Xie Qian ressentit une oppression dans la poitrine, une colère telle qu'il crut que de la fumée allait lui sortir des sept orifices…
C'était un Premier Grand Secrétaire digne de ce nom, venu ici sur édit impérial pour porter secours aux sinistrés, mais pour qui cet homme le prenait-il ?
Le prenait-il pour un mendiant au bord de la route ? Lui intimer, à lui et à sa suite, d'aller se procurer de la nourriture ?
Hum…
Mais… Xie Qian avait vraiment faim. Il posa la main sur son estomac creux et se sentit misérable.
Soit, la nourriture est la chose la plus importante pour le peuple. Il se remplirait le ventre d'abord, puis il verrait.
Le groupe s'engagea donc dans la direction qu'avait indiquée l'homme.
Effectivement, une longue file s'y était déjà formée. Heureusement, les gens étaient très ordonnés, et ce fut bientôt le tour de Xie Qian.
Hein…
Xie Qian se sentit un peu gêné, ne sachant que dire.
Mais l'un des distributeurs lui parut très familier !
Cet homme prit directement une boule de riz, l'enveloppa dans une feuille de lotus et la fourra dans les mains de Xie Qian. Il n'oublia pas d'ajouter : « Une fois fini, n'oublie pas de jeter la feuille de lotus dans ce seau. On les lavera plus tard pour les réutiliser. »
Xie Qian n'eut même pas le temps de dire « Ah ». Son vieux visage rougit, mais grâce à la boue qui le couvrait, personne ne s'en aperçut.
La boule de riz fumante n'était pas grosse ; elle ne pouvait pas le rassasier, juste calmer la faim. Elle portait aussi une feuille de légume inconnue enroulée par-dessus. Cela… comptait comme un repas.
Xie Qian en croqua un petit morceau ; c'était un peu salé.
Comment aurait-il su que transporter du riz ici était extrêmement difficile, alors que le sel, bien que cher, coûtait beaucoup moins à acheminer ? Le riz était une nourriture vitale. Avec de plus en plus de sinistrés, donner une bouchée de plus maintenant risquait de laisser quelqu'un affamé plus tard si les vivres ne suivaient pas.
Mais le sel est une bonne chose. Pour les gens qui travaillent, en manquer veut dire n'avoir plus de force. Alors on mettait plus de sel et moins de riz.
Il engloutit la boule de riz en deux ou trois bouchées. Peut-être parce qu'il avait faim, et que les rations sur la route avaient été froides et dures, cette boule de riz lui parut délicieusement bonne !
Se léchant les lèvres, Xie Qian songea que s'ils en mettaient un peu moins de sel et y ajoutaient un morceau de viande, ce serait le mets le plus délicieux au monde, et il ne l'échangerait pour rien.
La file avança de nouveau. Quand ce fut le tour de Shen Wen, il était encore anxieux intérieurement. Mais quand il vit la personne qui distribuait les boules de riz, soudain son corps tressaillit et ses yeux s'écarquillèrent.
Cette personne… lui semblait très familière.
Sa peau était plus foncée, les traits de son visage plus nets. Il était toujours aussi beau, mais avec plus de virilité. Il baissait la tête, distribuant les boules de riz très sérieusement, enveloppait habilement l'une dans une feuille de lotus et la déposait dans la paume de Shen Wen !
Mais Shen Wen resta comme pétrifié, immobile, continuant à fixer le distributeur.
C'était un lettré. Ses vêtements semblaient n'avoir été ni amidonnés ni lavés depuis longtemps. Sous son nez haut et droit, ses lèvres étaient légèrement serrées. Voyant que Shen Wen ne partait pas, il parut déjà habitué à ce genre de situation. Sans y réfléchir, il dit juste : « Une seule par personne. Si tu en manges une de plus, quelqu'un derrière aura faim. Suivant, s'il vous plaît. »
Le corps de Shen Wen trembla. Il cracha dans sa paume aussi fort qu'il put, puis l'utilisa pour lisser ses cheveux en désordre. Instantanément, son front haut fut dévoilé. « Ao… Ao'er ? »
Le corps du lettré se figea. Il regarda Shen Wen d'un air bizarre.
Finalement, les yeux du lettré s'illuminèrent et il s'écria : « Père… »
« Ao'er… » La boule de riz dans la main de Shen Wen tomba par terre. Aussitôt, des larmes coulèrent sur son vieux visage. D'une voix étranglée, il dit : « J'ai eu tant de mal à te retrouver, mon fils. Ta mère… est folle d'inquiétude. Si je ne te trouvais pas, si t'arrivait quelque chose, ton père et ta mère ne pourraient pas continuer à vivre… »
Il se frappa la poitrine et piétina, perturbant gravement l'ordre.
