C'était un homme d'une carrure imposante. S'il ne s'était pas mis à genoux, Fang Jifan aurait dû pratiquement se cambrer le cou pour le regarder.
On aurait dit un taureau sauvage, pourtant, après s'être prosterné devant Fang Jifan, il devint docile comme un chaton.
La situation bascula trop brutalement. D'innombrables Xiucai restèrent bouche bée, serrant sabres et lances de bambou, dévisageant le géant qui se dressait devant eux.
À mesure que les torches approchaient, Fang Jifan distingua un grand gaillard au visage masqué par une barbe drue !
À présent, il contemplait Fang Jifan avec une révérence profonde. « Ce petit est Hu Kaishan. La noble réputation du Bienfaiteur me parvient depuis longtemps. Après le Tremblement de terre, vous avez mené vos hommes dans le district. Vraiment admirable. Je suis un enfant du district de Lingqiu, cette terre est ma patrie. Le Tremblement de terre a apporté l'horreur ineffable. C'est la première fois que je vois quelqu'un foncer dans la zone sinistrée pour nous secourir au lieu de fuir. Bienfaiteur, recevez mon humble salut. »
Sur ces mots, il s'apprêta à se prosterner de nouveau.
Fang Jifan se reprit peu à peu.
Il scruta Hu Kaishan avec attention. Clairement, cet homme était un hors-la-loi.
Quant à la manière dont il était devenu bandit, ou au nombre d'atrocités qu'il aurait commises contre le peuple selon les officiels — Fang Jifan prenait ces récits à la légère.
Le simple fait que cet homme ose se montrer au grand jour suggérait un caractère franc.
Fang Jifan était naturellement convaincu que parmi les innombrables réfugiés, beaucoup devaient être les espions de Hu Kaishan. Un tel hors-la-loi, capable d'opérer librement du district de Lingqiu à Datong et au-delà, ne reposait pas sur la seule force brute.
Fang Jifan croisa les mains dans le dos, pinça les lèvres. Fort de son expérience à tutorer cinq disciples, il avait l'habitude de garder son sang-froid.
Il fixa Hu Kaishan intensément. Pour traiter avec ce genre de hors-la-loi, il fallait projeter une assurance absolue — de quoi les intimider. Bien qu'au fond, Fang Jifan fût terrifié.
Mais… pas de panique, pas de panique. Ce serviteur humble, Fang Jifan, manie le Canon de Persuasion par la Vertu.
« Ah, Hu Kaishan, vous avez rançonné le peuple partout. Pourtant, vous osez venir ici aujourd'hui ? »
Oui, frapper au cœur du sujet !
Puisque l'homme le considérait comme un sauveur du peuple, il devait d'abord faire preuve de compassion paternelle avant de le réprimander pour avoir nui aux civils.
Ainsi, Hu Kaishan aurait l'occasion d'éclaircir le malentendu.
Hu Kaishan leva les yeux. En voyant que le Bienfaiteur n'était qu'un jeune garçon, il ne put s'empêcher de se sentir suspicieux.
Pourtant, selon les rapports secrets de ses espions parmi les réfugiés, les agissements de ces invités impromptus semblaient authentiques.
Le Tremblement de terre aurait dû laisser des cadavres partout, mais à la surprise de Hu Kaishan, depuis l'arrivée de ce jeune homme avec ses hommes, les pertes avaient été minimisées.
Entendant le reproche de Fang Jifan, le cœur de Hu Kaishan tressaillit. Vraiment, il ne s'était pas trompé ! Il se hâta de s'expliquer : « Bienfaiteur, ce petit est un enfant de cette terre ! Comment ferais-je du mal à mes propres gens ? J'ai été piégé et forcé de devenir bandit ! Je survis en pillant des vivres militaires… »
Des vivres… militaires…
Datong était la plus vitale des Garnisons frontalières du Grand Ming. Chaque année, d'infinis convois de grain partaient de la Capitale vers Datong, pour ravitailler une armée de plus de cent mille chevaux.
Hu Kaishan avait un culot monumental !
