Zhang Mao souleva une question.
Il ressentit une inquiétude sincère. À son âge, il avait tendance à considérer tous les jeunes gens comme peu fiables.
De plus, ce Prince héritier accumulait trop de méfaits passés. Il était tout à fait naturel qu'il pense ainsi !
Xiao Jing, lui, rit et dit : « Le Duc d'Yingguo a manifestement peu d'expérience des textes écrits, aussi ses doutes sont-ils compréhensibles. Mais pour ma part, je trempe souvent ma plume dans l'encre et la littérature. Cette écriture coule de source et il s'agit indubitablement de la main de Seigneur Xie. L'écriture cursive de Seigneur Xie — un homme ordinaire pourrait-il l'imiter ? Hé hé… À moins qu'on n'ait mis un sabre sous la gorge de Seigneur Xie pour le forcer à écrire, il n'y a absolument aucune possibilité que ce soit un faux. De plus, vu les capacités de Seigneur Xie, s'il avait été véritablement contraint, il aurait aisément pu glisser des indices cachés dans le mémoire. Qui aurait pu les déceler ? »
Xio Jing affirma avec certitude : « Par conséquent, ce mémoire provient absolument des sentiments les plus sincères de Seigneur Xie. Il ne peut y avoir d'erreur. »
« … » Le visage de Zhang Mao se raidit. Il eut la sensation d'avoir avalé une mouche.
Un eunuque, pourtant sincère dans ses propos, réussissait à les rendre insupportables. N'insinuait-il pas simplement que Zhang Mao était un brute inculte, peu familier des écrits ? Le ton de ce Xiao, disant « je trempe souvent ma plume », avait la fierté d'un jeune coq.
Pourtant, les paroles de Xiao Jing avaient du sens. Zhang Mao n'eut d'autre choix que de dire : « Si c'est le cas, expédiez-le immédiatement pour que ce mémoire parvienne à Sa Majesté au plus vite. C'est une bonne nouvelle. Avec la lettre manuscrite de Seigneur Xie, il semble… qu'il est absolument en sécurité à l'intérieur. »
En parlant, Zhang Mao se frotta les mains avec excitation, puis hurla : « Valet ! »
Un jeune officier se précipita depuis l'extérieur. Zhang Mao lui tendit le mémoire et dit : « Portez ceci en urgence au Bureau de Transmission. Pas de délai ! »
« Selon vos ordres. »
L'atmosphère sous la tente devint soudain animée. Tous sentirent un poids leur être ôté des épaules.
Aucun incident ne s'était produit… c'était une bonne chose.
S'il en avait été autrement, ce serait été terrible.
Zhang Mao dit avec grande animation : « Bien, très bien… »
Mou Bin observait tout froidement depuis le début. Il était resté quasi transparent, sans prononcer un mot.
Mais Xiao Jing réfléchit un instant et dit : « Non, rappelez le messager. »
« Quoi ? » Zhang Mao resta stupéfait.
Xiao Jing donna un ordre pressant. Peu après, le commandant qui s'apprêtait à expédier la dépêche urgente rapporta le mémoire entre les mains de Xiao Jing !
Xio Jing dit d'un ton sévère : « Sa Majesté attend les nouvelles avec angoisse, brûlant d'impatience. Ces derniers jours, il a dû être incapable de manger ou de dormir tranquillement. Maintenant que nous avons la lettre manuscrite de Seigneur Xie, le Prince héritier est sûrement rassuré. Après mûre réflexion, j'ai réalisé que j'avais été dépêché par décret pour accueillir le Prince héritier. Maintenant que Son Altesse est sain et sauf, il ne convient plus que je reste ici. Je ramènerai personnellement ce mémoire au galop. Il faudra ennuyer le Duc d'Yingguo et le Commandant Mou de rester encore quelques jours. Je dois me hâter de retourner au palais pour annoncer la bonne nouvelle. »
« … » Zhang Mao fixa Xiao Jing, abasourdi.
Xio Jing n'avait plus de patience pour eux.tenant le mémoire, il s'élança dehors en hurlant de sa voix rauque : « Valet ! Préparez un cheval rapide, le plus rapide qui soit… »
La tente plongea dans un silence de mort pendant un long moment.
Pour être honnête, Zhang Mao avait croisé bien des gens sans vergogne dans sa vie. Les eunuques morts étaient censés être ainsi — se ruant au front pour les affaires profitables et se planquant derrière quand il n'y avait rien à gagner. Mais… quelqu'un d'aussi effronté que Xiao Jing était rare.
« Sans vergogne », ne put s'empêcher de cracher Zhang Mao, dégoûté.
Mou Bin, qui était resté silencieux, sourit à présent.
