Un peu plus tard, l'impératrice Zhang examinait déjà le mémoire, la tête baissée.
Zhu Xiurong se tenait silencieusement derrière l'impératrice Zhang, observant attentivement.
Voyait que son fils était sain et sauf, l'impératrice Zhang, qui avait l'air quelque peu hagard à cause des soucis récents, poussa enfin un soupir de soulagement. Son visage froncé se détendit, et elle se sentit complètement à l'aise.
Elle tourna légèrement son regard vers l'empereur Hongzhi et ne put s'empêcher de dire : « Houzhao est vraiment imprudent, Votre Majesté. Dorénavant, nous devons le surveiller de plus près. Nous ne pouvons absolument pas laisser quoi que ce soit arriver à nouveau. »
L'empereur Hongzhi acquiesça et dit : « Tes paroles sont très justes, Impératrice. Une fois qu'il sera de retour, nous le punirons sévèrement. »
L'attention de Zhu Xiurong était toujours sur le mémoire, mais elle poussa aussi un doux soupir. Il semblait qu'elle s'était inquiétée pendant longtemps. Maintenant qu'elle savait que tout le monde était sain et sauf, elle se sentait beaucoup plus détendue.
L'empereur Hongzhi s'assit, but un peu de thé, et parla d'un ton plus prudent : « Pour empêcher les petits problèmes de grandir, je dois trouver un moyen de contrôler ces gens sans loi. Cette fois, ils ont apporté quelques contributions, donc je ne peux pas les punir trop durement. Mais j'ai tout de même besoin de trouver un moyen de les réprimander. »
L'empereur Hongzhi sembla perdu dans ses pensées un moment.
L'impératrice Zhang ne put s'empêcher de reprendre le mémoire et de le lire attentivement. Puis elle dit : « Le ministre Xie est entré seul dans la zone sinistrée. Cela… »
L'empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à l'impératrice Zhang et dit : « Tu n'as pas vu les adjoints qu'il a choisis. Ces gens sont tous des parents. Quand mon fils a disparu, j'étais extrêmement anxieux. Leurs fils étaient aussi dans cet endroit dangereux — qui aurait pu rester tranquille ? Si nous avions attendu de rassembler les troupes, il aurait été trop tard. Le ministre Xie a beaucoup travaillé cette fois. »
Après avoir dit cela, il secoua la tête avec émotion.
En effet, que ce soit l'empereur hautain ou les ministres distingués, ils étaient tous faits de chair et de sang, élevés aux grains communs. L'idée de rester parfaitement calme face à la catastrophe était un mensonge. Habituellement, quand une crise survenait, c'était juste qu'elle n'affectait pas les gens qui leur étaient les plus chers.
L'empereur Hongzhi dit : « Je ferai rappeler ces gens immédiatement. Je crois que l'armée va bientôt dégager les routes officielles. Une fois que l'armée pourra entrer, tout sera gérable. Cet incident m'a enseigné une grande leçon. Mais pour le prince héritier, cela a peut-être été un peu bénéfique aussi. »
L'empereur Hongzhi réfléchit longuement : « En résumé, nous pourrons tout discuter après leur retour. »
« Et ce Fang Jifan », continua l'empereur Hongzhi d'un air froid, « il a agi trop sauvagement cette fois, causant un tel tumulte que toute la cour était bouleversée. Nous ne pouvons absolument pas le laisser partir à la légère cette fois… C'est une bonne chose que Pingxi Hou ne soit pas dans la capitale. S'il y était, avec son tempérament, qui sait ce qui serait arrivé ? Il serait devenu fou. On dit qu'une personne de haut rang doit éviter les lieux dangereux, mais regardez-les… »
Zhu Xiurong se tenait sur le côté et dit doucement : « Votre Fils et Serviteur a entendu dire qu'après le tremblement de terre, le sol tremblait et les montagnes frémissaient — c'était terrifiant. Fang Jifan s'est précipité pour porter secours aux sinistrés, ce qui est quelque peu compréhensible. »
La colère de l'empereur Hongzhi diminua un peu, et il ajouta avec réconfort : « La chose la plus étrange, c'est le ministre Xie. Son mémoire est un peu bizarre. »
…
Le mémoire de Xie Qian fut copié et diffusé dans la Gazette de la Capitale.
À l'origine, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la cour, tout le monde était extrêmement anxieux. Ce n'est qu'après avoir vu que le prince héritier était sain et sauf que les soucis de beaucoup de gens s'apaisèrent légèrement.
Mais quand de nombreux ministres lurent le mémoire de Xie Qian, ils furent furieux.
Le prince héritier agissait avec imprudence !
En tant que prince héritier, comment pouvait-il aller dans un endroit aussi dangereux ? C'était inacceptable !