« Après que le désastre a frappé, ce petit a immédiatement recueilli les réfugiés dans mon repaire de montagne, abritant les sinistrés. Mais à présent, on m'accuse faussement de receler des voleurs. Depuis le Tremblement de terre, je n'ai commis aucun crime. Les deux mille personnes rassemblées autour de moi sont de simples âmes désespérées que j'essaie de soutenir. Maintenant, le grain de mon repaire est épuisé. On dit que vos stocks pourraient tous nous sauver s'ils étaient saisis… »
Hu Kaishan marqua une pause avant de poursuivre : « Alors j'ai envoyé des hommes vous enquêter. Ce n'est qu'alors que j'ai appris vos nobles et justes actions — sauvant d'innombrables vies dans le district de Lingqiu. Ce petit est profondément humilié. Mes suivants sont pour la plupart des réfugiés déjà affamés, face à la mort. Je ne peux plus les nourrir. Piller le grain qui vous est destiné pour les secourir ? Jamais ! Bienfaiteur, vous sauvez le peuple avec votre cœur. Si je commettais un tel acte, je vaudrais moins que porcs et chiens ! »
Des larmes montèrent à ses yeux, comme ému par ses propres paroles. « Après mûre réflexion, le seul moyen de les sauver était de tous les amener ici. Ces gens étaient autrefois d'honnêtes civils, innocents de mes actes. Je vous en supplie, Bienfaiteur, secourez-les. Quant à moi… je suis un Criminel Impériel, au-delà de toute rédemption. Tuez-moi, mettez-moi en pièces — je me soumets à votre jugement ! »
Sa démonstration apparemment sincère laissait Fang Jifan peinant à en juger la véracité.
Néanmoins, ce Hu Kaishan possédait clairement une maîtrise martiale immense et commandait deux mille « bandits ». S'il voulait véritablement attaquer cet endroit, Fang Jifan doutait de pouvoir monter une défense efficace.
Fang Jifan jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao à ses côtés. Le Prince héritier paraissait indifférent maintenant, le regard perdu dans le ciel sombre, projetant une aura de solitude — la solitude de n'avoir pas de rival à sa mesure.
Fang Jifan parla calmement : « Campez dehors. Sans mon ordre, nul ne franchira le mur de terre. À l'aube demain, j'évaluerai et secourrai ceux qui le méritent. Quant à vous… vous pouvez partir. »
Partir… ?
Hu Kaishan resta coi. « Bienfaiteur ? Je suis un Criminel Impérial, le bandit le plus notoire d'ici ! Les autorités ont placardé mon visage publiquement, offrant des milliers de taels d'argent pour ma tête. Je préférerais mourir de votre main, ainsi vous pourriez toucher la prime… »
De la colère traversa le visage de Fang Jifan. « Quel genre d'homme me prenez-vous pour ? Me soucierais-je de misérables milliers de taels d'argent ? »
Les yeux de Hu Kaishan se remplirent d'un respect encore plus grand. En effet, le capturer signifiait non seulement une lourde prime mais un mérite inébranlable. Pourtant le Bienfaiteur restait parfaitement dédaigneux. Quel caractère !
Ceux qui les entouraient sentirent une puissante aura de droiture inébranlable.
Comme contaminés par cette force droite, Hu Kaishan sanglota : « La noble vertu du Bienfaiteur… un vrai héros… »
…
Même maintenant, Fang Jifan sentait encore ses mollets trembler. Hu Kaishan se relevant du sol — cette physionomie d'ours massif l'avait submergé sous sa pression.
Il dormit sans un mot cette nuit-là. Le lendemain matin, alors que l'aube blanchissait le ciel, Fang Jifan et Zhu Houzhao grimpèrent sur le mur de terre !
En regardant au-dehors, effectivement une grande masse sombre de « réfugiés » se blottissait au-delà du mur. Dits « bandits », ils n'en avaient pas l'air. La plupart étaient des vieillards, des faibles, des femmes et des enfants — bien des visages pâles et mal nourris.
Fang Jifan n'hésita plus. « Distribuez le grain », ordonna-t-il décisivement.
Là-bas, Wang Shouren et les autres commencèrent à distribuer les vivres.
Pendant ce temps, Hu Kaishan réapparut, un baluchon de voyage sur l'épaule, comme prêt à abandonner les Réfugiés à Fang Jifan et à s'évanouir dans la montagne.
Même Zhu Houzhao, qui d'ordinaire se targuait de sa constitution, se sentit quelque peu inadéquat face à cette masse de muscles hululante. Ses biceps chétifs n'étaient même pas aussi épais que la paume de l'homme.
