Zhu Houzhao détailla Fang Jifan, avec l'impression que ce dernier cherchait encore à l'exploiter. Il dit, mécontent : « Notre amitié est profonde. Je savais ce qu'il fallait faire sans que tu me le dises. Mais t'entendre le dire me met mal à l'aise. »
« Pas la peine de te sentir mal, vraiment pas », répondit Fang Jifan avec douceur. « Mais si je ne le disais pas, c'est moi qui me sentirais mal. Vivre, c'est bien. Je veux encore m'accrocher à la vie. Si je disparaissais, Votre Altesse ne se sentirait-elle pas seule ? »
La capitale était en vue. Dès que le carrosse du Prince héritier apparut, quelqu'un s'envola pour annoncer son arrivée au palais.
Immédiatement après, un groupe de gardes impériaux galopa hors du palais pour escorter le Prince héritier.
Fang Jifan tenta de s'éclipser discrètement pour rentrer chez lui. Mais un eunuque venu avec les gardes dit : « Comte nouvellement établi Fang, veuillez patienter. Sa Majesté a ordonné que le Prince héritier et le Comte nouvellement établi entrent tous deux au palais pour une audience. »
Xie Qian et les autres restèrent impassibles. Naturellement, ils se séparèrent de Zhu Houzhao et Fang Jifan !
D'une certaine manière, voir Zhu Houzhao et Fang Jifan afficher de si misérables mines réjouit Xie Qian. Au fond de lui, il ressentit une satisfaction inexplicable.
Il salua respectueusement Zhu Houzhao. « Votre Altesse, ce vieux ministre prend congé. »
Ce voyage n'avait été que labeur. D'ailleurs, le long trajet l'avait véritablement épuisé. Xie Qian avait besoin de repos.
Zhu Houzhao et Fang Jifan se rendirent docilement à la Cité Interdite. Ils entrèrent par la porte Méridienne et se dirigèrent vers le Pavillon de la Chaleur.
Dans le Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi était assis seul derrière le Bureau impérial, regardant en silence les mémoires étalés devant lui.
Zhu Houzhao s'agenouilla promptement avec un bruit sourd. « Votre Fils et Serviteur mérite de mourir dix mille fois. »
Il était inhabituellement direct cette fois, sans aucune feinte. Se prosternant, il dit : « Votre Fils et Serviteur n'aurait vraiment pas dû s'enfuir imprudemment, causant de l'inquiétude à la Mère Impératrice et au Père Impérial. À l'avenir… je n'oserai plus jamais. Père Impérial, ces derniers jours vous ont causé une immense détresse. La vie de Votre Fils et Serviteur ne saurait expier cela. Je supplie le Père Impérial de me punir. Je l'accepterai volontiers. »
« … » L'Empereur Hongzhi releva la tête et fixa Zhu Houzhao longuement.
Près de là, Fang Jifan se hâta d'ajouter : « Ce serviteur mérite aussi la mort dix mille fois. Je mille fois n'aurais pas dû… »
L'Empereur Hongzhi était venu prêt à les réprimander sévèrement. Mais l'attitude soudaine de Zhu Houzhao le surprit. Il scruta Zhu Houzhao longuement. La colère rentrée commença lentement à se dissiper.
Finalement, il agita la main et soupira.
Ce fils qui lui avait causé des semaines d'inquiétude paraissait hâlé et amaigri.
Le voyant ainsi, comment aurait-il pu se montrer dur ?
Il dit donc calmement : « S'il y a punition, elle peut attendre demain. À la Cour impériale de demain, quelqu'un présentera certainement des mémoires détaillant vos fautes. Vous venez de rentrer d'un voyage et devez être fatigués. Allez vous reposer pour aujourd'hui. »
D'abord, il les fit venir. Puis, en un clin d'œil, il les renvoya.
Il était clair que les pensées de l'Empereur Hongzhi avaient vacillé maintes fois durant cette brève entrevue.
Zhu Houzhao eut l'impression de recevoir une grâce impériale. Il se prosterna vivement. « Merci, Père Impérial. »
C'était le moment de partir ! Fang Jifan dit aussi rapidement : « Ce serviteur prend congé. »
Se précipitant hors du Pavillon de la Chaleur, les deux hommes poussèrent simultanément un soupir de soulagement, avec le sentiment d'avoir gagné une seconde vie.
Lorsqu'ils atteignirent la porte Méridienne, Zhu Houzhao dit : « Cette Zhu Xiaorong… il n'est vraiment pas commode qu'elle reste au Palais de l'Est. Vieux Fang, garde-la chez toi pour l'instant. Traite-la bien. »
Le visage de Fang Jifan s'assombrit instantanément. Il n'avait aucune envie d'assumer ce fardeau.