En tant que grand secrétaire du Grand Secrétariat, nommé pour se rendre dans le comté de Lingqiu, non seulement Lord Xie n'avait pas critiqué vertement le prince héritier, mais il l'avait même flatté excessivement. Que cherchait-il à faire ? Voulaient-il couvrir l'impact de cet incident ? Minimiser cet événement terrible ?
S'il n'y avait pas la réputation habituellement bonne de Xie Qian, s'il n'était pas le ministre en chef, et si le Grand Secrétariat actuel n'était pas relativement uni sans trop de machinations secrètes, alors même s'il y avait beaucoup de discussions en bas, personne n'osait l'accuser ou le défier ouvertement.
Cependant, une atmosphère quelque peu tendue régnait dans la capitale.
…
Un édit impérial arriva rapidement depuis la capitale.
À ce moment-là, Zhang Mao avait déjà mené des ouvriers et des soldats pour dégager la route officielle. Quand Zhang Mao atteignit le camp, il haleta de surprise. Cet endroit… était vraiment ordonné, avec un sentiment de paix et de normalité.
Mais Zhang Mao n'avait pas l'esprit à s'attarder sur cela. Sa première réaction fut de chercher Fang Jifan.
Ce Fang Jifan n'avait été sage que quelques jours, et maintenant il remuait à nouveau de tels ennuis. Si son père savait qu'il était entré dans cet endroit, il s'évanouirait sûrement de choc.
Zhang Mao fulmina et chercha partout. Ce n'est qu'alors qu'il apprit que Fang Jifan avait laissé le Xiucai derrière lui et, après avoir reçu l'édit impérial avec le prince héritier, était déjà retourné à la capitale avec le prince héritier.
Et Lord Xie n'était manifestement pas à l'aise avec le prince héritier et Fang Jifan, craignant qu'ils ne causent plus d'ennuis. Alors il, d'une manière quelque peu honteuse, abandonna le travail de lessive et partit avec Shen Wen et quelques serviteurs, les suivant.
L'endroit était vide, les gens partis.
Zhang Mao, initialement plein de colère qu'il n'avait pas pu évacuer, se sentit maintenant un peu abasourdi. Ils étaient glissants comme des singes, impossibles à attraper.
Il ne s'attarda pas trop longtemps sur cela, car bientôt, de grandes quantités de vivres militaires arrivèrent. C'était l'endroit où le prince héritier avait apporté son secours. De la garnison de la capitale au Dépôt de l'Est et à la Garde impériale, personne n'osa être négligent. Ils cohabitèrent pacifiquement avec les gens du peuple, distribuèrent quelques rations militaires et continuèrent à encourager les sinistrés à reconstruire les zones sinistrées.
…
Pendant ce temps, Zhu Houzhao, Fang Jifan et le reste de leur groupe avaient déjà quitté le comté de Lingqiu.
En fait, Zhu Houzhao et Fang Jifan étaient presque escortés de retour à la capitale sous bonne garde.
Plus de dix ministres les surveillaient, utilisant fréquemment la technique du « Votre Altesse, ce humble ministre a quelque chose à dire, mais je ne sais pas si je dois le dire. »
Même la nuit, Xie Qian, Shen Wen et les autres se relayaient en deux équipes — un groupe gardait la première moitié de la nuit, l'autre la seconde moitié.
Même pour les chevaux que montaient Zhu Houzhao et Fang Jifan, Xie Qian insista pour nouer plusieurs nœuds sur le poteau d'attache qu'il pensait impossibles à défaire rapidement, et seulement alors se sentit-il un peu tranquille.
Il aurait presque voulu leur donner un laxatif, les porter de retour, et en finir.
Fang Jifan ne fit que sourire intérieurement. Lord Xie et ces gens s'inquiétaient vraiment pour rien.
Ils ne savaient pas que ce prince héritier deviendrait plus tard l'empereur Zhengde. Historiquement, il s'échappait souvent secrètement. Mais une fois qu'un groupe de ministres le pourchassait urgemment, il se tenait tranquille un moment, ne causant plus d'ennuis et se laissant docilement escorter de retour par les ministres.
Dans les archives historiques sur Zhu Houzhao, un terme fréquemment mentionné est « vol de nuit ».
Ici, « vol de nuit » ne désignait pas quelqu'un aux nerfs fragiles qui, après avoir trop mangé le soir, ressentait le besoin de se détendre et d'errer sans but. Cela signifiait s'échapper du palais, ou même de la capitale, disparaissant soudainement sans laisser de trace.
