-il la cible principale ?
Y a-t-il donc aucune justice ?
Sans hésiter, Fang Jifan fit un pas en avant. Ce genre de situation ne doit pas être toléré. Croyaient-ils, après mûre réflexion, que le Prince héritier, en tant que futur Fils du Ciel, ne devait pas être provoqué ? Que Seigneur Xie, en tant que Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, apparemment soutenu par Liu Jian et Li Dongyang, ne devait pas non plus l'être ? Alors ils ont reculé et décidé que Fang Jifan était le plus facile à intimider, c'est ça ?
Fang Jifan dit : « Qu'ai-je fait ? »
« … »
Tous fixèrent Fang Jifan.
Ce type avait du culot.
Même l'Empereur Hongzhi fronça les sourcils, pensant que Fang Jifan était plutôt grossier — s'il était mis en accusation, pourquoi faire tout ce tapage ?
Liu An resta calme et composé, souriant à Fang Jifan. En tant que Secrétaire superviseur et membre de la faction Qingliu, il devait garder son calme ; c'était la manière digne d'un ministre d'antan.
Fang Jifan s'était porté volontaire, cherchant praktisch les ennuis. Liu An dit calmement : « Les lettrés de l'Académie doivent avant tout se concentrer sur leurs études. Pourquoi le Comte nouvellement établi néglige-t-il ses devoirs… »
« Je ne néglige pas mes devoirs », Fang Jifan coupa rudement la parole à Liu An en disant : « Je les ai bien enseignés. Tous ceux de l'Académie des Collines de l'Ouest sont des individus talentueux. »
« … » Liu An resta quelque peu sans voix.
Mais, en vérité, ce n'était pas faux.
Quand il s'agissait de la qualité de l'enseignement à l'Académie des Collines de l'Ouest, personne n'osait critiquer. Combien de Lauréats métropolitains et de Lauréats provinciaux Fang Jifan avait-il produits ?
Réfutant de concéder, Liu An dit : « Mais est-il approprié de les emmener dans une zone sinistrée si imprudemment ? Comment ferez-vous face à leurs parents si quelque chose arrive ? Pourriez-vous en assumer la responsabilité ? »
Calmement, Fang Jifan rétorqua à nouveau : « Je le pourrais ! »
« … » Liu An se mit un peu en colère et prit une grande respiration. « Bien, puis-je demander, si quelqu'un meurt, comment l'assumeriez-vous ? »
« S'ils meurent, ils meurent… » Fang Jifan sourit. « Quel est le problème ? Ils n'auront qu'à être plus prudents dans leur prochaine vie, non ? »
« … »
Cela provoqua un tumulte.
Quel genre de propos était-ce ? C'était tout simplement faux.
Shen Wen eut l'impression de cracher du sang.
C'est l'un des nôtres… le Comte nouvellement établi… il est l'un des nôtres.
Bien qu'il fût terrifié à l'idée que Fang Jifan emmène son fils dans une telle aventure risquée, depuis que son fils était entré à l'Académie des Collines de l'Ouest, il était devenu une personne complètement différente, et Shen Wen en était très satisfait ! Il avait des griefs contre l'Académie des Collines de l'Ouest, mais si elle était abolie ou si Fang Jifan rencontrait d'autres ennuis, que deviendrait son fils à l'avenir ? Il se sentirait coupable.
Il comptait encore sur son fils pour devenir Lauréat métropolitain.
Mais… le Comte nouvellement établi… ces mots n'allaient tout simplement pas. Qu'est-ce qu'il voulait dire par « Quel est le problème ? »
Shen Wen se sentit si étouffé qu'il en voulait mourir.
Quant aux autres, ils avaient maintenant été témoins de la nature redoutable de ce jeune Comte atteint de la Maladie du Cerveau.
Ce type était vraiment sans vergogne !
Liu An, cependant, était ravi.
