Autrefois, lorsqu'il se trouvait face à plusieurs Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat, Zhu Houzhao ne recevait que des leçons. Aujourd'hui, voyant Xie Qian incapable de réfuter ses arguments…
Zhu Houzhao devint soudain très animé. Mais en regardant Xie Qian et les autres, il ressentit soudain une pointe d'embarras. Ces gens… semblaient difficiles à caser.
Après un moment de réflexion, il dit soudain : « Que savez-vous faire ? »
Xie Qian répondit : « Vos sujets peuvent organiser les secours. »
« … » Zhu Houzhao fronça les sourcils, son regard balayant la dizaine d'hommes. Il dit : « Allez faire la lessive. Les vêtements de nombreux lettrés sont devenus malodorants. Bien que les femmes les aident d'ordinaire à les laver, elles ont aussi des enfants à soigner et des maris à seconder. »
« Quoi ? » Xie Qian fut stupéfait, puis devint un peu furieux. Il estima que le Prince héritier l'insultait et ne put s'empêcher de dire : « Altesse, votre sujet est… »
« Vous lavez ou non ? Si non, vous n'aurez qu'une boule de riz par repas, deux repas par jour, et vous ne pourrez pas rester dans la baraque — vous devrez dormir dehors. » Zhu Houzhao ne leur laissa aucune chance de discuter.
Xie Qian : « … »
Un Grand Secrétaire du Grand Secrétariat digne de ce nom, venu ici sur édit impérial pour porter secours, et on lui demande de faire la lessive ?
Cependant, les hommes derrière lui, comme Shen Wen, hochèrent vite la tête et dirent : « D'accord, d'accord. Puisque Votre Altesse l'ordonne, soit. Ce sont des temps extraordinaires. »
Ayant retrouvé son fils, Shen Wen et les autres se sentirent rassurés.
Xie Qian voulait encore dire quelque chose, mais Zhu Houzhao avait déjà arraché le sac des mains de Fang Jifan, l'avait jeté négligemment sur son épaule et dit : « Regardez bien — personne ici ne reste oisif ! Ce Palais porte lui-même des pierres. Vous demander de faire la lessive est déjà généreux. Ou préféreriez-vous essayer de porter ces pierres à la place ? »
« … »
Xie Qian regarda le lourd sac et finit par se taire.
Quand on est sous le toit d'autrui…
Ainsi, la dizaine d'hommes fut affectée au puits et reçut aiguilles et fil. Leur tâche était de laver et raccommoder les vêtements. Ils avaient trois repas par jour : une boule de riz de bon matin, et deux à midi et au soir — à peine de quoi calmer leur faim.
Cependant, il y avait trop de femmes autour du puits.
Certaines ne purent supporter de regarder. Voyant un officiel loucher, les yeux presque croisés, incapable d'enfiler le fil, l'une d'elles parla avec un fort accent du Shanxi : « Pas comme ça, pas comme ça. Viens… je vais t'apprendre. »
Non seulement enfiler l'aiguille, mais coudre était aussi un savoir-faire à acquérir. Xie Qian s'assit en tailleur, tenant le bout du fil, l'humectant dans sa bouche. C'était déjà le troisième jour ; il enfila l'aiguille avec adresse, puis fit un nœud. Tout en cousant le vêtement, il soupira : « Ah, regardez ces jeunes gens. Se roulant dans la boue, si insouciants. Tant de déchirures sur ces vêtements, et voilà même une tache de sang. Le ciel sait où ils se sont écorchés. Ah… songeant aux jours d'antan… »
« Seigneur Xie, vous feriez mieux de vous reposer. Laissez vos subordonnés faire la couture. »
Le visage de Xie Qian rougit. « Alors ne serions-nous pas des profiteurs ? »
Tous se turent. Près de là, Shen Wen battait vigoureusement les vêtements trempés avec une massette en bois, haletant d'épuisement.
Au fil de ces trois jours, au début, tous étaient mécontents, surtout Xie Qian.
Mais peu à peu, ils finirent par se rendre. Le Prince héritier portait vraiment lui-même les pierres. Même Fang Jifan, atteint de la Maladie du Cerveau, restait assis à compter dans la boue. Aucun des autres ne chômait non plus ; la plupart faisaient du travail grossier. Ici, personne ne se prenait au sérieux.
Ces lettrés — chacun se roulait dans la boue. De bon matin, ils allumaient les fourneaux et distribuaient la nourriture. Le matin, ils portaient des pierres. À midi, ils trouvaient juste un bout de terrain pour s'allonger et se reposer, ronflant comme le tonnerre.