Les ministres de l'ère Zhengde avaient le plus de soucis. Non seulement les affaires d'État étaient emmêlées comme du chanvre, mais ils devaient aussi être responsables de la poursuite de l'empereur à tout moment. Si on envoyait des gens ordinaires le poursuivre, même s'ils le trouvaient, personne ne pouvait persuader l'empereur de revenir. Les fonctionnaires de rang inférieur étaient généralement pareils. À la fin, seuls les grands secrétaires du Grand Secrétariat et les chefs des différents ministères pouvaient prendre les choses en main. Ils ont même des enregistrements de poursuites jusqu'au col de Juyong et Datong — vraiment une traînée de sang et de larmes.
Sur le chemin du retour, Zhu Houzhao fut étonnamment bien élevé. Peu importe à quel point les autres le surveillaient de près, il voyageait quand il était temps de voyager, mangeait quand il était temps de manger, et dormait quand il était temps de dormir, juste comme un bon enfant. Parfois, quand il se levait la nuit et voyait des ombres bouger dehors — plusieurs ministres aux yeux injectés de sang bravant le vent glacial de la nuit, se blottissant et faisant les cent pas — il enfilait même ses chaussures, ouvrait la porte, et disait : « Mes ministres, vous avez travaillé dur. Avez-vous froid ? Entrez et surveillez. Avez-vous faim ? »
Tout le monde se regarda, surveillant toujours Zhu Houzhao avec méfiance. Ils soupçonnaient fortement que la pièce pourrait contenir une sorte de drogue capable d'assommer les gens, alors ils secouèrent la tête comme des hochets.
Fang Jifan était encore plus posé que Zhu Houzhao. C'était comme s'il était un gros dépensier dans un lupanar qui, après un accès d'excitation, entrait en mode sage. Tout à l'heure, il appelait « petit cœur », mais maintenant il remontait son pantalon, allumait une cigarette, soufflait un peu de fumée, et critiquait sévèrement la prostituée pour faire de telles choses, essayant sincèrement de la persuader de se réformer.
Il dormait très profondément la nuit car il y avait toujours une silhouette costaud dehors. Hu Kaishan était un homme très solide. Il voulait protéger son Bienfaiteur, donc si Fang Jifan dormait dans la chambre intérieure, il s'asseyait dans la salle extérieure, la tête penchée et ronflant. Son ronflement était assourdissant, comme une montagne qui s'effondre.
Habituellement, Hu Kaishan collait aussi près de Fang Jifan. Si Fang Jifan s'asseyait, il se tenait à côté. Si Fang Jifan bougeait, il le suivait à distance. Il était trop costaud, vraiment comme un ours, et où qu'il aille, il était très voyant.
Fang Jifan le laissa faire. Il aimait vraiment cet homme du Shanxi honnête et simple — simple, honnête et direct, juste comme sa propre personnalité.
Excepté qu'il mangeait un peu trop.
Xie Qian sentait que son corps était déjà surmené. Chaque jour en se levant, son dos et sa taille lui faisaient mal. Le voyage cahoteux et la longue marche, plus un ventre plein de soucis, lui faisaient se demander quand tout cela finirait.
Shen Wen, en revanche, était quelque peu inquiet pour Lord Xie.
En fait, il admirait vraiment Lord Xie. Auparavant, les offenses étaient inévitables — devant son fils, que comptait Lord Xie ? Mais maintenant que son fils était retrouvé et que le poids sur son esprit était levé, ce Lord Xie auparavant insignifiant redevint soudain important.
Chaque fois qu'il voyait Lord Xie, il souriait sincèrement du fond du cœur. Il s'inquiétait aussi pour Xie Qian. Le mémoire de Lord Xie avait déjà été envoyé à la cour impériale. Bien que Lord Xie n'ait pas mentionné le contenu du mémoire, cela ne pouvait pas rester secret. Après avoir quitté le comté de Lingqiu et rencontré des officiels en service de garde à la périphérie, il s'enquit et découvrit alors la phrase « une seule personne apporte la célébration ».
« Lord Xie… » Saisissant une opportunité, Shen Wen s'avança et dit : « Concernant le mémoire de Lord Xie… ce humble fonctionnaire en a entendu un peu… »
« Oh. » Xie Qian répondit indifféremment ; il gardait encore rancune.
« Ce humble fonctionnaire pense que ce mémoire est en effet bien mérité, mais… » Shen Wen exprima son inquiétude.
Mais Xie Qian dit sans expression : « Je sais ce que tu veux dire, mais ce n'est pas un problème. Je ne suis pas un novice imprudent… »
En parlant de novice imprudent, le visage de Shen Wen rougit. Ne faisait-il pas référence à… lui-même ? En repensant à cette époque…
Une expression significative apparut sur le visage de Xie Qian, et il ajouta : « Cette fois en retournant à la cour, naturellement je ne donnerai à personne de motif de critique. Crois-tu vraiment que je ne faisais que de la lessive à Lingqiu ? »