Ils étaient partis trop précipitamment, beaucoup de choses n'avaient pas été correctement préparées. Aussi, à la tombée de la nuit, ils ne purent faire dresser par leurs gardes qu'une pauvre cabane !
Toute la troupe s'entassa alors dans cette cabane comme des chiens errants.
Cet abri de fortune ne possédait même pas de paille sèche au sol. Xie Qian était exaspéré. Il était le vénérable Premier Grand Secrétaire, pourtant cet endroit ne disposait d'aucune station de relais, et même une chaise à porteurs ne pouvait y pénétrer. Une charrette était hors de question — elle les aurait secoués jusqu'à en briser leurs os. Quant aux chevaux, il y en avait, mais sur ce sentier escarpé, ils avaient vu de leurs propres yeux un cheval tomber par mégarde dans un fossé et se briser la patte. Après cela, personne n'osa plus monter à cheval.
Dans cette petite cabane, plus d'une douzaine de fonctionnaires de divers rangs s'étaient serrés.
Xie Qian avait le statut le plus élevé. Par respect pour lui, les fonctionnaires subalternes firent de leur mieux pour dormir près de l'entrée. Ceux comme Shen Wen restaient au milieu, tandis que Xie Qian se trouvait tout au fond — ce fut son dernier petit privilège.
Xie Qian soupira intérieurement. Une fois à l'intérieur, il semblait que tout ordre et toute trace de fonctionnarisme avaient complètement disparu. En tant que vénérable Premier Grand Secrétaire, en quoi différait-il d'un réfugié ?
Sa Majesté avait été trop impatient. S'il ne l'avait pas été, il n'aurait pas dépêché personnellement un Grand Secrétaire du Grand Secrétariat comme lui sur place.
Les ronflements nocturnes étaient insupportables. L'autorité d'un supérieur pouvait faire taire les autres lorsqu'ils étaient éveillés, mais elle ne pouvait les empêcher de ronfler une fois endormis.
Xie Qian n'eut d'autre choix que de subir.
Sous la lune éclatante, il entendit parfois de doux sanglots. Xie Qian ne savait pas qui pleurait, et il ne chercha même pas à le demander ni à s'en soucier.
Il savait bien que ces vieillards, malgré leurs discours de toute la journée sur le monde et l'État, pensaient encore à leurs fils qui pouvaient être en danger quand la nuit tombait. La peine les saisissait, ils pleuraient.
Pleurer est un instinct humain, mais ces sanglots étouffés dans l'obscurité plongeaient aussi Xie Qian dans une certaine mélancolie.
Il finit par s'endormir tard dans la nuit, mais ce fut comme s'il n'avait pas dormi longtemps avant que quelqu'un ne le secoue pour le réveiller. Xie Qian vit alors le visage agaçant de Shen Wen !
Shen Wen lui souriait béatement.
Xie Qian ne put lui rendre son sourire. Il jeta un coup d'œil dehors ; il était encore tôt, à peine les premières lueurs de l'aube. Il avait dormi deux heures tout au plus et était toujours épuisé à en mourir. Il n'avait vraiment aucune envie d'avoir affaire à Shen Wen.
Voyant Xie Qian refermer les yeux, Shen Wen insista en le secouant à nouveau et dit prudemment : « Seigneur Xie. »
Xie Qian lança un regard noir à Shen Wen.
Mais Shen Wen ne craignait pas ces yeux autoritaires. Il le fixa intensément et dit : « Nous devons partir. »
« Il est encore trop tôt ! » Xie Qian sentit ses paupières lourdes, luttant pour rester fermées.
« Le peuple souffre encore dans la détresse la plus totale ! » lança Shen Wen avec une émotion fervente.
Xie Qian releva la tête et comprit que ce n'était pas seulement Shen Wen — plus d'une douzaine de personnes dans la cabane le regardaient toutes avec des yeux pleins de sous-entendus, clignant des paupières comme des loups dans la steppe.
« Oui, ils sont dans la détresse… »
« Je… »
Eh bien, l'éloquent Xie Qian constata une fois de plus qu'il n'avait aucun moyen de les gérer. Ces gens, comme des louves ayant perdu leurs petits, avaient déjà commencé à ignorer les règles du fonctionnarisme.
« Soupir… partons. » Xie Qian soupira, impuissant, réalisant que la stricte hiérarchie ne servait plus à rien. « Ce vieillard va faire sa toilette d'abord. »
« Pas de toilette, le peuple… » dit un fonctionnaire du Ministère des Revenus depuis l'intérieur de la cabane.
