L'Empereur Hongzhi s'émut.
Une nouvelle était enfin parvenue…
Les routes étaient coupées, le peuple dispersé, errant. Le chef-lieu du district et les villages étaient méconnaissables, sans la moindre trace de l'endroit où les habitants avaient fui. Trouver des nouvelles rapidement dans un tel chaos avait semblé absolument impossible.
L'arrivée de ce rapport fut donc une complète surprise pour l'Empereur Hongzhi.
« Lisez-le », ordonna l'Empereur Hongzhi.
« Apprenant le Tremblement de Terre, Votre Serviteur a reçu un mémoire expéditif du Greffier du district de Lingqiu. Il rapporte qu'après le Tremblement de Terre, le district de Lingqiu a sombré dans une horreur indicible. Des milliers de bâtiments se sont effondrés ; d'innombrables vies ont été perdues ou blessées. Les répliques se sont succédé pendant trois jours sans cesse. Des glissements de terrain se sont abattus, les digues des rivières se sont entièrement effondrées. Les soldats et le peuple de Lingqiu sont plongés dans la misère et le péril. Sans secours, on craint que la calamité du Ciel n'engendre une tragédie humaine. » Le greffier ajoutait : « Le bandit notoire Hu Kaishan du district de Lingqiu, depuis longtemps désigné Criminel Impérial, a maintes fois échappé à la répression gouvernementale, massacrant au contraire nos troupes. Féroce et cruel, on dit que ce brigand mesure dix pieds, a le dos d'un tigre et la taille d'un ours — cent hommes ne sauraient l'égaler. Aujourd'hui, exploitant le désastre, ce scélérat a rallié des milliers de déplacés, ravageant Lingqiu sans entrave. La mort rôde autour des soldats, des fonctionnaires et des civils dans la zone sinistrée. Nous implorons Votre Majesté… de trancher. »
« … »
Le récit lugubre de la zone sinistrée pesait comme une pierre massive sur la poitrine de l'Empereur Hongzhi, lui coupant le souffle.
Mais ce qui assombrit véritablement son visage fut la nouvelle du bandit déchaîné, Hu Kaishan.
L'Empereur Hongzhi jeta un regard à Xiao Jing.
Xiao Jing, le Directeur du Dépôt de l'Est, comprit l'ordre du regard instantanément. Il se hâta de répondre : « Votre Serviteur garde un souvenir de cet homme. Il est en effet redoutable. Il a jadis attaqué un convoi de grain à lui seul, mettant en déroute des dizaines de gardes et s'emparant des vivres. La Commission militaire régionale du Shanxi a tenté de le mater, mais hélas… »
Claque !
L'Empereur Hongzhi fut furieux avant même d'entendre la suite.
« La Commission militaire régionale tout entière était incapable de mater un seul bandit ? »
« Ceci… » Xiao Jing grimça, impuissant. « Il s'est enfoui dans les montagnes profondes… »
L'Empereur Hongzhi ricana froidement. « Et maintenant, exploitant cette catastrophe, il ressort pour nuire ! Rallier des milliers d'hommes à sa bannière ! Avez-vous songé à la calamité humaine monumentale qu'il pourrait déchaîner ? Avez-vous songé que le Prince héritier, Fang Jifan et des centaines de Xiucai de l'Académie des Collines de l'Ouest s'y trouvent en ce moment ? Et si ces brigands vicieux les attaquaient ? »
Xiao Jing s'agenouilla, terrifié, dans la Cité Interdite. « Votre Serviteur… Votre Serviteur mérite la mort dix mille fois ! Votre Serviteur se rendra personnellement… à Lingqiu. Par tous les moyens nécessaires, je ramènerai Son Altesse le Prince héritier ! »
L'Empereur Hongzhi, enragé, rétorqua : « J'aurais tout donné pour y aller moi-même ! Prisonnier entre ces murs de la Cité Interdite, je ne trouve ni repos ni paix. Si je n'étais pas le Fils du Ciel, je serais à présent dans le district de Lingqiu ! » Il reprit son souffle. « Promulguez l'édit : au vu du grand désastre dans le district de Lingqiu, dépêchez cinq mille cavaliers d'élite de la Garnison de la Capitale aux abords de Lingqiu. Tentez de voir s'il est possible de pénétrer dans la zone sinistrée. Mais avancez avec une extrême prudence ! En aucun cas ils ne doivent s'engager précipitamment pour ne devenir qu'un fardeau ! Les routes du district sont coupées ; sans vivres suffisants, ces hommes seraient inutiles à l'intérieur. Ils ne serviront que de force d'appoint. »
Il marqua une pause, soupira longuement, puis continua : « En outre, désignez le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat Xie Qian pour mener un groupe choisi personnellement jusqu'au district de Lingqiu. Trouvez un moyen d'entrer dans la zone sinistrée. Je suis profondément inquiet qu'une bande de jeunes s'y soit précipitée. Avec le Ministre Xie sur place, s'ils peuvent être localisés, ce devrait être plus gérable. »
L'Empereur Hongzhi était frénétique d'inquiétude, foulant aux pieds toute convenance. S'il existait des précédents d'envoi de fonctionnaires en zone sinistrée, c'étaient généralement des Vice-Ministres ou des Censeurs de la Cour des Censeurs. Une mission dirigée par un personnage du calibre de Xie Qian était excessivement rare de nos jours.