« Un gaillard aussi énorme et costaud peut-il exister ? » Zhu Houzhao ne put s'empêcher de penser en silence. « Sa mère a dû terriblement souffrir pour l'enfanter. »
Un sourire imperceptible aux lèvres, Fang Jifan chuchota. « Ne plaisante pas. Ce genre… nature indomptable. Bien qu'il possède un certain sens de l'honneur, mieux vaut ne pas le provoquer — surtout ne jamais mentionner leurs mères. »
Zhu Houzhao sentit son orgueil blessé. Il brûlait de crier : Pourquoi avoir peur ? Qu'y a-t-il à craindre ? Ce Palais maîtrise aussi le Tir à l'arc et l'Équitation… !
Il n'avait pas soufflé mot que Hu Kaishan se mit en marche vers Fang Jifan.
Voyant la silhouette colossale approcher, Zhu Houzhao ferma finalement la bouche.
Forçant un mince sourire, Fang Jifan put maintenant voir distinctement le visage de Hu Kaishan — ressemblant à un Dieu de Porte, et parmi tous les Dieux de Porte, probablement la version la plus laide.
« Bienfaiteur, merci », Hu Kaishan regarda Fang Jifan, débordant de gratitude.
« Où comptez-vous aller ? »
« Ce petit… » Hu Kaishan sourit amèrement, secoua la tête. « Je dois trouver un autre endroit, reprendre la montagne et endurer de nouveau la vie de bandit. »
Fang Jifan ressentit une pointe de regret pour lui. Un tel homme devrait servir la cour impériale. Après tout, employer quelqu'un comme lui vaudrait mieux que de garder des centaines de Ménages militaires. Songeant à cela, il adressa un regard à Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao cligna des yeux, se rappela quelque chose, puis se tourna vers Liu Jin derrière lui.
Le visage de Liu Jin devint cendreux, comme un voleur pris sur le fait.
Zhu Houzhao tendit une main impatiente : « Où est le radis ? »
« Man… mangé… » Liu Jin gémit, les traits déformés.
Zhu Houzhao entra instantanément dans une rage : « Mangé ? Tu as osé le manger ?! Chien de… ! »
Liu Jin s'effondra immédiatement à genoux de terreur, agrippant la jambe de Zhu Houzhao, la voix épaisse de larmes : « Altesse… ce petit serviteur avait faim… »
Sans radis disponible, il fallait trouver un moyen. Après avoir bastonné le visage de Liu Jin jusqu'à le rendre bleu et enflé, bien que les conditions fussent rudes, Zhu Houzhao sculpta habilement un sceau dans une motte de boue.
Il retira ensuite une feuille réservée spécifiquement aux édits impériaux de sa manche et y inscrivit personnellement le texte. Cela avait un air lamentablement bâclé. Une fois estampillé du sceau, ça bavait horriblement !
Zhu Houzhao soupira. Il avait des goûts raffinés et trouvait une telle imperfection difficile à accepter.
Mais finalement, il tendit le document à Fang Jifan.
Se pinçant le nez, Fang Jifan l'examina longuement… puis soupira. D'une négligence totale.
Il envoya quelqu'un chercher Hu Kaishan. Arrivant devant Fang Jifan, Hu Kaishan se tint les mains respectueusement jointes et les yeux baissés. « Bienfaiteur, avez-vous d'autres instructions ? »
Arborant une expression douloureuse, Fang Jifan dit : « Viens, il y a un Édit impérial pour toi. Mets-toi à genoux et reçois le décret. »
Hu Kaishan parut absolument perplexe. Même l'imagination la plus folle d'un conteur peinerait à inventer une telle scène.
Le bandit se fichait éperdument des édits impériaux. Mais puisque son Bienfaiteur lui ordonnait de s'agenouiller, il s'exécuta promptement sans hésiter.
D'un ton étrange, Fang Jifan récita : « Par le Mandat du Ciel, l'Empereur décrète : Le Prince héritier Zhu Houzhao est intelligent et perspicace. Portant secours au peuple, il répond au Ciel au-dessus et console les espérances du peuple en-bas… »
Quelles âneries absolues…
Fang Jifan lança un regard à Zhu Houzhao et vit le Prince héritier rayonner de suffisance à côté.
Il eut la nausée. Il roula prestement l'Édit impérial. « Hu Kaishan, considérant que vous avez sauvé tant de gens lors de ce désastre — à compter de maintenant, vous êtes gracié. Dorénavant, vous n'êtes plus un paria mais un homme ordinaire. Vivez correctement. Cessez de songer sans cesse au banditisme de montagne. Le vol ne mène à rien de bon. C'est… essentiellement tout. »
Zhu Houzhao : « …… »
Hu Kaishan resta béat, stupéfait, jetant des regards prudents entre Fang Jifan et Zhu Houzhao, absolument interloqué.