« … » Xie Qian était un homme très soigneux, issu d'un grand clan du Jiangnan. Il s'emporta avec colère : « Depuis que j'ai l'âge de raison, je tiens à la propreté. Comment pourrais-je sauter ma toilette ? »
« Bien, bien, Seigneur Xie, faites votre toilette vite fait. »
Tout le monde finit par transiger. Après tout, c'était le Premier Grand Secrétaire, il lui restait une once d'autorité.
Xie Qian sortit de la cabane. Quelqu'un lui tendit une brosse en bois à poils durs, puis lui donna de l'eau. Il les prit et vit plus d'une douzaine de personnes se rassembler autour de lui, le fixant avec pitié sans dire un mot.
« … » Xie Qian n'avait absolument pas le cœur à ça. Au bout du compte, il soupira, résigné : « Allons-y, allons-y. »
Tous les visages s'éclairèrent, et leurs yeux brillaient d'admiration pour Xie Qian.
Xie Qian souhaita une fois de plus… être mort.
Ce n'était pas une vie. Il était, après tout, le vénérable Premier Grand Secrétaire — il n'avait pas bien dormi et ressentait maintenant une certaine faim.
Ce vieillard… est tout de même âgé, après tout.
Mais… tout en marchant et en mangeant des rations sèches, il chancela. Même soutenu par quelqu'un, il ne put vraiment plus tenir le coup.
Vers midi, Xie Qian finit par ne plus pouvoir tenir. Il exigea de dormir un moment.
Tout le monde se pressa autour de lui — certains caressant leur barbe, d'autres le dévisageant. Shen Wen haletait d'épuisement, mais il refusait toujours de s'arrêter. Il dit, essoufflé : « Seigneur Xie, le peuple… »
Xie Qian était aussi en colère : « Le peuple est dans la détresse, et ce vieillard est aussi dans une profonde détresse ! »
« Mais regardez autour de vous — avez-vous vu le moindre signe de vie sur la route ? Hier, vous avez personnellement vu un chien sauvage s'enfuir avec un bras humain. Sur la rivière, n'avez-vous pas vu des cadavres flotter ? N'avez-vous pas vu tant de maisons effondrées ? N'avez-vous pas remarqué qu'il n'y a pas une âme pour des lieues à la ronde ? Seigneur Xie, il y a aussi d'innombrables bandits ici, totalement dépourvus de conscience. Ils tuent sans cligner de l'œil, d'une cruauté inouïe. N'avez-vous jamais entendu parler de l'infâme Hu Kaishan ? Mais le Ministre Liu de la Cour de Révision Judiciaire, lui, en a entendu parler. Ministre Liu, dites-le-lui. »
Un fonctionnaire d'une cinquantaine d'avança immédiatement, anxieux : « Seigneur Xie, ce Hu Kaishan peut affronter cent hommes à lui seul, vraiment inarrêtable. Nous avons tenté de le réprimer maintes fois, mais chaque fois nous sommes revenus vaincus. Seigneur Xie… »
Très bien, Xie Qian céda une fois de plus. Il secoua la tête et soupira.
Mais juste au moment où ils franchissaient une crête, la vue s'ouvrit soudain devant eux.
Au loin… qu'était-ce que cela ?
Xie Qian resta figé.
Tout au long du chemin, crête après crête, ce n'étaient que des montagnes.
Toujours ces maudites montagnes sauvages et désolées, couvertes de rochers épars et de torrents tumultueux, avec ça et là la vision de corps anonymes.
Mais à présent, ils découvraient en fait…
Une ville ?
Non, cela ne ressemblait pas à une ville, mais plutôt à un camp.
Un camp de grande envergure.
Ici, cela fourmillait d'une activité bruyante. Les rochers épars avaient depuis longtemps été déblayés. Au loin, une rivière montrait clairement les traces de sa crue, mais elle avait été rapidement endiguée.
Ici, la boue avait été nettoyée.
En regardant de plus près, ils remarquèrent que les arbres alentour avaient été abattus. Sur le terrain plat, de nombreuses maisons avaient été construites. À midi, de la fumée de cuisine s'élevait de ces maisons en bois.
La fumée portait une légère fragrance savoureuse qui flottait dans l'air.
Xie Qian avait faim.
Il avait l'air complètement désemparé, une question se formant dans son esprit : Qui… sont les véritables sinistrés ici ? On aurait dit qu'ils étaient, eux, les réfugiés.
Il se retourna vers le groupe de gens en haillons derrière lui — eux… avaient plus l'air d'avoir fui une catastrophe.
« Est-ce un repaire de bandits ? » demanda quelqu'un avec crainte.
