Sur la digue du fleuve, Fang Jifan était assis, tenant des lattes de bambou et calculant avec un pinceau.
Ses disciples avaient été prévenants et lui avaient confié une tâche aussi tranquille.
Mais même Fang Jifan ne pouvait pas vivre très confortablement ici.
Il voulait trouver des fèves de savon pour se laver les cheveux et prendre un bain rafraîchissant.
Mais… c'était trop difficile.
Ce n'était pas qu'il n'y avait pas d'eau de puits, mais… c'était difficile à expliquer.
Quand Zhu Houzhao et Hu Kaishan arrivèrent sur la digue en portant des sacs de chanvre, Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec dédain et inscrivit six traits de comptage sur sa latte de bambou.
Quant à Hu Kaishan… eh bien, une seule latte ne suffisait pas. Il y avait dix-neuf traits au total.
Impressionnant, mon Hu.
Les gens forts étaient très admirés à cette époque.
Surtout Hu Kaishan, qui travaillait la veste ouverte, dévoilant le torse nu avec une aisance déconcertante. Ses biceps saillants, comme de petites collines, faisaient saliver Fang Jifan de façon incontrôlable. Ce n'étaient pas des muscles construits par l'exercice délibéré comme dans sa vie précédente ; c'étaient des muscles entièrement naturels.
Zhu Houzhao haletait en posant son sac de chanvre, s'essuya le front et demanda : « Combien ? »
« Trente ! » dit Fang Jifan.
Zhu Houzhao respira bruyamment, sentant qu'il ne pouvait pas reprendre son souffle, et se serra la poitrine.
Fang Jifan ajouta alors : « Votre Altesse est fatiguée. Voulez-vous vous reposer ? »
Zhu Houzhao sentit ses mollets trembler, et ses bras étaient si courbaturés qu'il pouvait à peine les lever. Mais quand il vit l'honnête Hu Kaishan porter trois sacs de chanvre et marcher d'un pas vif devant lui, Zhu Houzhao écarquilla les yeux et dit : « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'est ? Comment un peu de travail peut-il me fatiguer ? Xiaorong, dis-le-lui, suis-je fatigué ? »
Zhu Xiaorong peinait encore à porter son petit panier de pierres, ruisselant de sueur d'épuisement. Après avoir été nettoyée par un groupe de femmes, elle avait enfin l'air d'une jeune fille. Reprenant son souffle, Zhu Xiaorong cria : « Pas fatiguée, pas fatiguée ! »
Zhu Houzhao fit alors un clin d'œil à Fang Jifan, l'air fier, et serra les dents pour tenter de soulever à nouveau le sac de chanvre. Cependant, le sac semblait encore plus lourd cette fois. Zhu Houzhao dut mobiliser tout le potentiel de ses biceps pour à peine le soulever.
En contrebas de la digue, un groupe de gens en loques se rua vers le haut en criant : « Votre Altesse… Votre Altesse… »
La voix… sonnait familière !
En l'entendant, c'était manifestement quelqu'un de très cultivé.
Zhu Houzhao posa le sac de chanvre comme s'il s'était délesté d'un fardeau.
C'était parfait ; il pouvait se reposer un peu.
Inopinément, Fang Jifan, avec ses oreilles affûtées, semblait avoir reconnu la tonalité savante dans leurs voix. Il fonça, arracha le sac de chanvre de Zhu Houzhao et le porta désespérément sur son dos.
Si certaines personnes apprenaient que le Prince héritier portait de lourdes charges pendant qu'il restait là tranquillement, il serait probablement critiqué à mort.
Zhu Houzhao lança un regard dédaigneux au Vieux Fang, et Fang Jifan lui répondit par un sourire excusé.
À cet instant, Xie Qian et les autres arrivèrent, haletant fortement.
Ils jetèrent un coup d'œil à Zhu Houzhao, au visage hâlé et couvert de saleté. Puis ils regardèrent Fang Jifan, qui portait un sac de chanvre à côté, gémissant symboliquement quelques fois avant de le poser.
Xie Qian… pleura.
Peut-être était-ce parce qu'il avait vraiment connu l'épreuve qu'il comprenait maintenant à quel point une vie d'errance était misérable. Voir le Prince héritier dans un tel état — c'était le Prince héritier du Grand Ming, l'Héritier Apparent, le futur souverain du monde.
Son Altesse avait bruni et maigri. C'était pitoyable.
Le digne Prince héritier était en fait là, personnellement…
Xie Qian regarda autour de lui et remarqua que Zhu Houzhao n'avait rien autour de lui. Même s'il dirigeait personnellement les réparations de la digue, cela… restait remarquable, vraiment louable.
