Le commentaire de Shen Wen laissa Xie Qian amusé en silence. Il ne dit rien.
Bientôt, le mémoire expédié avec le convoi de grains parvint rapidement au camp de la Garnison de la Capitale installé à l'extérieur du district de Lingqiu.
Dans ce camp, des dizaines de milliers de troupes d'élite avaient été rassemblées en urgence, armées et prêtes.
De plus, du personnel de la Garde Brochée, du Dépôt de l'Est et de divers autres ministères attendait déjà ici, anxieux.
Ces dizaines de milliers de cavaliers de la Garnison de la Capitale étaient tous des élites triées sur le volet.
Vu l'importance capitale que Sa Majesté accordait à la situation, il décréta personnellement que le duc d'Ying, Zhang Mao, prendrait le commandement ici.
Un flot de messages en provenance de Datong, du district de Lingqiu et de la Capitale convergeaient ici.
Le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat avait pratiquement été « enlevé ». Accompagné de seulement quelques serviteurs, il s'était imprudemment engouffré dans le district de Lingqiu lui-même.
Les Commandants et Soldats enrôlés, dispersés comme des grains de sable dans tout le district de Lingqiu, relayaient des informations couvrant toute la région.
L'armée campait là, s'abstenant d'entrer imprudemment, car les routes profondes étaient totalement impraticables pour les chariots ou les chevaux — de simples sentiers étroits comme des boyaux de mouton. Même le convoi de grains des Collines de l'Ouest ne pouvait livrer des vivres à l'intérieur qu'à pied.
Le transport humain de grains entraînait un gaspillage massif. La logistique du Grand Ming pour les garnisons frontalières supportait grossièrement un ratio de perte de neuf pour un. Cela signifiait que si l'État réquisitionnait un manœuvre pour porter cent catties de grain à Jinzhou, la consommation du manœuvre pendant l'aller-retour pouvait en engloutir environ quatre-vingt-dix. À peine onze catties pouvaient réellement atteindre Jinzhou ; le reste était purement et simplement perdu en route.
Compte tenu des conditions dans le district de Lingqiu à présent, si une armée de dix mille hommes entrait sans réquisitionner au préalable des dizaines de milliers de manœuvres pour acheminer continuellement du grain à l'intérieur, ses vivres ne pourraient tout simplement pas être assurés. Par conséquent, ils ne pouvaient que rester campés en périphérie, envoyant plus d'éclaireurs et de cavaliers pour recueillir du renseignement. Une fois des bandits repérés, la simple présence de cette force formidable ici agirait comme un facteur de dissuasion. Si vraiment acculés et désespérés, un détachement de troupes d'élite pourrait également être lancé en vitesse dans les montagnes.
Quant à la sécurité du Grand Secrétaire, Xie Qian, Zhang Mao était en sueurs froides. Seigneur Xie s'était précipité trop vite ! Une douzaine d'officiels, avec juste une poignée de serviteurs, laissant même leurs cochers et leurs porteurs de chaises à porteurs à l'extérieur… c'était vraiment mal avisé.
À l'heure actuelle, la seule chose que Zhang Mao pouvait faire était de déployer un nombre massif d'hommes pour déblayer les routes principales !
Bien que des gens de l'Académie des Collines de l'Ouest l'aient déblayée une fois, leur but n'était que de trouver un passage praticable rien que pour entrer dans la zone sinistrée. Mais la préparer véritablement pour que de grands nombres de troupes et de cavalerie puissent y entrer, tout en assurant les lignes de ravitaillement, exigeait de déblayer continuellement des chemins ensevelis par des éboulements et détruits par des rivières en crue !
Sinon, y envoyer une telle force importante à la légère reviendrait à lâcher une armée armée mais sans vivres pour piller les maigres rations des sinistrés.
Sans vivres, même pour les troupes d'élite de la Garnison de la Capitale, Zhang Mao n'avait aucune confiance dans sa capacité à contrôler une armée d'hommes affamés.
Cependant… les agents du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale rapportèrent de l'intérieur de nombreuses bonnes nouvelles, apaisant légèrement les soucis de Zhang Mao.
Aucune activité de bandits n'avait été trouvée. Les milliers de bandits rumorés — un tel nombre massif aurait nécessité une base et laissé des traces sur une large zone ; toute enquête aurait sûrement trouvé des preuves. Mais en fait, ces soi-disant bandits étaient totalement inexistants.