Il attendait avec impatience la prestation de Fang Jifan — ce gamin était un idiot absolu. Saisissant l'opportunité, il insista : « Que vient de dire le Comte nouvellement établi ? »
Fang Jifan dit hardiment : « Vous n'avez pas entendu ? Alors laissez-moi vous le redire : s'ils meurent, ils meurent. Ce n'est pas un gros problème ! »
« Vous… est-ce ainsi que vous traitez les Xiucai de l'académie ? Ce sont tous des gens titulaires de diplômes d'Examen impérial, les talents éminents de notre Grand Ming. »
Liu An faillit ajouter que c'étaient les enfants des officiels de la Cour.
Leur vie n'avait-elle donc pas d'importance ?
« Qu'importe qu'ils soient Xiucai, qu'ils aient des diplômes d'Examen impérial ou qu'ils soient des talents éminents ? » Fang Jifan semblait complètement indifférent.
« … »
Eh bien, cela mettait effectivement fin à la conversation.
Ce type non seulement ne se défendait pas, mais semblait prendre un malin plaisir à s'enfoncer davantage dans la boue et la fange — était-il fou ?
Pour être honnête, l'Empereur Hongzhi ne put plus supporter de regarder.
Ce Secrétaire superviseur Liu An était un officiel dévoué de la faction Qingliu dont le devoir principal était de trouver des fautes au Ministère des Rites. Si Fang Jifan ne pouvait pas se défendre, c'était une chose, mais de sortir et de se ridiculiser, pour se faire publiquement flétrir…
De nombreux ministres avaient déjà des démangeaisons pour se joindre à la curée et achever Fang Jifan pendant qu'il était à terre.
Liu An dit sèchement : « Assez ! Comte nouvellement établi, n'avez-vous pas causé assez de troubles ? Parler si légèrement à la Cour impériale — c'est une pure audace ! »
Fang Jifan parut légèrement confus et dit : « Est-ce moi qui suis léger, ou est-ce vous ? Votre voix est encore plus forte que la mienne ! »
Cette fois, ce fut au tour de Liu An d'être pris au dépourvu. Serre les dents, Liu An dit : « Je suis le Secrétaire superviseur du Ministère des Rites ; il est de mon devoir de signaler et de discuter les affaires ! »
Fang Jifan eut l'air d'avoir une illumination. « Ah, je vois. »
Liu Jian, debout à côté, eut aussi envie de mourir.
Quel genre d'idiot était-ce ? Dire « Ah », comme s'il ne s'en rendait compte que maintenant ?
Quelle honte !
La noblesse militaire dans la salle baissa tous la tête, n'osant pas lever les yeux. Pour être honnête, être noble du Grand Ming aux côtés de Fang Jifan était assez embarrassant.
« Il semble… » Fang Jifan soupira. « C'est de ma faute. Je ne discuterai plus avec vous. »
« Vous voulez partir maintenant ? » Liu An, plein d'élan, n'avait aucune intention de laisser partir Fang Jifan.
Fang Jifan dit sur le ton de l'évidence : « Je suis encore un enfant ! »
« … » Liu An recula d'un pas, choqué.
Il fallait avoir une peau d'une épaisseur incroyable pour dire une chose pareille.
Tremblant de colère, il dit : « Allez-vous dire que vous avez une Maladie du Cerveau, pour pouvoir vous comporter si sauvagement ? »
« Exactement », Fang Jifan acquiesça franchement.
Dans un coin, les frères Zhang Heling et Zhang Yanling se tenaient ensemble. Ils se chuchotèrent : « Frère, pourquoi ai-je l'impression que ce Fang Jifan… a vraiment un problème à la tête. »
« Ne dis pas n'importe quoi », dit Zhang Heling calmement en caressant sa barbe. « Nous devons croire en le Comte nouvellement établi. Il ne serait pas si sot. Je l'ai depuis longtemps vu comme une personne extraordinaire. Hmm… nous devons avoir foi en lui. »
Sa voix tremblait légèrement.