Puis il regarda le Comte nouvellement établi Fang Jifan, qui portait un gros sac…
Xie Qian fut sincèrement ému.
Bien que le Prince héritier aimât causer des ennuis, et que Fang Jifan ne fût certainement pas une bonne personne, ce lieu paradisiaque avait presque certainement été bâti par le Prince héritier et Fang Jifan.
Depuis toujours, les grandes catastrophes étaient suivies de calamités humaines. Mais ici, dans le district de Lingqiu, grâce aux efforts du Prince héritier et de l'Académie des Collines de l'Ouest, tout était ordonné. La digue était située sur un terrain élevé, et de là, on pouvait voir le camp en contrebas. Là-bas, on entendait poules et chiens, et d'innombrables gens du commun, menés par les Xiucai, commençaient à reconstruire leurs foyers.
Votre Altesse…
Des larmes montèrent aux yeux de Xie Qian. Votre Altesse avait grandi.
Votre Altesse… était sage.
Zhu Houzhao, les mains sur les hanches, les examina et demanda avec suspicion : « Qui êtes-vous ? »
Xie Qian ne savait s'il devait rire ou pleurer et dut se représenter : « Je suis Xie Qian. »
Zhu Houzhao essaya de le reconnaître et finit par réaliser que c'était le Précepteur Xie.
Xie Qian, la voix étranglée, dit : « Votre Altesse n'a pas évité les dangers de l'effondrement du ciel et de la terre, venant ici spécifiquement secourir les victimes de la catastrophe. Partout où je suis passé… sanglot… »
S'il n'était pas venu lui-même, comment aurait-il su ce que le Prince héritier avait accompli ?
Xie Qian était comblé. C'était vraiment aimer le peuple comme ses propres enfants.
L'empereur et ses ministres parlaient souvent d'aimer le peuple comme leurs propres enfants, mais combien pouvaient réellement faire ce que le Prince héritier avait fait ?
Il s'agenouilla au sol et dit : « J'ai été dépêché par Sa Majesté pour trouver le Prince héritier, secourir les victimes de la catastrophe dans le district de Lingqiu, et appréhender le grand bandit. »
« Attendez ! » Zhu Houzhao fut ravi, et ses yeux s'illuminèrent.
Les secours étaient enfin arrivés. Il semblait qu'ils n'auraient plus à compter sur les boulettes de riz pour manger.
Zhu Houzhao demanda vite : « Combien de grain avez-vous apporté… »
« Ceci… » Xie Qian fut momentanément sans voix, ne sachant comment répondre !
C'était un mauvais calcul, un mauvais calcul. Le grain n'avait pas encore été transporté. La coordination prenait toujours du temps. Il fallait d'abord publier un édit, puis rédiger des règlements, après quoi le Ministère des Revenus libérerait le grain des greniers. Il fallait aussi recruter des manœuvres dans les préfectures et districts voisins avant de le transporter.
Voyant la réaction de Xie Qian, Zhu Houzhao comprit la plupart des choses et fut instantanément furieux. « Donc vous n'avez amené qu'une douzaine de bouches à nourrir ? »
« … »
Zhu Houzhao ajouta : « Et vous êtes là pour appréhender le grand bandit ? »
« Oui, oui. »
« Où est le bandit ? L'avez-vous attrapé ? »
« Nous ne l'avons pas vu en route. »
Au loin, Hu Kaishan portait trois gros sacs et jetait de grosses pierres dans la digue. Ses muscles des bras gonflaient tandis qu'il lançait librement les pierres dans la digue. Les pierres décrivaient une arcure dans les airs et s'écrasaient sur la digue, faisant instantanément jaillir des vagues de dix pieds de haut. C'était terrifiant.
« Tu vois ça ? » Zhu Houzhao pointa Hu Kaishan et découvrit ses dents. « C'est le grand bandit Hu Kaishan. Il est juste là. Allez le capturer. »
Regardant cette silhouette d'ours, Xie Qian et les autres furent choqués. Un tumulte éclata dans la foule !
Xie Qian dit avec crainte : « Votre Altesse, nous devons vous protéger et partir vite. Cet homme est vicieux et a commis d'innombrables crimes. Je… nous mobiliserons d'urgence les gardes militaires voisins pour l'encercler et le réprimer. »
Zhu Houzhao ne put s'empêcher de railler : « C'est ça que vous appelez appréhender le grand bandit ? »
Zhu Houzhao trouvait autrefois les ministres impressionnants, mais maintenant…
Zhu Houzhao se tenait les mains sur les hanches, fixant sévèrement la douzaine de ministres d'un air interrogateur.
