Zhu Houzhao mourait vraiment de faim. Il engloutit trois gâteaux vapeur d'une traite.
Après avoir fini un gâteau vapeur, Liu Jin le regarda avec pitié. Zhu Houzhao exhalait, lâcha un rot, puis maudit : « Je n'aurais vraiment pas cru que sauver des vies obligeait à trimballer de la bouffe. Si j'avais su, Ce Palais aurait fait porter quelques sacs de grain à Liu Jin. Ah, j'ai une faim telle que je pourrais ronger l'écorce des arbres. Vieux Fang, on a fini de secourir les gens ? Si c'est fait, on rentre aux Collines de l'Ouest. »
Fang Jifan le dévisagea comme un idiot. « Altesse, vous feriez mieux de repartir au plus vite. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Zhu Houzhao découvrit ses dents et lança un regard noir à Fang Jifan.
Fang Jifan se tourna vers le fond de la zone rocailleuse. « Nous allons au comté de Lingqiu. On se reverra. »
Le visage de Zhu Houzhao vira de nouveau au vert pâle. Après une longue hésitation, il dit : « Ce Palais y va aussi. »
« Altesse… » Liu Jin afficha immédiatement un air consterné.
« Quoi ? » Zhu Houzhao le fusilla du regard, comme s'il voulait le tuer.
Liu Jin avala sa salive, voulut ajouter quelque chose pour le dissuader, mais finit par renoncer. Il se rabattit sur un objectif moins risqué. « J'ai faim… »
Fang Jifan aurait voulu qu'on ligote Zhu Houzhao pour le renvoyer, mais ce type collait comme de la glu.
Il était déjà fort tard. Ils devaient atteindre les abords du comté de Lingqiu avant la nuit.
Puisqu'ils ne pouvaient pas le chasser, ils durent le laisser faire. De toute façon, ce Jeune Seigneur ne faisait que s'aventurer dans la zone sinistrée. S'il arrivait vraiment quelque chose au Prince héritier, cela ne ferait qu'augmenter les risques. D'ailleurs, il n'était pas rassuré de laisser Zhu Houzhao repartir maintenant, car les montagnes derrière eux n'étaient pas stables.
Le groupe se remit en route, dégageant le chemin au fur et à mesure.
Zhu Houzhao était en fait assez rodé à l'exercice. Il portait une houe et une pelle et ouvrait la marche !
Mais en réalité, il se sentait très inquiet au fond de lui. La perspective de montagnes qui pouvaient s'effondrer à tout moment lui donnait envie de pisser dans son froc.
Pourtant, devant les Xiucai, Zhu Houzhao dut serrer les dents et afficher une attitude décontractée !
Alors les gens derrière lui se ruèrent en avant avec entrain. Le pouvoir de l'exemple est sans limites. Bien qu'il y eût des répliques occasionnelles, tout le monde s'habitua progressivement à l'environnement.
Vers le soir, ils parvinrent enfin à la ville du comté.
Une haute pente se dressait à droite de la ville. En contrebas, à cause de la brèche dans la digue, la zone était depuis longtemps devenue un marais aquatique.
Près de deux mille personnes s'y trouvaient, survivant grâce au peu de vivres qu'elles avaient pu emporter de chez elles. L'ordre s'était déjà effondré. Sans le grand nombre de monde, le pillage et les razzias auraient probablement éclaté à tout moment.
Il n'y avait pas de grain. L'endroit était sens dessus dessous. Tous brûlaient de quitter ce lieu dangereux, mais personne ne savait quelle montagne pourrait les ensevelir sous les rochers s'ils passaient. Les gens ont tendance à suivre la foule, alors ils préféraient rester là et attendre. Mais…
La faim avait commencé à se propager. Ceux qui mouraient de faim se mirent à tenter de récupérer tout ce qu'ils pouvaient dans l'eau. La crue furieuse, chargée de boue et de sable, déferlait imprudemment dans les vallées basses !
S'ils étaient arrivés plus tard, sans l'aide de la cour impériale, cet endroit serait probablement devenu un enfer sur terre.