Des scènes de retrouvailles comme celle-ci se produisaient ici tous les quelques jours. Après la grande catastrophe, beaucoup de familles avaient été séparées. Finalement, elles se retrouvaient dans ce camp. Beaucoup de gens pouvaient donc comprendre cette scène. Ceux derrière ne les pressèrent pas.
« Ton fils est impie. » Shen Ao n'avait pas prévu que son père le retrouve ici.
Il fixa le Shen Wen débraillé, couvert de boue. Dans son esprit, son père était toujours composé, portant sa robe officielle impeccablement, solennel et digne.
Shen Wen pleurait à fendre le cœur, puis se mit à rire. « Tu es en vie. Bien, c'est bien que tu sois en vie. Juste être en vie suffit. Mon fils, tu as maigri. Tu as faim ? »
Le visage de Shen Ao rougit tandis qu'il se retenait. « Non, je n'ai pas faim. J'ai mangé deux boules de riz à midi. Père, tu as faim ? »
Shen Wen resta silencieux un instant, essuya ses vieilles larmes. Son cœur était rempli d'une joie folle. Son fils était en vie. Cela suffisait. Tant qu'il vivait, tout allait bien !
Alors, il s'inclina devant la réalité. « Oui. »
Shen Ao lui fourra alors une autre boule de riz dans les mains. Ensuite, il marcha jusqu'aux pieds de Shen Wen, ramassa la boule de riz qui venait de tomber dans la boue, la réenveloppa dans la feuille de lotus. Ce n'est qu'alors qu'il dit à Shen Wen : « Père, mange vite. Dommage qu'elle soit tombée. On ne peut pas la gaspiller. Je la mangerai ce soir. Ici, seuls ceux qui travaillent dur ont droit à deux boules de riz. Fais avec celle-là. »
Shen Wen regarda, tremblant, Shen Ao ramasser la boule de riz par terre, l'envelopper soigneusement dans la feuille de lotus et la fourrer dans sa propre poche de poitrine.
Son esprit devint vide.
Elle a encore de la boue dessus, et tu vas la manger ce soir ? Tu n'as pas peur d'avoir mal au ventre ?
Il'ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais réalisa soudain que son fils avait grandi. Il avait déjà ses propres idées. Et même… souvent, le sang-froid et la maîtrise qu'il montrait étaient plus forts que ceux de son propre père.
Alors, ces mots redescendirent dans sa gorge. À la place, il dit : « Tu es ici… tu distribues la nourriture ? »
Il venait à peine de commencer à demander que les officiels derrière lui se ruèrent, tous s'avançant avec excitation. « Avez-vous vu Liu Tao ? Liu Tao est-il encore là ? »
« Oui, il est là. Tout le monde est là. Seuls quelques-uns sont blessés, un est malade. Le reste va tous bien. Vous êtes tous venus, oncles ? »
Entendant cela, tout le monde se sentit enfin soulagé.
Quelqu'un caressa sa belle barbe, qui n'avait pas été peignée ni lavée depuis des jours, et ne put résister à l'envie de rugir vers le ciel.
D'autres se mirent à essuyer leurs larmes avec leurs manches, mais leurs manches étaient trop sales, maculant à nouveau leurs visages.
« Vous, oncles, êtes venus ici pour… »
Tous se redressèrent. Maintenant qu'ils étaient rassurés, ils se sentirent naturellement détendus de tout leur corps. Ils se rappelèrent fermement leur mission et dirent d'une seule voix : « Porter secours aux sinistrés ! »
« … »
Shen Ao les parcourut du regard. Porter secours… aux sinistrés…
Mais à les voir, on dirait plutôt le contraire…
Un peu effronté, vraiment.
Bien sûr, Shen Ao n'osait pas critiquer intérieurement son propre père.
Sur le côté, un homme poussiéreux et débraillé s'élança avec urgence. « Et le Prince héritier ? Le Prince héritier va bien ? »
« Puis-je demander… » Shen Ao regarda cet homme qui arrivait avec un air étrange. Il lui semblait un peu inconnu, pourtant difficile à situer. Après tout, l'homme avait tout l'air d'un vieux mendiant.
Croisant le regard de Shen Ao, Xie Qian se souvint soudain de son identité. Il se redressa, sa main allant inconsciemment au bas de son dos. Il dit avec une dignité convenable : « Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, Xie Qian. »
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas annoncé son titre de lui-même. Après tout, en tant que Grand Secrétaire du Grand Secrétariat observé par des milliers de personnes, Xie Qian avait depuis longtemps dépassé le stade où il devait se présenter aux nouveaux venus. Dire ces mots aujourd'hui lui parut étrange.
