Les grands esprits se rencontrent souvent.
Non seulement Liu Jian pensait ainsi, mais même Li Dongyang trouvait que les paroles de Sa Majesté étaient fort satisfaisantes.
Xiao Jing tenait le mémoire et continua sa lecture : « Au camp, les gens vivent serrés les uns contre les autres, les maisons si proches qu'on s'entend poules et chiens. Les sinistrés rassemblés là vivent et travaillent en paix et dans le contentement — tout cela grâce à la faveur du Prince héritier. »
…
Cette affirmation semblait un brin exagérée.
Ce n'était pas que l'Empereur Hongzhi ne la crût point. C'était juste que… après un tel désastre, le rapport le décrivait comme le Pays des Fleurs de Pêcher ? Cela… était un peu difficile à avaler.
C'était comme si, après le tremblement de terre, les gens du district de Lingqiu non seulement n'avaient pas sombré dans le chaos, mais avaient même commencé à mener une vie confortable.
À cet instant, Xiao Jing poursuivit : « Fang Jifan, les maîtres et élèves de l'Académie des Collines de l'Ouest, et tous ceux qui s'y trouvaient ont partagé les épreuves du peuple — surtout Son Altesse. Pour construire la digue du fleuve, il a porté lui-même de grosses pierres. Quand les soldats et les civils ont vu Son Altesse faire cela, ils ont tous été saisis d'admiration et l'ont loué sans fin, considérant le Prince héritier avec la révérence qu'on voue à une divinité. »
À ce stade, l'expression de l'Empereur Hongzhi était devenue étrange.
Son fils n'excellait peut-être pas en bien des choses, mais pour ce qui était du travail manuel, il s'y connaissait un peu. Cela semblait être la plus grande vertu de son fils.
La colère de l'Empereur Hongzhi retomba d'un cran, et il songea en lui-même : quoique le gamin fût un sot, il était au moins un tant soit peu utile.
« Son Altesse a réparé la digue, prévenu les épidémies, enduré les peines avec le peuple et partagé ses joies. Tous comptaient sur sa bienveillance et vantaient sa vertu. Je suis resté trois jours, et ce que j'ai vu et entendu m'a profondément ému. Votre Majesté n'a qu'un fils, et l'État repose sur l'Héritier présomptif. Si l'Héritier est vertueux, le monde sera en paix. Je crois que le Prince héritier est jeune et commet parfois des erreurs. Pourtant, dans l'enseignement de ses élèves, on peut dire qu'il est éclairé. Dans la connaissance des souffrances du peuple, on peut dire qu'il est vertueux — le Prince héritier est sage et vertueux. Votre Majesté a un tel Prince héritier — quelle joie cela apporte ! C'est comme si le Roi Wen des Zhou avait eu un fils tel que Zhou Wu. Le Livre des Documents ne dit-il pas : "Si un seul homme est béni, tout le peuple compte sur lui" ? »
…
L'Empereur Hongzhi fut stupéfait.
Il ne put s'empêcher d'échanger un regard avec Liu Jian et les autres.
Ce mémoire était vraiment trop. Il était une chose de dire que le Prince héritier était sage et vertueux, mais il allait plus loin en comparant l'Empereur Hongzhi au Roi Wen des Zhou !
Sur ce point, bien que l'Empereur Hongzhi sût qu'il avait des défauts, être liké au Roi Wen des Zhou était un peu exagéré, mais pas totalement invraisemblable.
Mais Xie Qian comparait même le Prince héritier à Zhou Wu ! Quels exploits avait Zhou Wu ? Dans l'histoire, c'était un souverain sage. Et maintenant Xie Qian louait le Prince héritier de la sorte ? Si le Prince héritier ne causait pas de problèmes, c'était déjà pas mal — pouvait-on vraiment s'attendre à ce qu'il soit comme Zhou Wu ?
Bien sûr, la partie vraiment discutable était la dernière phrase : « Si un seul homme est béni, tout le peuple compte sur lui. »
À l'origine, dans cette phrase, « un seul homme » désignait spécifiquement l'empereur. Elle venait du Livre des Documents. Son sens originel était : si le Fils du Ciel est bon, le peuple du monde peut partager les bienfaits et obtenir une paix durable. Ainsi, tous les soldats et civils à travers le monde auront une bonne vie.
Mais ici, ce « seul homme » visait évidemment le Prince héritier.
Le sens était : maintenant que le Prince héritier est sage et vertueux, à l'avenir, le peuple aura quelqu'un sur qui compter.
D'ordinaire, les lettrés ne détourneraient jamais une référence classique, surtout dans un mémoire d'un Premier Ministre au Fils du Ciel. En général, personne n'oserait utiliser à la légère la phrase « un seul homme est béni ». À moins que la personne ne soit particulièrement exceptionnelle, l'employer relève inévitablement de la flatterie outrancière. Pourtant Xie Qian, connu pour sa franchise et son courage à dire la vérité, utilisait réellement cette référence pour décrire le Prince héritier…
L'Empereur Hongzhi regarda Liu Jian, ses yeux montrant une incrédulité teintée de doute.