« Loué soit le Ciel ! » Zhang Mao ne put s'empêcher de s'exclamer à l'adresse de Xiao Jing à ses côtés, ses traits longtemps tendus se relâchant enfin d'une fraction.
Cette fois, Xiao Jing était également venu, ainsi que Mou Bin, commandant de la Garde impériale.
Xiao Jing et Mou Bin poussèrent aussi un soupir de soulagement simultané.
Zhang Mao hocha vigoureusement la tête en signe d'accord, soupirant. « Que diable l'Académie des Collines de l'Ouest essaie-t-elle de faire ? Une bande de lettrés — que peuvent-ils bien accomplir dans de telles conditions ? Le Prince héritier… hem… »
En disant cela, Zhang Mao jeta instinctivement un coup d'œil à Xiao Jing et Mou Bin et referma vite la bouche. Il avait failli oublier que se tenaient devant lui les deux chefs des services secrets du Grand Ming.
Bien que Zhang Mao se soit tu, Xiao Jing saisit parfaitement son sens et ricana. « Son Altesse était plutôt indiscipliné. C'est parfaitement dicible. Si Sa Majesté était ici, il dirait probablement la même chose. Nous sommes tous des confidents de Sa Majesté, comprenant bien des choses. À son retour, le Prince héritier est voué à devoir rendre de sévères comptes. Et ce Fang Jifan… quel fauteur de troubles… »
Maintenant que la sécurité de tous était largement confirmée, l'humeur de Xiao Jing s'était vraiment allégée !
Il n'avait jamais eu une bonne impression de Fang Jifan de toute façon. Maintenant, ses sourcils dansaient avec animation alors qu'il continuait : « À l'époque où il fonda l'académie avec Son Altesse, qu'ont-ils dit ? Clairement et emphatiquement, je m'en souviens ! Ils ont proclamé que c'était pour enseigner et former des lettrés ! C'est pourquoi tous ces officiels ont accepté d'y inscrire leurs fils. Mais ce démon ? Quelle poursuite savante ? Lire des livres, dites-vous ? Eh bien, ils ont certainement "lu" jusqu'à ce que la dernière âme de cette académie disparaisse, s'enfuyant vers cet endroit misérable ! Pauvres Seigneur Xie, affublé de l'ordre de Sa Majesté et de ces vieux os — combien doit-il souffrir ? Les porteurs de chaise ont rapporté qu'au pied de la montagne, les sentiers étaient périlleusement escarpés, jonchés de rochers partout. Chariots et chaises à porteurs ne pouvaient passer. Seigneur Xie a même voulu faire une pause, faire déblayer les sentiers d'abord, mais les adjoints l'ont pratiquement traîné de force dans la montagne ! Que le Ciel préserve de tout incident — ce serait véritablement une calamité ! »
« Alors… » Xiao Jing regarda significativement Zhang Mao, puis Mou Bin, « …à mon humble avis, le pire absolu, c'est Fang Jifan. »
Zhang Mao, cependant, offrit un mince sourire peu convaincant. « Maintenant, je ne dirais pas ça. Les lettrés inscrits à l'Académie des Collines de l'Ouest ? Leurs parents ont insisté pour qu'ils y aillent, non ? Fang Jifan a-t-il falsifié ces inscriptions ? Fang Jifan a-t-il mis un couteau sous leur gorge ? Ha ! D'ailleurs, ces lettrés sont des hommes faits ! Fang Jifan commande-t-il chacun de leurs pas, leur dit "Allez là !" et ils obéissent ? Si Fang Jifan leur disait de mourir, mourraient-ils ? Si Fang Jifan leur disait de manger des excréments… les mangeraient-ils ? Ainsi, le problème de l'Académie des Collines de l'Ouest n'était pas uniquement l'œuvre de Fang Jifan. C'était un complot collectif ! Comment la reproche peut-elle s'accumuler sur une seule tête ? Eh bien, au final, le jugement de Sa Majesté prévaudra. Ce n'est pas notre préoccupation immédiate. Notre tâche est d'assurer la sécurité absolue de Son Altesse, de Seigneur Xie, et de tous ceux de l'académie ! Les espions que nous y avons envoyés doivent ratisser chaque recoin de l'endroit ! Nous ne pouvons tolérer la moindre négligence. »
Zhang Mao fit une pause, puis ajouta : « Et le déblaiement des routes principales — c'est urgent ! Mais il n'y a pas assez de manœuvres ! Que fait la Préfecture de Shuntian ? »
Au milieu de ses marmonnements, une voix appela fort depuis l'extérieur : « Rapport ! Un mémoire est arrivé de la montagne ! »
Mémoi… mémoire…
Entendant « mémoire », Zhang Mao se redressa immédiatement. « Qu'il entre ! »
Un Commandant se précipita à l'intérieur, tenant un rapport papier. « Envoyé par le convoi de grains, rapporté comme rédigé de la main même de Seigneur Xie. »
Seigneur Xie…
Tous les yeux s'allumèrent.