Zhang Mao, colérique, le dévisagea et dit : « Qu'est-ce qui te fait rire ? »
Mou Bin dit calmement : « L'eunuque Xiao n'est pas sans vergogne. Il comprend simplement mieux que quiconque qui est son maître. Il n'a qu'un seul maître, et c'est Sa Majesté. S'il y en a un second, le Prince héritier compte pour la moitié. Par conséquent, en leur présence, l'eunuque Xiao doit faire preuve d'une bienveillance hypocrite, d'une loyauté et d'une peau épaisse, arborant toujours un sourire tout en enfouissant ses véritables pensées au plus profond. Mais… »
Mou Bin fit une pause, puis continua, bref et percutant : « Mais pour ce qui concerne les autres, il s'en fiche complètement. Il se moque de la façon dont nous le voyons, il se moque des commérages. Il s'en fiche non pas parce qu'il est maladroit dans les relations sociales, mais parce que… il sait que quoi qu'on pense de lui, cela n'a aucune importance. Il n'a pas besoin de dépenser le moindre effort pour vous ou moi afin de paraître soi-disant loyal, honnête, et naturellement, il n'a pas besoin d'être humble non plus. »
« Les infirmes, c'est juste comme ça ! » Zhang Mao ne put s'empêcher de soupirer.
Mou Bin pinça les lèvres et acquiesça. Il était différent de Xiao Jing — lui devait encore accorder une certaine attention aux relations humaines et aux usages du monde, parce qu'il n'était pas seul au monde. Il avait des parents, des amis, et aurait des descendants. Personne ne voudrait attirer d'ennuis ou de malheur caché sur sa famille.
Xio Jing, en revanche, était différent. Il lui suffisait de ne pas déplaire à Sa Majesté et au Prince héritier de son vivant. Après sa mort, que lui importait que le monde sombre dans le chaos ?
…
Xio Jing rentra bel et bien au galop, plus vite qu'un cheval de poste ordinaire, voyageant jour et nuit sans s'arrêter.
Au bout de deux jours, il atteignit la Capitale. Il avait l'air d'avoir maigri, paraissant épuisé et affaibli.
Pourtant, même alors, il ne se reposa pas. Il rentra directement au palais sans même changer ses vêtements couverts de poussière. Une fois à l'intérieur, il s'enquit et apprit que Sa Majesté se trouvait au Pavillon de la Chaleur !
Il s'y précipita, prit une grande inspiration, entra et dit d'une voix rauque : « Votre Majesté, Votre Majesté… »
Son apparence échevelée était délibérée, calculée pour une raison.
Au Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi discutait des affaires avec Liu Jian et Li Dongyang.
Bien que l'Empereur Hongzhi fût extrêmement anxieux intérieurement, plus il restait oisif, plus ses pensées s'emmêlaient. C'était précisément pour cela qu'il avait un besoin urgent de s'occuper l'esprit.
Un tremblement de terre était une catastrophe naturelle, et l'Empereur Hongzhi devait y prêter une attention toute particulière. Il écoutait le rapport de Liu Jian : « En la onzième année de l'ère Hongzhi, la Commission d'administration du Sichuan a également connu un tremblement de terre. L'ampleur était quelque peu moindre que celle du district de Lingqiu aujourd'hui. Environ un millier de maisons seulement se sont effondrées, mais les pertes humaines furent énormes. Le Registre des foyers enregistra une diminution de plus de sept mille personnes. Selon le rapport de l'époque, le nombre de gens du peuple tués ou blessés directement par le séisme n'était pas élevé. En revanche, après le tremblement, les montagnes se déplacèrent, les rivières changèrent de cours, et les séquelles prolongées causèrent la véritable dévastation. Cela dépassait les forces humaines, vraiment… ah… »
En entendant cela, l'Empereur Hongzhi s'inquiéta davantage encore. Si tel était le cas, les victimes dans le district de Lingqiu ne seraient-elles pas encore plus nombreuses ? Sans parler de ces pauvres gens du peuple, mais que dire du Prince héritier et des gens de l'Académie des Collines de l'Ouest…
L'appel de Xiao Jing « Votre Majesté » interrompit les pensées de l'Empereur Hongzhi.
L'Empereur Hongzhi leva les yeux et vit Xiao Jing.
Son cœur manqua un battement. Voir l'apparence harassée et épuisée de Xiao Jing le fit se sentir encore plus oppressé. Luttant pour réprimer son inquiétude, il demanda : « Pourquoi es-tu revenu ? »
Xio Jing répondit : « Votre Majesté, voici un mémoire de Seigneur Xie. Votre Serviteur l'a jugé de grande importance, c'est pourquoi je l'ai spécialement apporté. »
Xie Qian…
Xio Jing jouait finement. Il omettait intentionnellement le détail qu'il avait lu le mémoire, pour éviter qu'un éventuel reproche ne retombe sur lui plus tard.