Liu Jian garda le silence un moment avant de dire : « Seigneur Xie n'agirait jamais sans raison. Votre vieux ministre pense que les sentiments de Seigneur Xie sur cette affaire ne sont pas nés de rien. Son Altesse… peut-être dans le district de Lingqiu… »
« Est-ce bien ainsi ? »
Les mots de Liu Jian firent immédiatement remonter l'humeur de l'Empereur Hongzhi.
L'atmosphère actuelle n'était plus celle du début des Ming. Les ministres aimaient à dévoiler les failles du Palais impérial. Bien qu'ils disent perfunctorirement des choses comme « Sage » et semblables, oser employer la phrase « un seul homme est béni » était extrêmement rare !
Après tout, sous l'ère Chenghua, les Premiers Secrétaires Wan An, Liu Ji et autres avaient été raillés comme les « Trois Premiers Secrétaires de carton » parce qu'ils ne savaient que flatter. Dès l'avènement du nouvel empereur, ces trois hommes étaient devenus si tristement célèbres qu'ils avaient été immédiatement forcés à la retraite. À présent, non seulement ces trois étaient considérés comme des farces dans les annales, mais même leurs descendants ne pouvaient plus lever la tête et étaient constamment moqués.
Les lettrés du monde entier, chaque fois qu'ils mentionnaient ces trois, arboraient tous des airs moqueurs. D'innombrables récits satiriques à leur sujet avaient vu le jour. Avec cette leçon du passé, qui oserait les imiter ?
L'Empereur Hongzhi afficha enfin un sourire soulagé. « Ce gamin est trop imprudent. Mais je sais qu'au fond, il comprend une chose ou deux. »
Liu Jian et Li Dongyang échangèrent un regard. Avec l'aval de Xie Qian, ils eurent soudain le sentiment que le Prince héritier n'était peut-être pas si mal après tout.
Ils ne savaient pas exactement ce qui s'était passé dans le district de Lingqiu. Le mémoire était aussi vague et flou. Mais puisque l'attitude de Seigneur Xie avait pris un tel tournant, ils hochèrent aussi la tête et dirent : « Oui, le Prince héritier est encore… passable. »
L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Xiao Jing.
Xiao Jing afficha prestement une mine épuisée.
Cela fit naître chez l'Empereur Hongzhi une pointe de compassion. À cause des agissements de son fils, Xiao Jing, malgré son âge, avait dû faire des allers-retours. Sûrement, après avoir reçu la nouvelle, en courant nuit et jour pour livrer le rapport, il s'était exténué.
L'Empereur Hongzhi soupira. « Compagnon Xiao, vous avez peiné. »
Les yeux de Xiao Jing rougirent. « Plus tôt, quand le Prince héritier a disparu, Votre Serviteur était aussi inquiet que Votre Majesté. C'était comme d'être transpercé par dix mille flèches. Quand Votre Serviteur a reçu le rapport, songeant à comment Votre Majesté ne pouvait ni manger ni dormir paisiblement au palais, et n'osant confier un tel rapport important à qui que ce soit, Votre Serviteur a voyagé jour et nuit, se hâtant ici, ne souhaitant qu'une chose : que Votre Majesté reçoive immédiatement des nouvelles du Prince héritier. »
L'Empereur Hongzhi soupira à nouveau. Le Compagnon Xiao était vraiment trop scrupuleux.
Mais en y songeant, après tant d'années à ses côtés, leur lien était profond. Il était tout naturel qu'il agisse ainsi.
« Quelle autre nouvelle avez-vous obtenue, vous et le Duc d'Yingguo, pendant que vous étiez postés dans le district de Lingqiu ? »
« Votre Serviteur ne savait que le Prince héritier était sain et sauf, alors il a mis de côté ses soucis. Après que le Duc d'Yingguo eut confirmé que les espions et éclaireurs du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale étaient entrés dans la zone sinistrée sans découvrir aucune trace de bandits, il s'est aussi détendu et a envoyé des gens se poster en périphérie pour la surveillance. »
Après avoir entendu le rapport de Xiao Jing, l'Empereur Hongzhi se sentit enfin complètement tranquille. Avec le mémoire de Xie Qian et la confirmation de Xiao Jing, il semblait que le Prince héritier ne courait aucun danger. Quant à ce qu'il faisait à l'intérieur, qu'il en fasse son bon plaisir — tant qu'il était en sécurité, s'il voulait remuer, qu'il remue.
D'ailleurs… il y avait cette phrase : « Si un seul homme est béni, tout le peuple compte sur lui. »
C'était une excellente nouvelle !