Zhu Houzhao lança un regard noir à Fang Jifan et dit : « Si tu n'es pas d'accord, j'irai le dire au Père Impérial… »
Fang Jifan n'hésita plus. « D'accord ! Pourquoi ne serais-je pas d'accord ? Nous sommes comme des frères. Une paire de baguettes de plus à table, ce n'est rien. S'il te fallait mon cœur même, je l'arracherais sans cligner des yeux. Je ne serais pas humain si je m'y opposais. »
Ce n'est qu'alors que Zhu Houzhao retrouva le sourire.
Les deux se séparèrent à la porte Méridienne. Liu Jin suivit Zhu Houzhao, tandis que Hu Kaishan marchait derrière Fang Jifan.
Fang Jifan poussa plusieurs soupirs avant d'atteindre enfin la résidence Fang.
« Il est de retour ! De retour ! Le jeune maître est de retour ! »
Deng Jian était adossé à la porte, attendant anxieusement. Il avait appris quelques jours plus tôt que l'Empereur avait rappelé le maître. Calculant le temps de trajet, il savait que le maître arriverait probablement vers maintenant. Alors il attendait à la porte chaque jour !
Dès qu'il vit son maître revenir à cheval, il éclata de joie, dansant follement. « Jeune maître… vous êtes enfin de retour ! »
« Ah… en effet… » Fang Jifan mit pied à terre, accablé par la fatigue. « Préparez à manger et à boire. Je meurs de faim. Oh, et pour celui derrière moi… ce… » Fang Jifan réfléchit un instant. « Préparez une grande bassine de riz pour lui. Entassez-y de la viande. Mais ne lui donnez pas de vin. Le vin rend les hommes déraisonnables. »
Le visage de Deng Jian rayonnait. Mais quand son regard se posa sur Hu Kaishan derrière, son sourire s'effaça peu à peu. Perplexe, il demanda : « Jeune maître… qui est-il ? »
« Un suiveur », répondit Fang Jifan, jetant un coup d'œil en arrière à Hu Kaishan. Hu Kaishan avait marché d'un bon pas derrière le cheval de Fang Jifan tout du long. Depuis l'entrée dans la capitale, il ne pouvait pas brandir sa hache en pierre de dizaines de catties — trop voyant, trop effrayant ; cela aurait effrayé les enfants. Il était donc venu les mains vides.
Fang Jifan comptait lui forger une barre de fer… oui, du genre dizaines de catties, plus grande que lui, massive. Faute de pouvoir rétrécir, cela ressemblerait au bâton de Sun Wukong.
Porter une barre dehors — discret, cache son habileté et sa renommée.
À l'entente du mot « suiveur », une trace de ressentiment traversa le visage de Deng Jian. Ses petits yeux devinrent instantanément humides.
Mais Fang Jifan ne se souciait guère de ses sentiments. Faisant un signe de main décontracté, il dit : « Petit Hu. »
« Oui, Bienfaiteur ! »
Fang Jifan regarda ce visage honnête. Soudain, il se rappela ce que Zhu Houzhao marmonnait souvent dans le dos de Hu Kaishan : « Comment sa mère a-t-elle pu accoucher d'un gaillard si grand… »
Fang Jifan inspira profondément, chassant les pensées parasites. « À table. Arrête de m'appeler Bienfaiteur. Appelle-moi Jeune maître à partir de maintenant. Je m'occuperai de toi dès maintenant ! »
Hum. Il s'était toujours imaginé dire cette réplique… à une fille. Qui aurait deviné que la première fois qu'il la prononçait, c'était à un ours ?
Hu Kaishan, lui, dit avec un sérieux inébranlable : « Bienfaiteur… »
Il était reconnaissant que Fang Jifan se soit donné tant de mal pour obtenir sa grâce. Bien que sceptique au début, découvrir qu'il était vraiment redevenu un homme libre le remplit d'une profonde gratitude.
Le Bienfaiteur était un homme d'honneur et de loyauté ! Le servir était un privilège gagné sur trois vies.
De retour chez lui, Fang Jifan se reposa confortablement toute la nuit. Tôt le lendemain matin, vêtu de son habit de cour, il se rendit docilement à la porte Méridienne.
Aujourd'hui était l'assemblée de la décade. De nombreux officiels s'étaient rassemblés — tous ceux du cinquième rang et au-dessus, plus les académiciens de Hanlin, les censeurs et autres.
L'atmosphère… semblait bizarre.
Et cette atmosphère visiblement ne visait pas Fang Jifan.
Les officiels réunis ignorèrent totalement le Comte nouvellement établi.
Fang Jifan remarqua distinctement que de nombreux ministres lançaient des regards étranges à Xie Qian près de la porte Méridienne.
Fang Jifan comprit bien la situation.
Après un incident aussi grave, les censeurs et les lettrés de la faction Qingliu seraient profondément mécontents.
Comment le Prince héritier avait-il pu faire une chose pareille ?