Ainsi, Xie Qian comprit qu'on lui témoignait en fait de la considération.
Bien que laver et raccommoder les vêtements ne fût pas des tâches très dignes, ils n'étaient pas capables de porter des pierres sur la longue digue du fleuve non plus. Alors ils se résignèrent à travailler.
Les femmes près du puits leur apprirent maints tours de main pour coudre et laver. Au fil des allers-retours, ils devinrent familiers. Par exemple, Xie Qian utilisa la méthode du point de retour pour coudre — cela rendait les coutures solides !
Il coupait le fil avec ses dents, puis humectait ses doigts de salive, tordait le bout du fil. Tout en faisant cela, il disait : « Ce n'est que maintenant que je réalise, quand on vieillit, la vue baisse. Je devrais me procurer un miroir, comme ceux des Collines de l'Ouest offerts à la Grande Impératrice douairière. »
Shen Wen était tout satisfait. Tout en battant les vêtements avec la massette, trempé de la tête aux pieds — que ce soit de sueur ou d'eau de puits éclaboussée — il tendit les vêtements battus à Chen Xin, le vice-ministre de la Cour de la Révision Judiciaire.
Chen Xin tordit tous les vêtements, haletant lourdement comme un vieux bœuf exténué par le labour, le visage rouge écarlate.
À de tels moments, Shen Wen regardait autour de lui, cherchant quelque trace de son fils, Shen Ao. Cette fois, il le trouva, à une dizaine de pas, le dos tourné, parlant doucement à l'entrée d'une maison !
Le cœur de Shen Wen gonfla de joie. Il dit : « Ce n'est pas facile, vraiment pas facile. Cela ne ressemble pas du tout à une scène après une catastrophe majeure. C'est un paradis, où les coqs chantent et les chiens aboient — si harmonieux. Heureux ici, on n'aurait même pas envie de retourner à la Capitale. »
Xie Qian garda le silence. Chen Xin dit gaiement : « Mon fils sait même soigner les maladies. Hier, quelqu'un est venu personnellement le remercier. »
Après avoir enfin lavé une centaine de pièces, Shen Wen, Chen Xin et les autres portèrent les seaux, trouvèrent un endroit surélevé, plantèrent des perches de bambou, et allèrent étendre les vêtements pour les faire sécher.
À midi, Xie Qian reçut ses boules de riz. De par son rang plus élevé, il avait naturellement une baraque à part. Chaque fois à cette heure, bien qu'épuisé et courbaturé, une fois assis dans la baraque, avec pinceau, encre, papier et pierre à encre sur la table, et des brouillons froissés partout…
Il avait tenté plusieurs fois d'écrire un mémoire, mais chaque fois il en était insatisfait. La première fois, il s'était beaucoup plaint. À ce moment-là, il était assez déçu du Prince héritier, trouvant que Son Altesse était trop absurde et imprudent.
Mais le lendemain, il sentit que ce qu'il avait écrit était faux. Il calma donc son esprit et écrivit un autre brouillon, louant le Prince héritier d'aimer le peuple, et l'Académie des Collines de l'Ouest d'avoir risqué d'entrer dans le District de Lingqiu — c'était une gouvernance bienveillante. Cependant… il se mit à insister sur la critique. Bien qu'il y eût quelque louange, ce qui suivait était une sévère réprimande du Prince héritier et de l'Académie des Collines de l'Ouest.
Un fils de famille noble ne doit pas s'asseoir sous des avant-toits qui menacent ruine — comment le Prince héritier pouvait-il prendre de tels risques ? C'était l'Héritier Apparent ; cela n'aurait vraiment pas dû arriver.
Quant à l'Académie des Collines de l'Ouest, il ne ménagea pas ses critiques non plus, leur donnant une bonne leçon. Une bande de lettrés, négligeant leurs devoirs légitimes, s'amusant avec Fang Jifan. Fang Jifan organisant des secours sans en avertir d'abord le Palais Impérial et les autorités était une faute grave. Si l'Académie des Collines de l'Ouest n'avait pas été fondée par le Prince héritier, votre vieux ministre pourrait même soupçonner qu'ils avaient des arrière-pensées, cherchant à gagner le peuple.
Résultat… eh bien, la nuit dernière, il déchira aussi ce mémoire.