L'expression de l'Empereur Hongzhi changea.
Xie Qian — enfin, un mémoire arrivait.
Il y pensait jour et nuit, attendant précisément ce rapport.
Liu Jian et Li Dongyang se levèrent tous deux, visiblement excités eux aussi.
« Lis-le ! » L'Empereur Hongzhi prit une grande inspiration. Il n'osait pas lire le mémoire lui-même. Posant les mains sur ses genoux, elles tremblaient légèrement malgré ses efforts.
« Oui. »
Xio Jing se leva, déroula le mémoire et lut : « Votre sujet Xie Qian présente un mémoire : sur décret, je me suis rendu dans le district de Lingqiu sous prétexte de secours aux sinistrés et de capture de bandits, mais en réalité pour rechercher le Prince héritier… »
L'Empereur Hongzhi parut anxieux. Il voulait que Xiao Jing annonce vite le résultat, tout en craignant de l'entendre, de peur d'apprendre quelque chose de terrible.
Liu Jian affichait lui aussi une expression tendue, les poings serrés, les paumes déjà moites.
L'air semblait s'être figé à cet instant.
Xio Jing continua : « Préoccupé par la sécurité de Son Altesse, moi, accompagné de divers fonctionnaires et de plusieurs dizaines de gardes, je me suis aventuré dans les montagnes. En arrivant à Lingqiu, nous n'avons étonnamment vu aucun signe de catastrophe… »
« Que voulez-vous dire, aucun signe de catastrophe ? » Liu Jian n'en croyait pas ses oreilles. Il y avait eu un tremblement de terre — comment pouvait-il n'y avoir aucune trace d'une telle catastrophe naturelle ?
Xio Jing l'ignora et poursuivit sa lecture : « Partout où nous sommes passés, tout était ordonné. D'innombrables sinistrés avaient dressé de nouveaux camps. Bien que la nourriture y fût rare, ils parvenaient à assurer chaleur et subsistance de base. Je fus grandement alarmé. Finalement, nous aperçûmes le Prince héritier… »
Ils avaient trouvé le Prince héritier !
Liu Jian ne put s'empêcher de s'écrier : « Excellent ! »
Le visage de l'Empereur Hongzhi était rigidifié. Ses nerfs étaient tendus à l'extrême depuis de nombreux jours, s'inquiétant sans cesse pour ce garçon. Même pendant les nuits d'insomnie, il pensait souvent qu'il avait été trop dur avec lui par le passé. Pourquoi nourrissait-il de tels espoirs pour son fils ? Ce garçon était rebelle depuis l'enfance — c'était sa nature, et la nature ne se défie pas.
Au bout du compte, l'Empereur Hongzhi se mit à s'en vouloir. Si ce garçon rentrait, il ne le forcerait plus jamais à rien. Il le traiterait bien, sans le gronder ni le battre. C'était entièrement sa faute, entièrement son erreur. L'absence d'éducation d'un enfant est la faute du père.
Pourtant, même alors que d'innombrables sentiments d'auto-reproche et de honte submergeaient son cœur, l'Empereur Hongzhi devait se forcer à rester fort car le palais était déjà en plein chaos, surtout le Palais Kunning. Il devait être plus fort que l'Impératrice Zhang. Alors… malgré l'inquiétude sans borne et la culpabilité, il ne pouvait que les enfouir au plus profond.
Mais ces mots — « Finalement, nous aperçûmes le Prince héritier… »
Instantanément…
Toutes ces émotions s'évanouirent sans laisser de trace.
Il était encore en vie…
Il était encore en vie.
Vint d'abord une joie folle, son cœur fleurissant de bonheur.
Puis, une colère incontrôlable monta inexplicablement en lui. L'Empereur Hongzhi faillit bondir sur ses pieds, grinçant des dents : « Cette bête ! Il est encore en vie ! Un tel fils impie, absurde et immoral ! S'il revient, si je ne le bats pas à mort, je ne m'appelle pas Zhu ! »
« … »
Liu Jian et les autres ressentirent une vague de soulagement, des larmes brouillant leurs yeux vieillissants. Étrangement, bien que Sa Majesté ne cessât de dire qu'il battrait le Prince héritier à mort, en tant que vieux ministre, Liu Jian aurait dû intervenir pour dire quelques mots, tels que « Votre Majesté, calmez votre colère. Le Prince héritier est encore jeune et ne comprend pas les choses correctement. »
Mais maintenant… il eut une pensée singulière, applaudissant intérieurement : Bats-le bien ! Si tu ne le bats pas maintenant, il grimpera sur le toit pour arracher les tuiles la prochaine fois.