Il n'avait que ce fils unique. Ce que les empereurs des dynasties passées pensaient était leur affaire. D'autres pouvaient se méfier du Palais de l'Est, mais lui ne l'avait jamais fait. Ce n'était pas seulement parce qu'il n'avait qu'un fils, mais aussi à cause de ses propres expériences d'enfance !
Il considérait Zhu Houzhao comme la plus grande part de sa propre vie.
Si le Prince héritier pouvait recevoir de si hautes louanges, le peuple pouvait vraiment compter sur lui.
N'était-ce pas exactement ce qu'il avait toujours souhaité ?
L'Empereur Hongzhi était de belle humeur. Il rit de bon cœur. « Ce gamin est espiègle depuis petit — bavard, plein de tours. Mais je sais qu'il a un côté bon en lui. Néanmoins… il lui faut plus de discipline. Après tout, il est le Prince héritier ; il doit se comporter comme tel. Dorénavant, on doit le surveiller de près. Il ne doit plus être autorisé à causer de tels ennuis. »
Liu Jian et les autres avaient encore la peur au ventre.
Mais plus que cela, ils se demandaient encore pourquoi Seigneur Xie avait utilisé cette référence classique !
Liu Jian dit avec un sourire : « Oui, Votre Majesté est sage. »
L'Empereur Hongzhi fit un signe de la main. « Ce Ministre Xie ne m'a jamais dit : "Si un seul homme est béni." Je n'aurais jamais cru qu'il le dirait du Prince héritier. Faites copier ce rapport et insérez-le dans la Gazette de la Capitale de demain. Depuis la disparition du Prince héritier, la cour et le public sont en émoi. La disparition du jeune maître a inévitablement suscité maintes discussions. Maintenant qu'il y a des nouvelles, il est temps d'apaiser les cœurs. »
… Liu Jian resta un instant interloqué.
Il ne put s'empêcher de penser : Vieux Xie, Vieux Xie, as-tu jamais songé à l'effet d'écrire un tel mémoire ? Te voici maintenant sous les projecteurs.
Bien que Sa Majesté ait l'intention d'utiliser ce rapport pour calmer les discussions actuelles, il y avait aussi une pointe de vantardise.
Après tous ces jours d'inquiétude, recevoir de telles louanges — « Si un seul homme est béni » — bien qu'il ressentît encore une peur résiduelle, cela ne semblait pas une perte totale après tout.
L'Empereur Hongzhi se souciait vraiment du peuple, mais il était aussi très soucieux de sa réputation. Puisqu'il chérissait sa propre réputation, naturellement il chérirait aussi celle du Prince héritier.
Il espérait que le monde regarderait le Prince héritier avec respect.
Puisque l'Empereur Hongzhi avait donné l'ordre, Liu Jian n'eut d'autre choix que de dire : « J'obéis. »
L'Empereur Hongzhi hocha la tête. « Bien. Vous pouvez vous retirer. J'ai des affaires à traiter. »
Les soi-disant « affaires » signifiaient qu'il allait au Palais Kunning.
Après tout, après tant de jours, il était impossible de le cacher à l'Impératrice Zhang. Quant à la Grande Impératrice douairière, on pouvait encore la mettre au repos avec des prétextes.
L'Impératrice Zhang avait été très inquiète. L'Empereur Hongzhi n'avait cessé de la rassurer, lui disant que le Prince héritier avait beaucoup d'élèves de l'Académie des Collines de l'Ouest avec lui, ainsi que Fang Jifan. Fang Jifan ne pouvait-il pas être digne de confiance ?
Bien sûr, au fond de lui, l'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de maudire. Le problème venait de ce Fang Jifan ! Quand il s'était enfui, le Prince héritier avait suivi l'exemple. Vraiment, deux vers du même fruit !
Mais l'Impératrice Zhang avait en quelque sorte cru aux absurdités de l'Empereur Hongzhi. Bien qu'elle fût encore anxieuse et soucieuse, elle n'allait pas aux extrêmes.
Maintenant qu'il y avait des nouvelles certaines, l'Empereur Hongzhi sentit qu'il devait les transmettre vite et l'en informer personnellement.
Tenant le mémoire, l'Empereur Hongzhi ressentit des émotions mêlées. Il ne savait s'il devait maudire son fils d'être un vaurien ou louer le gamin d'avoir fait des progrès.
Sous ces sentiments complexes, il se hâta vers le Palais Kunning !
Après être descendu du palanquin impérial, un eunuque allait se précipiter à l'intérieur pour l'annoncer. L'Empereur Hongzhi agita la main et secoua la tête vers lui.
Puis il s'engouffra à grandes enjambes. Clairement, aujourd'hui, il marchait avec bien plus de vigueur que d'habitude.