« Cela ne ressemble pas à ça. Un repaire de bandits ne devrait pas être aussi paisible, non ? »
« Approchons-nous. » Xie Qian hésita, puis serra les dents et prit une décision. À ce stade, y avait-il encore une marche arrière possible ?
Ils étaient venus jusqu'ici avec une difficulté immense. Les gens derrière lui étaient déterminés à retrouver leurs fils quoi qu'il en coûte, et lui, pour sa part, devait retrouver le Prince héritier.
Alors il avança le premier, tandis que les fonctionnaires derrière lui tendaient le cou.
Ils regardaient avidement autour d'eux, espérant croiser quelqu'un pour pouvoir demander : « Avez-vous vu mon fils ? »
Ici… il ne semblait plus rester aucune trace du désastre.
Ils virent même un groupe d'enfants jouer joyeusement à l'extérieur du camp.
Ces enfants ne manifestaient aucune méfiance envers les visiteurs inattendus, vaquant simplement à leurs jeux.
Xie Qian sentit une vague de soulagement le gagner lentement. Cela signifiait qu'il n'y avait pas encore de bandits dans les parages.
En avançant davantage, ils aperçurent réellement un puits. On ne savait pas quand il avait été creusé. Un groupe de femmes y puisait de l'eau.
Elles ne jetèrent qu'un bref coup d'œil à Xie Qian avant de reprendre leurs occupations.
Elles semblaient les prendre pour des réfugiés fuyant le désastre, eux aussi.
Xie Qian ne put s'empêcher de baisser la tête pour s'examiner. Au départ, il portait des robes officielles flambant neuves — la robe cramoisie de Licorne octroyée par l'Empereur, ornée de dragons enroulés, assortie de bottes officielles. Il coiffait aussi son Bonnet de Gaze Noire, mais à cause des trop nombreuses branches dans la montagne, il avait dû le ranger. Le Chapeau d'Officier à Ailes n'était vraiment pas fait pour être porté dans les collines.
Quant à la Robe de Licorne octroyée par l'Empereur, elle était déjà sale au-delà de toute reconnaissance. Les motifs de dragons enroulés n'étaient plus discernables, et les larges manches étaient déchirées à des endroits qu'il ignorait. En la regardant maintenant… elle ne ressemblait en rien à un habit officiel, complètement comme un réfugié fuyant la famine.
Ceux derrière lui, comme Shen Wen et les autres, n'étaient guère mieux. Ils avaient tous l'air d'avoir trempé dans la boue pendant des jours, le visage couvert de poussière et de crasse. Leurs barbes habituellement bien soignées formaient maintenant des touffes emmêlées en désordre.
Passablement gênant.
Xie Qian toussota légèrement. Il semblait… que c'étaient encore des sujets sous la règle du Grand Ming. Il ne savait pas si le magistrat local avait bien gouverné, mais quelqu'un était parvenu à créer un paradis ici. Cette personne… possédait vraiment une telle capacité.
Le Grand Ming recelait vraiment des dragons cachés et des tigres accroupis…
Xie Qian fut profondément impressionné. Même lui estimait qu'à un moment aussi critique, il ne pouvait pas si rapidement rétablir l'ordre après le tremblement de terre, reconstruire des abris, rassurer les gens et leur porter secours simultanément.
Après tout, Xie Qian était le Premier Grand Secrétaire ; il avait vraiment vu le monde.
Il n'était pas de ces membres de la faction Qingliu qui ne savaient que parler et trouvaient toujours à redire sur les autres. Précisément parce qu'il s'était occupé d'affaires concrètes, il savait comme il était difficile d'accomplir quoi que ce soit au niveau local. Rien que construire une route ou un pont demandait des efforts immenses, sans parler de quelque chose comme ça.
Respect !
Xie Qian fut ému et se sentit soudain revigoré.
Il accéléra le pas et vit un homme portant une hotte en bambou venir vers lui. Il l'arrêta et demanda : « Puis-je demander… »
Xie Qian était déjà très poli. Mais l'homme se contenta de lui sourire chaleureusement et dit : « Des réfugiés, n'est-ce pas ? Vous êtes au bon endroit. En ce moment, on fouille tous les villages des environs. La plupart des gens des alentours sont déjà ici. On ne s'attendait pas à ce qu'il reste encore des égarés comme vous. Ah, le ciel est sans pitié, n'est-ce pas ? Vous devez avoir bien faim, non ? Là-bas, on distribue de la nourriture. Ne vous inquiétez pas, n'ayez pas peur. Une fois ici, avec les Bienfaiteurs autour, vous… êtes considérés comme sauvés. »
En parlant, l'homme désigna une cabane au loin. « Allez vous remplir le ventre d'abord. »