Dès qu'ils virent des gens arriver, beaucoup se précipitèrent. « Avez-vous vu mon enfant… »
« Ma vache… »
« S'il vous plaît, avez-vous des médicaments ? Ma femme est malade, très malade… »
En un instant, Fang Jifan et son groupe furent encerclés par une foule de gens en haillons.
Zhu Houzhao faisait figure de proue. Il n'avait aucune notion de secours en cas de catastrophe, alors quand il était venu, il était vêtu de beaux habits. Les gens le prirent pour un haut fonctionnaire. Il regarda leurs visages hagards et leurs yeux avides. Quand il dit : « Des médicaments ? Y en a pas ! »
En fait, il n'avait aucune notion de médicament du tout.
Mais l'instant d'après, il vit le désespoir dans leurs yeux après que leurs espoirs furent brisés. Ce désespoir frappa Zhu Houzhao en plein cœur, comme un burin qui le transperçait soudain.
Zhu Houzhao se tut. Il sentit que le secours en cas de catastrophe était devenu quelque chose à la fois terrifiant et profondément touchant.
Regardant ces gens maintenant, leur état misérable lui parut encore plus criant. Il se sentit un peu perdu et marmonna : « Laissez-moi vérifier. On devrait avoir apporté des médicaments. »
« Maintenez l'ordre ! Ceux qui ont des épées, sortez-les tout de suite ! » hurla Wang Shouren.
Des dizaines de Xiucai dégainèrent immédiatement leurs armes. Les sinistrés tombèrent dans le silence.
Au loin, certains qui avaient été rendus fous par la faim et lorgnaient sur ces invités non conviés pâlirent soudain. Ils comprenaient clairement… que ces gens n'étaient pas à prendre à la légère.
C'était une zone sinistrée. Il n'y avait plus de loi ici. La seule raison pour laquelle un semblant d'ordre subsistait tenait à quelque sens moral dans la nature humaine. Mais face à la faim, compter sur la morale seule était impossible.
Alors Wang Shouren prit une décision rapide pour parer au pire.
Ils formèrent un cercle et mirent toutes leurs mules, chevaux et vivres à l'intérieur. Wang Shouren donna des ordres calmes, envoyant quelques personnes en reconnaissance aux alentours pendant que d'autres prenaient des galettes plates dans le sac de chanvre. C'était la même règle qu'avant — personne ne pouvait manger plus que sa part. Il suffisait de rester en vie.
De la foule, un homme qui se présenta comme le greffier du comté s'avança. Il était dans un état lamentable, le visage tuméfié, visiblement battu peu de temps auparavant !
Fang Jifan l'appela, lui donna à manger, et l'homme le remercia à maintes reprises avant d'éclater en sanglots. « C'est terrible, juste terrible. Au milieu de la nuit, il y a eu soudain un tremblement de terre. La terre tremblait et les montagnes frémissaient. Beaucoup de gens n'ont pas eu le temps de fuir. Beaucoup de ceux qui sont restés ont été emportés par la rivière. La digue de Qingkou a cédé directement à cause du séisme. »
« Des glissements de terrain partout. Il y a encore des répliques occasionnelles. Tout le monde a dû se rassembler ici. Ça fait trois jours, trois jours entiers ! En trois jours, quelques enfants sont morts de faim. Si nous n'avions pas organisé des hommes costauds pour garder les corps des enfants et les enterrer, qui sait si quelqu'un n'aurait pas fini par commettre l'irréparable. Vous… vous êtes le Prince héritier ? N'en faites pas une blague. Le Prince héritier viendrait dans un endroit pareil ? »
Zhu Houzhao le dévisagea, avec l'envie de le gifler.