Si le moindre accident était survenu, qui aurait pu en assumer la responsabilité ?
Donc, le Prince héritier était une crapule.
Quant à Fang Jifan… relevant du domaine « un cochon mort ne craint plus l'eau bouillante », il était totalement hors de portée de leurs tentatives de correction.
Ainsi, bien que Fang Jifan soit aussi une crapule, ils n'avaient aucune vraie attente envers lui. Là où il n'y a pas d'attentes, il n'y a pas de déception.
Mais Seigneur Xie était différent.
Xie Qian était Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, un ministre renommé de l'époque. Pourtant, Seigneur Xie, vous avez réellement présenté un mémoire louant le Prince héritier et le Comte nouvellement établi ? Quel en était exactement le sens ?
Qui sont les gens les plus haïssables ?
Les traîtres !
Le Prince héritier et le Comte nouvellement établi font des leurs, et toi, Xie Qian, tu les loues ? Même s'ils ont apporté du secours, alors quoi ?
Hier soir, de nombreux jeunes officiels s'étaient secrètement réunis et avaient comploté dans leurs chambres.
Ils étaient furieux, déversant leur rage sur Xie Qian pendant des heures.
Xie Qian, lui, restait imperturbable, totalement à l'aise, semblant complètement insensible à l'atmosphère tendue tandis qu'il discutait aimablement avec Liu Jian et Li Dongyang.
Fang Jifan réfléchit un instant, puis se déplaça dans un coin !
Il devait l'admettre, Seigneur Xie était redoutable. Dire la vérité pour l'innocenter, lui et le Prince héritier, prouvait qu'il avait de l'étoffe. Mais… un Homme Noble ne se tient pas sous un mur qui s'effondre. Rester loin était sage.
Inattendu, dans ce coin se tenaient deux personnes que les autres ministres ne daigneraient généralement pas regarder ne serait-ce qu'une fois. Ils se trouvaient là eux aussi.
« Neveu, bonjour ! »
Cette voix familière encore.
Fang Jifan se tourna et vit le sourire affable et large de Zhang Heling.
« Bonjour à mes deux honorables oncles. »
« Pas besoin de tant de formalités », sourit Zhang Heling avec complaisance. « Neveu, tu sais ? Mon frère et moi avons battu notre record de déterrage de patates douces à l'agritourisme pour la neuvième fois maintenant ! »
« … »
Des idiots ! pensa Fang Jifan en silence.
Mais en regardant les deux hommes, ils semblaient effectivement plus hâlés et plus maigres. Ils avaient dû suer à grosses gouttes à récolter des patates sur le site d'agritourisme — des joueurs vraiment dévoués.
Fang Jifan sourit et dit : « Mes deux honorables oncles sont vraiment remarquables. »
À côté de lui, Zhang Yanling grimaça d'excitation. « Neveu, sais-tu comment nous déterrons les patates douces ? »
« … »
Les frères échangèrent un regard et ne purent s'empêcher de rire, gonflés d'orgueil. C'était une satisfaction spirituelle profonde. Dans leur vie, ils n'avaient jamais vraiment accompli quelque chose de significatif. Enfin, ils pouvaient tenir la tête haute ! Grâce au déterrage de patates douces en agritourisme, ils avaient devancé le peloton, battant des records encore et encore. Vraiment glorieux !
« Veux-tu connaître le secret pour déterrer les patates douces vite ? » Zhang Heling rit, caressant sa barbe.
Fang Jifan secoua à nouveau la tête.
Zhang Heling posa une main sur l'épaule de Fang Jifan. « Estimé neveu, la prochaine fois on t'apprendra. Ne sois pas timide. On est de la famille. N'hésite pas à passer pour un bol de congee de patates douces quand tu veux. »
« D'accord. »
Zhang Yanling plissa les yeux, scruta les alentours avant de baisser la voix. « Fang, neveu, nous frères avons toujours été raisonnables. Tu sais qu'on t'a pardonné d'avoir pris nos terres des Collines de l'Ouest ? Mais aujourd'hui… ne dis pas que ton oncle ne t'a pas prévenu. Vois cet homme à ta gauche ? Sais-tu qui c'est ? Je te le dis, les ennuis te trouvent aujourd'hui. Cet homme a déjà préparé un mémoire pour t'accuser. Ton voyage à Lingqiu a causé trop de remous. Toute la Cour est en émoi. Tout le monde est décidé à te donner une leçon. »
« Ah », répondit Fang Jifan avec une innocence rodée. « Ce neveu n'est pas inquiet. Il attend d'être accusé. »
En parlant, Fang Jifan arbora son sourire trademark.
S'il craignait l'accusation, il ne serait pas Fang Jifan ! Autant l'appeler Peppa Pig.
Zhang Heling et Zhang Yanling frissonnèrent intérieurement à la vue de ce sourire. Ce type Fang était drôlement arrogant !