Si Seigneur Xie avait le temps d'envoyer un mémoire au milieu de tout cela, la situation à l'intérieur devait être relativement stable.
Zhang Mao prit le rapport. Il était inhabituel : pas de sceau de cire, pas de cachet, probablement à cause des conditions difficiles dans la montagne. Le papier lui-même ressemblait à du papier de lettré ordinaire. De plus, il ressemblait plus à une lettre personnelle qu'à un mémoire officiel, simplement plié après écriture.
Zhang Mao regarda le papier plié, puis vers Xiao Jing et Mou Bin. « Eunouque Xiao, Commandant Mou, devons-nous expédier ce mémoire directement au Palais Impérial ? »
Xio Jing fronça les sourcils intérieurement, maudissant la ruse de Zhang Mao.
C'était le témoignage direct de Seigneur Xie — fondamentalement différent des rapports bricolés des espions et des éclaireurs. Les aperçus de Seigneur Xie depuis les profondeurs seraient uniques. En substance, ce rapport était peut-être leur renseignement le plus vital, le plus original.
« Nous devons y jeter un œil, » déclara Xiao Jing. « Certes, il est tabou pour du personnel non concerné de voir le mémoire d'un ministre. Mais la situation complète à l'intérieur reste floue ! Nous sommes chargés du commandement ici, responsables de lourdes affaires ! Si une information critique s'y trouve et que nous la négligeons ici… Que le Ciel nous en préserve, si un désastre frappe — sur quelle tête doit tomber la faute alors ? »
Zhang Mao porta son regard sur Mou Bin.
Le visage de Mou Bin resta impassible. « L'eunuque Xiao a raison. »
Zhang Mao déclara donc solennellement : « Puisque l'eunuque Xiao insiste pour que nous le lisions, nous le lisons. »
Xiao K'ing faillit s'étouffer de rage. « Puisque j'insiste » ? Signifiant que vous n'étiez pas tenté ?! Quelle fourberie glissante ! Bien que les circonstances exigent de la flexibilité, si des ennuis découlaient de ce rapport, Zhang Mao pourrait se laver les mains proprement !
Zhang Mao déplia alors adroitement le papier.
Trois hommes, six yeux, fixés intensément sur les mots.
Zhang Mao parcourut les lignes rapidement, son expression devenant plus étrange à chaque seconde.
Quoi… quoi était-ce que ce mémoire ? Totalement bizarre.
Seigneur Xie était-il devenu flagorneur ?
Une telle flatterie éhontée jaillissait du texte — déconcertant même l'eunuque Xiao, qui n'était pas connu pour son excès de modestie !
L'entrée du Prince héritier dans la zone sinistrée aurait dû être décrite comme une imprudence coupable ! Comment, à l'intérieur, était-il devenu à la place le sauveur des réfugiés, le parangon de vertu et de capacité ?!
Si Zhang Mao ou même l'eunuque Xiao y étaient allés à la place de Xie Qian, de tels mots rampants pourraient encore être d'une manière ou d'une autre excusables… peut-être.
Mais le cœur du problème était… cela venait du fameux Grand Secrétaire franc et droit, Seigneur Xie !
« Est-ce son écriture ? » exigea Zhang Mao, le soupçon brûlant dans ses yeux tandis qu'il regardait Xiao Jing.
Xiao Jing, en tant que grand eunuque de la Direction des Cérémonies, traitait les mémoires constamment. Après les avis préliminaires du Grand Secrétariat, ils passaient devant Sa Majesté. Suivant les annotations impériales, ils requéraient le sceau de la Direction des Cérémonies. Par conséquent, il connaissait intimement la calligraphie de Xie Qian !
Il hocha la tête inconsciemment. « Oui, définitivement la sienne. Je reconnaîtrais ces traits même en cendres. »
Ensuite, les trois paires d'yeux se levèrent du papier du mémoire. Elles se regardèrent l'une l'autre, totalement abasourdies !
Finalement, Zhang Mao murmura pensivement : « On dit que Son Altesse possède un certain talent pour l'imitation calligraphique… et la gravure de sceaux… »