Shen Ao salua alors vivement Xie Qian. « C'est donc Seigneur Xie. Veuillez m'excuser pour mon manque de respect. Le Prince héritier est à la digue du fleuve, en train de la renforcer. Il… va parfaitement bien. »
Xie Qian poussa alors un long soupir profond de soulagement.
Le Prince héritier… était encore en vie.
C'était bien. Vraiment bien.
Ses yeux étaient un peu rouges. Songeant à toutes les épreuves qu'il avait endurées pour arriver ici, enfin, ses efforts avaient porté leurs fruits.
Shen Ao semblait commencer à s'agacer un peu. « Seigneur Xie, Père, oncles respectés, j'ai encore du travail. Pourriez-vous s'il vous plaît ne pas rester là… »
« Je comprends, je comprends ! » Avant que quiconque ne puisse répondre, Shen Wen gazouilla joyeusement, s'écartant immédiatement. Se gonflant la poitrine, il dit : « Vite, écartez-vous. Ceux qui n'ont pas eu leurs boules de riz, prenez-les vite. Une fois que vous les avez, ne soyez pas une gêne. Tout le monde, écartez-vous. Mon fils a des affaires importantes. »
On aurait dit… soudain, Shen Wen se sentait de retour dans le monde réel. Les autres, on pouvait les engueuler ; après tout, il était Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin, le plus pur de la faction Qingliu. Qui oserait l'offenser ? Il gronderait n'importe qui. Et alors ?
Mais il ne pouvait pas agir ainsi envers Seigneur Xie. Seigneur Xie était Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, un rang très élevé.
Alors il sourit à Xie Qian. Tout à l'heure, parce qu'il était si inquiet pour la sécurité de son fils — si quelque chose arrivait à son fils, tout serait sans importance — mais maintenant… Il s'inclina devant Xie Qian. « Seigneur Xie, mes paroles ne vous concernaient pas. »
Xie Qian n'avait pas le temps de s'occuper de la tentative de Shen Wen de raviver l'amitié par ce « geste amical ». Il dit juste avec urgence : « À la digue du fleuve, à la digue du fleuve. Nous devons trouver le Prince héritier d'abord. »
Les gens derrière lui, ayant reçu leurs boules de riz, les engloutirent en le suivant, tous se ruant vers la digue du fleuve.
En chemin, tout était ordonné et bien organisé. Ceux qui avaient mangé leurs boules de riz raccommodaient soit des vêtements dans les cabanes, soit grondaient leurs enfants désobéissants, soit les hommes étaient montés à la montagne couper du bois ou à la digue du fleuve.
Auparavant, ils n'avaient que temporairement bouché la brèche, mais pour reconstruire leurs maisons, ils devaient renforcer la digue.
À ce moment, Zhu Houzhao ressemblait à un majestueux Grand Général, hissant un sac de cailloux. Puis il regarda avec ressentiment Hu Kaishan, qui venait de rentrer de son pèlerinage aux ancêtres dans son village natal !
Hu Kaishan portait deux sacs dans ses mains et en avait un autre accroché à la taille — trois sacs au total. Il était grand et costaud, une bonne trois têtes de plus que Zhu Houzhao. Zhu Houzhao devait presque lever la tête pour voir son visage.
Zhu Houzhao respirait lourdement, utilisant son coude pour essuyer la sueur sur son front. Ses pas étaient instables. Quand il rencontrait de la boue, ses pieds glissaient un peu, et ses mollets lui faisaient mal et tremblaient.
Mais Hu Kaishan, portant trois sacs de pierres, marchait comme sur un terrain plat, sa respiration régulière.
« C'est pas étonnant qu'il mange autant. On arrive à peine à le nourrir », marmonna Zhu Houzhao entre ses dents, comme si cela pouvait évacuer sa frustration intérieure.
Derrière lui, Zhu Xiaorong haletait aussi, portant un panier de pierres. Elle faillit marcher sur l'ombre de Zhu Houzhao. Son petit visage était rouge, des larmes perlaient dans ses yeux, mais elle serrait les dents et continuait à trottiner derrière Zhu Houzhao.
Liu Jin, lui, se cachait plus loin, regardant furtivement à gauche et à droite. Il grignotait en secret une boule de riz, puis faisait comme si de rien n'était, hissait le sac qu'il avait posé au sol plus tôt. Il poussa délibérément un cri fort : « Aïe, aïe, je suis épuisé, épuisé… »