…
Xie Qian, ayant reçu le mandat impérial, fit face à beaucoup qui s'inquiétaient pour lui.
La situation dans le district de Lingqiu restait trouble. Y entrer à la hâte à ce moment comportait un péril significatif. On ne pouvait dire qu'il courait à une mort certaine, mais la menace pour sa vie était indéniable.
Xie Qian restait relativement calme. Sa plus grande préoccupation n'était pas sa propre sécurité. Dans le district de Lingqiu se trouvaient le Prince héritier, des dizaines de Xiucai de l'Académie des Collines de l'Ouest — des individus aux attaches bien trop importantes pour être ignorées.
De plus, évaluant la situation présente, il savait que si les secours pour Lingqiu étaient retardés, le fléau des bandits s'aggraverait dramatiquement. Lingqiu jouxtait le Zhili du Nord ! La perspective de milliers, voire de dizaines de milliers, de bandits déchaînés en liberté était terrifiante à envisager.
Il mesurait pleinement le poids sur ses épaules. La décision de l'Empereur d'envoyer un Grand Secrétaire comme lui dans Lingqiu était aussi compréhensible. Hormis un Premier Ministre, qui d'autre possédait la capacité de stabiliser rapidement la zone sinistrée ?
Xie Qian ne méprisait pas les fonctionnaires civils et militaires de la cour ; c'était simplement que les individus véritablement capables, prêts à assumer seuls, étaient rares.
Cependant, le choix de ceux qui l'accompagneraient s'avéra épineux. Inopinément, beaucoup clamèrent pour partir. Le Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin, Shen Wen, fut le premier à enfoncer sa porte, exigeant d'être du voyage. Aux dires de Shen Wen : « Quand bien même je mourrais, je dois mourir à Lingqiu ! »
De nombreux autres fonctionnaires se portèrent volontaires avec ferveur.
Xie Qian trouva cela à la fois amusant et exaspérant. Pressé par le temps, il constitua rapidement son équipe et partit sur-le-champ.
Le cortège imposant avançait vite. Le district de Lingqiu et le Zhili du Nord ne sont séparés que de quatre cents li — environ deux cents kilomètres à l'aune moderne.
Pour couronner le tout, ses subordinates étaient frénétiques d'anxiété, le pressant sans relâche d'accélérer. Xie Qian eut soudain le sentiment d'être séquestré par ce groupe ! Shen Wen et les autres semblaient consumés par le seul but de foncer en avant ! Lorsqu'on était épuisé, naturellement, on devait se reposer. Même si les porteurs de chaise n'étaient pas las, les chevaux l'étaient manifestement. Mais Shen Wen n'en voulait rien savoir. Il fallait continuer…
Shen Wen déclara avec une gravité droite : « Seigneur Xie, le désastre réclame l'urgence ! Son Altesse le Prince héritier demeure introuvable ! Le peuple endure la misère ! Comment pouvons-nous nous permettre le délai ? »
Les autres firent écho avec ferveur :
« Absolument ! Absolument ! La sécurité de Son Altesse est d'une importance capitale ! »
« Seigneur Xie, arriver ne serait-ce qu'un pas en retard pourrait inviter la catastrophe ! »
Xie Qian resta un instant stupéfait. Habile en débat qu'il était, il se trouva assiégé d'arguments trempés d'impératif moral, totalement démuni pour contrer !
Il jeta un œil aux porteurs quasi mourants. Voyant leur épuisement, il capitula.
Quoique réputé pour son tempérament de feu et son refus de reculer, Xie Qian n'était pas sot. Il reconnut que des pères angoissés pour leurs fils étaient hors d'atteinte de tout argument rationnel. De surcroît, ils le surclassaient largement en nombre.
Xie Qian concéda : « Marchons alors à pied un moment, pour laisser souffler chevaux et porteurs. »
« Bien ! À pied ! » Shen Wen, contre toute attente, ne s'y opposa pas.
Et la troupe chemina le long des sentiers montagneux escarpés. En à peine quatre ou cinq jours, ils pénétrèrent dans le district de Lingqiu.
Bientôt, ils croisèrent un convoi de secours provenant des Collines de l'Ouest.
Cela allégea quelque peu la charge. Xie Qian chercha à glaner des informations sur les montagnes. Pourtant, les porteurs, pour la plupart fraîchement arrivés, furent d peu d'aide. Seul l'homme qui menait le convoi fournit des détails épars.
Interrogé sur les bandits, le chef répondit : « N'ai pas ou parler de bandits. »
« … » À ce stade, Xie Qian renonça à tirer un renseignement utile de l'homme. La conversation semblait vaine.