Xie Qian croisa le regard de Zhu Houzhao et, pour la première fois, ressentit la piqûre du mépris. Il resta sans voix, l'esprit en tumulte.
Zhu Houzhao cria : « Petit Hu, viens ici ! »
Au loin, le corps de Hu Kaishan tressaillit. Il répondit, posa son travail et accourut.
En un instant, le Hu Kaishan montagnard se tenait devant Xie Qian et les autres !
Xie Qian et les autres furent presque effrayés à mort. Heureusement, leurs visages étaient déjà couverts de saleté, masquant leur pâleur de frayeur.
Zhu Houzhao tapota les abdos de Hu Kaishan. Ils étaient très fermes, et la tape lui fit un peu mal à la main. Il dit : « C'est lui le grand bandit ? »
« Oui, oui, non… » Xie Qian, pour la première fois, n'avait aucune assurance devant le Prince héritier.
Autrefois, c'était toujours le Prince héritier qui baissait la tête et l'appelait Précepteur Xie, tandis qu'il se contentait de répondre par un salut respectueux.
Mais maintenant, non seulement il était physiquement faible, mais son cœur était aussi instable…
Zhu Houzhao dit solennellement : « Comment connaîtriez-vous la situation d'ici depuis la capitale ? Pendant ces secours, non seulement Petit Hu n'a pas mené de gens à piller, mais il a aussi aidé les gens du commun partout. Bien qu'il soit un voyou et que vous ayez émis un mandat d'arrêt contre lui, il a sauvé bien plus de gens que la cour impériale. Ce Palais vous demande : est-ce un bandit ? »
« … » Xie Qian et les autres restèrent sans voix.
Zhu Houzhao continua : « Ce Palais l'a gracié. Dorénavant, il est membre de l'Académie des Collines de l'Ouest. »
Hu Kaishan sourit. Bien que son sourire fût amical, Xie Qian et les autres furent à nouveau effrayés à moitié mort.
« C'est notre négligence. Dorénavant, nous ferons de notre mieux pour secourir les gens du commun. »
« Comment allez-vous les secourir ? » rétorqua Zhu Houzhao.
Les secours aux victimes… c'était la spécialité de Xie Qian.
Autrefois, quand il gérait le contrôle des inondations dans les régions, il était largement connu pour ses efforts.
Xie Qian allait parler et expliquer étape par étape.
Zhu Houzhao dit : « Dis-le-moi. »
« Ceci… » Xie Qian réfléchit un moment. « Le but premier des secours est de rassurer le peuple. La catastrophe est comme un feu… »
Zhu Houzhao l'interrompit : « Ce Palais a entendu ces mots plus que vous. Tout le monde sait que le but premier des secours est de rassurer le peuple. Les cent-plus membres de l'Académie des Collines de l'Ouest le savent tous. »
« Votre Altesse, laissez-moi finir… »
Zhu Houzhao agita la main avec impatience et dit brutalement : « Trop parler ne sert à rien. Laissez Ce Palais expliquer. Nous manquons encore de grain ici et en avons besoin d'urgence. Cependant, la route principale est bloquée, les chars et les chevaux ne peuvent pas passer. Nous ne pouvons compter que sur la main-d'œuvre humaine, ce qui est trop lent et ne peut satisfaire les besoins de milliers de gens. Donc, il faut organiser la main-d'œuvre pour dégager la route principale et laisser passer les chars et les chevaux. »
« … » Xie Qian et les autres furent un peu confus, mais… ils restèrent silencieux, n'osant pas répondre.
Zhu Houzhao ajouta : « Aussi, bien que nous ayons assez de plantes médicinales, pour prévenir les maladies épidémiques, il faut une grande main-d'œuvre pour rechercher les corps sans maître aux environs et les enterrer. Il faut aussi une grande quantité de médicaments de prévention des épidémies. Les conditions sont rudimentaires ici, et le camp est inondé d'eaux usées, il faut le nettoyer correctement. Pendant une grande catastrophe, la prévention des épidémies est la plus importante. Il nous faut un groupe de médecins compétents ici ; même trois ou cinq médecins renommés seraient bien. »
« Votre Altesse… a raison. » Xie Qian eut un moment de honte. Il avait toujours trouvé les paroles de Zhu Houzhao trop frustes, mais il dut admettre que les arguments du Prince héritier étaient très raisonnables.