Ils avaient déjà joué Fang Jifan pour un sot, pensant qu'il était un idiot, mais avaient tout perdu par la suite. Sans leur sœur qui avait comblé leurs pertes avec ses économies, les deux auraient été dans la misère.
Maintenant, c'était du passé.
Zhang Heling refusait absolument d'accepter que Fang Jifan soit un idiot. Si un tel idiot avait pu les berner, ce n'était plus seulement une question de face — c'était une question d'estime de soi. Il pouvait accepter d'avoir essayé de tromper une personne intelligente et d'avoir échoué, et que Fang Jifan fût très intelligent, ce qui rendait leurs pertes compréhensibles. Mais il ne pourrait jamais accepter que Fang Jifan fût un idiot.
Liu An tremblait maintenant de colère, son visage blêmissant. « Comte nouvellement établi, ce n'est pas un lieu pour vos pitreries. Vous… vous… tenez de tels propos insensés. »
Fang Jifan demanda innocemment : « Quels propos insensés ai-je tenus ? »
« Vous… Vous dirigez une École et traitez vos Xiucai comme des moins que rien. Permettez-moi de vous demander — même un tigre féroce ne mange pas ses petits. Bien que vous ne soyez pas leur père, vous agissez comme leur Mentor et Grand Maître, pourtant vous traitez leurs vies si légèrement ? »
À ce stade, Fang Jifan ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Xie Qian.
Xie Qian demeura impassible, calme et détaché.
Fang Jifan admirait le plus cela chez Xie Qian — tuer sans verser de sang — et se sentait un peu intimidé par lui.
Fang Jifan esquissa un léger sourire et dit : « C'est exact. Ils peuvent mourir. Non seulement ils peuvent mourir, mais vous pouvez aussi mourir. Qu'est-ce qu'ils sont ? Vous répétez sans cesse qu'ils sont Xiucai, qu'ils sont des talents éminents, mais pourquoi ne pourraient-ils pas mourir ? »
« … »
Toute la salle s'emplit de murmures.
Si ce type continuait à parler si irresponsablement, allait-il jusqu'à dire que le Prince héritier pouvait mourir ?
Fang Jifan fixa intensément Liu An.
Liu An allait le reprendre avec colère, mais avant qu'il ne puisse parler, Fang Jifan continua : « Le peuple est plus important que le souverain — qui a dit cela ? »
« … »
« C'était le Sage Mencius, n'est-ce pas ? Le peuple est le plus important ; les Autels de l'État sont secondaires. Même l'Empereur le sait et chérit le peuple. Alors, par rapport au peuple, Superviseur Liu, que valez-vous ? Que valent les vies de ces Xiucai ? »
« … »
Fang Jifan sourit à Liu An. « Ainsi, lorsque le tremblement de terre a frappé Lingqiu, et que le peuple souffrait, comme vous le dites souvent, la mort était imminente. Si nous pouvons sauver des vies, qu'importe si quelques Xiucai meurent ? Même s'il en meurt la moitié, et alors ? Quoi, la vie des Xiucai et du Superviseur Liu est-elle plus précieuse que les autres ? Vous prétendez avoir lu les livres du Sage — qu'avez-vous lu exactement ? Aurait-ce été Le Profligate d'une Maison Mineure ? »
Le… Profligate… d'une… Maison… Mineure…
Les pupilles de Liu An se contractèrent, et il faillit devenir fou.
Bien sûr qu'il avait lu les livres du Sage — comment aurait-il pu lire une pareille fiction légère de bas étage ?
Fang Jifan le calomniait ! C'était de la pure calomnie !
Les muscles de son visage tressaillirent. « Vous dites que vous sauvez le peuple, mais comment pouvons-nous en être sûrs ? »
« Bien sûr », répondit Fang Jifan avec un sourire calme. « J'ai tout préparé, n'attendant plus que vous, les bavards, pour poser la question. »
Tout… Quel tout ?