Le groupe continua de gravir les pics et de traverser les vallées. En chemin, ils découvrirent des villages entièrement aplatis par le séisme. Ces spectacles horrifiques leur glaça le sang.
Shen Wen se sentit brisé. Son dos le faisait atrocement souffrir, des ampoules avaient percé les semelles de ses pieds, le forçant à boiter. Ses yeux se voilèrent de larmes.
Son esprit s'accrochait à une seule pensée : Shen Ao avait dû pénétrer dans ces montagnes par ce même chemin.
Ao'er… s'angoissait-il, combien d'épreuves as-tu endurées ?
Contemplant les rochers éboulés au pied des pentes, Shen Wen ressentit une terreur glaciale s'approfondir. Si le terrain semblait désormais marginalement plus stable qu'au lendemain immédiat du séisme, l'idée de tels débris pleuvant quand Shen Ao et ses compagnons étaient entrés était terrifiante. Ont-ils pu être écrasés ?
Est-il arrivé quelque chose de terrible ?
Plus il y pensait, plus sa crainte grandissait. Un tremblement secoua Shen Wen, enraciné dans la terreur.
Oubliant la douleur, il avança péniblement, sa démarche chancelante.
Ces fonctionnaires mandatés par la cour arpentaient les montagnes ; les chaises à porteurs y étaient inutiles. Chaque homme se plaignait amèrement. Aucun n'avait jamais enduré pareille épreuve de sa vie.
Pourtant, ils avançaient. Ils le devaient.
Xie Qian aurait voulu s'arrêter, mais craignait que des bandits ne rodent à proximité. En tant que Premier Ministre, cette entrée précipitée dans la zone sinistrée était profondément humiliante. Sa suite fastueuse avait été progressivement abandonnée en route — le gong de cuivre pour ouvrir la voie, les panneaux indiquant le mandat impérial, la grande chaise à huit porteurs…
En se retournant maintenant, il ne voyait que de vieillards en loques, couverts de boue, vêtements en lambeaux, visages marqués par une exhaustion totale.
Ces vieillards, cependant, ne pouvaient s'arrêter. Le moral, étrangement, restait haut. Quand l'un se tordait la cheville et ne pouvait plus marcher, il faisait signe aux autres de continuer. « Partez ! Allez de l'avant ! La vie d'innombrables gens est en jeu ! Ne vous souciez pas de moi ! Laissez-moi ici. Laissez-moi juste quelques provisions sèches. Assignez un huissier du yamen pour rester s'il le faut. Argh… Ce n'est rien, pas si grave. Inutile de médicaments. Pas de médecin ici de toute façon. Pas la peine de gaspiller des bras à me ramener. Nous sommes venus apporter secours et paix — c'est primordial. Messieurs, poursuivez votre mission ! Partez ! Dépêchez-vous ! »
Xie Qian se crut sur le point de mourir là.
En tant que Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, il était nettement plus âgé que ces fonctionnaires, la plupart dans la trentaine ou la quarantaine. Si vous tenez ce rythme, comment puis-je suivre ? Soutenu par d'autres, il parvint à franchir un sommet pour découvrir encore d'autres montagnes devant lui, une chaîne se repliant indéfiniment dans une autre. Il se mordit la lèvre, pressant une main sur sa poitrine. « Plus… Plus… Vraiment, je ne peux aller plus loin… Il faut me reposer… Juste un peu de repos… »
« Seigneur Xie… » Shen Wen se tenait juste derrière lui. Ses yeux étaient rouges et suppliants alors qu'il regardait Xie Qian, sa voix teintée d'une note désespérée, pitoyable.
« …… » Xie Qian ne put rien dire. En tant que Premier Ministre, il devait donner l'exemple.
Alors… quel choix restait-il ?
Marcher !
Ce n'était pas que Xie Qian se souciât peu du peuple ou ne cherchât que son confort.
Il était… un homme. Un vieillard. Simple chair et sang. Un pied déjà dans le cercueil après une vie étrangère à un tel tourment physique.
Il aurait ardemment souhaité se tordre la cheville lui aussi.
Mais… il savait au fond que même cela ne lui vaudrait pas de répit. Marcher. Simplement marcher. Laisser le destin décider s'il périrait ici.
Serant les dents, s'appuyant lourdement sur ses soutiens, les jambes tremblantes, il tituba en avant.
La route était déserte. Ils ne croisèrent presque personne en chemin. Partout, seulement la ruine — les cicatrices brutales du séisme. Et les bois émettent constamment d'étranges bruits. Xie Qian restait profondément anxieux ; il ne pouvait être sûr que des bandits ne guettaient pas à proximité, prêts à fondre sur leur groupe épuisé pour les massacrer tous.
Les autres, en revanche, semblaient indifférents à tout danger. Ils avançaient sans relâche, portés en avant, leurs yeux ne contenant rien que l'urgence et un espoir désespéré.