Et aujourd'hui, il dut reprendre le pinceau. Il prit une grande respiration et écrivit : « Votre sujet, sur édit impérial, entra dans le District de Lingqiu sous prétexte de secours et de capture de bandits, mais en vérité pour chercher le Prince héritier… Parvenu à Lingqiu, ce lieu était ordonné et bien organisé. Le Prince héritier et le Comte nouvellement établi… »
Cette fois, il loua le Prince héritier à grands traits. Il estimait que ce que fit le Prince héritier était mal — il n'aurait pas dû venir à Lingqiu à la légère. En tant qu'Héritier Apparent, il ne devait pas traiter sa propre sécurité avec tant de légèreté. Cependant, concernant les actions du Prince héritier dans le District de Lingqiu, il exprimait une grande admiration.
Son Altesse montrait l'exemple ; soldats et civils rivalisaient tous pour le suivre. Maintenant l'épidémie était maîtrisée, le désastre atténué… tout grâce aux efforts du Prince héritier.
Bien que le Comte nouvellement établi souffrît de la Maladie du Cerveau, il assistait encore sur le côté. Les autres lettrés s'étaient tous profondément immergés parmi les soldats et les civils, soulageant les souffrances du peuple… Le nombre de soldats et de civils qu'ils avaient sauvés était près de dix mille…
Ces louanges venaient toutes du cœur. Xie Qian n'était pas aveugle. Au début, bien qu'il ne pût accepter les actions du Prince héritier et du Comte nouvellement établi, voyant les conditions ordonnées ici, les sinistrés vivant et travaillant en paix après la calamité, et voyant maints lettrés et gens du commun manger et dormir ensemble, chaleureux et intimes les uns avec les autres, Xie Qian sentit que s'il avait encore des critiques, il serait vraiment un scélérat.
« La vertu et la capacité du Prince héritier sont inégalées. Votre sujet, étant ici depuis trois jours et témoignant de cette scène, est rempli d'émotion… » À la fin, il ajouta encore cette phrase au mémoire. Il se sentait quelque peu gêné d'écrire les mots « vertu et capacité ».
Car les lettrés du monde prisaient l'intégrité par-dessus tout. Ils tenaient les officiels à cette norme aussi. En tant que Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, louer si solennellement le Prince héritier semblait quelque peu flatteur. Mais à la fin, il ajouta quand même cette ligne.
Après avoir fini, Xie Qian sembla pousser un soupir de soulagement. Il exhalça, puis posa doucement le pinceau, rangea le mémoire, et le remit à l'équipe de transport de grain, leur demandant de l'emporter hors d'ici.
Après une courte sieste à midi, une nouvelle fournée de vêtements fut livrée. Xie Qian, comme d'habitude, alla au puits et entendit Shen Wen et les autres discuter : « Son Altesse est vraiment remarquable. Aujourd'hui, il a porté plus de vingt sacs de pierres sur la digue du fleuve. J'ai vu que les épaules de Son Altesse étaient même écorchées. »
« Oui, oui. Ce Hu Kaishan n'en a porté que soixante-dix. Notre Prince héritier est encore pas mal. »
Tous acquiescèrent en approuvant.
Ceci… était en fait une sorte de psychologie. Personne n'avait jamais eu de grandes attentes pour le Prince héritier. Maintenant que le Prince héritier pouvait porter plus de vingt sacs, même si les autres en portaient trois fois plus, ils approuvaient et louaient hautement le Prince héritier.
C'était exactement comme avec Fang Jifan. Tous ceux qui avaient affaire à lui supposaient qu'il était la lie de la terre. Mais au contact — hum, ce type, bien qu'il méprise tout le monde, réplique parfois, et ses mots ne sont pas agréables, au moins il n'a pas insulté toute votre famille féminine. Ce Comte nouvellement établi était aussi plutôt pas mal. Tsk tsk… le jeune homme a de l'avenir.
« Seigneur Xie, avez-vous écrit le mémoire ? » Shen Wen se souvint de quelque chose et regarda Xie Qian avec empressement.
Xie Qian pensa à ses louanges outrancières pour le Prince héritier et l'Académie des Collines de l'Ouest et ressentit soudain une pointe de honte. Bien qu'il sentît que cette louange était fondée et venait du cœur, en tant que Premier Ministre, une telle flatterie excessive ternissait vraiment sa réputation d'intégrité et de franchise.
Qu'était-ce que l'intégrité et la franchise ? Cela signifiait que quoi qu'il arrive, il faut avoir le courage d'offrir son avis à Sa Majesté et au Prince héritier. Quoi que fassent Sa Majesté et le Prince héritier, il faut y trouver quelque défaut, puis exiger avec emphase qu'ils le corrigent. S'ils ne vous écoutent pas, alors ce sont des tyrans, agissant arbitrairement.