Mais Fang Jifan saisit l'occasion pour demander : « Puisque c'est le cas, et que les répliques ont diminué, avec beaucoup de rochers maintenant stables, pourquoi ne partez-vous pas ? Si vous partez, au moins vous échapperez au désastre. »
Le greffier se mit à s'essuyer les yeux avec sa manche. « Partir ? Aller où ? Sans parler des nombreuses routes bloquées par les rochers des montagnes, il y a aussi ces maudits bandits. Ils ont rassemblé deux mille hommes, pillant et saccageant partout. Ce Hu Kaishan était à l'origine un bandit dans les montagnes voisines. C'est le genre d'homme qui peut tuer un tigre à mains nues. On dit qu'il est fort comme un bœuf, maniant une hache en pierre de cinquante jin. Avant, son repaire ne comptait qu'une centaine d'hommes. La cour impériale a essayé plusieurs fois de les éradiquer, mais il a toujours réussi à s'enfuir. Cette fois, avec le tremblement de terre, il a saisi l'occasion pour semer le trouble et a rallié beaucoup de partisans. J'ai déjà envoyé un message par pigeon voyageur pour demander l'envoi de troupes qui les répriment. Sinon, qui oserait quitter cet endroit ? Ici, au moins, on a le nombre et on peut survivre un peu plus longtemps. Mais si on se disperse et qu'on tombe sur les bandits en route, ce sera la mort assurée. »
Fang Jifan écouta son charabia sans trop rien dire. Puis il dit à Tang Yin : « Fais en sorte que tout le monde aide au sauvetage. Utilisez le grain avec parcimonie. Donnez juste à chacun une bouchée, assez pour qu'ils ne meurent pas de faim. Aussi… les Xiucai doivent manger à leur faim. Sinon, si les bandits arrivent, ils n'auront pas la force de riposter. Dites-leur de ne pas distribuer de grain aux sinistrés sans permission. Organisez aussi un groupe de gens qui savent soigner les maladies… »
Quand Zhu Houzhao entendit qu'il y avait des bandits, ses yeux s'allumèrent !
« Oh, il y a des bandits… »
Shen Ao savait soigner les maladies. Bien qu'il fût autodidacte, il avait lu beaucoup de livres de médecine à l'époque où il essayait de guérir la mère de Zhang.
Peu de temps après, la distribution de nourriture commença. Bien qu'elle fût maigre, la volonté de survivre l'emportait sur tout le reste. Beaucoup étaient reconnaissants juste de rester en vie, remerciant à profusion. Les malades furent rassemblés et les soins commencèrent.
Zhu Houzhao, lui, prit quelques hommes et se mit à creuser.
Maintenant que des bandits pouvaient apparaître, ils devaient se préparer à s'en défendre à temps. Ils devaient creuser des tranchées à proximité et bâtir un mur de terre. Ils ne pouvaient pas compter sur ces sinistrés faibles pour résister aux bandits. Et cent cinquante Xiucai étaient clairement loin de suffire.
Zhu Houzhao se sentait plutôt bête. Il avait vu un enfant en haillons grelotter sous une branche d'arbre et avait distraitement ôté ses propres vêtements pour les lui donner. Du coup, il devait maintenant travailler torse nu, portant une houe par un temps un peu frais, menant les gens à creuser des tranchées.
Son allure… était assez pitoyable.
Tang Yin voulut ôter ses propres vêtements pour les donner au Prince héritier.
Mais Fang Jifan arrêta Tang Yin, secouant la tête. « Si on lui donne des vêtements maintenant, il croira qu'ils sont faciles à avoir. À la fin, tous nos vêtements seraient arrachés et donnés par lui. Nous sommes ici pour le secours, pour sauver le plus de gens possible. Mais les secours ne peuvent pas reposer entièrement sur la compassion. Il faut un plan. Si nous survivons, les sinistrés peuvent survivre. Si nous ne pouvons même pas nous protéger, comment pourrons-nous sauver les autres ? Laisse-le faire. »
« Oh. » Tang Yin était obéissant et décida d'ignorer le Prince héritier qui faisait étalage de ses muscles sur la colline.
Zhu Houzhao soufflait et haletait en creusant. Au bout d'un moment, non seulement il n'avait plus froid, mais il commença à transpirer.
Une petite fille venue aider à porter de la terre peinait à tenir un van qu'elle avait trouvé on ne sait où et se tenait à côté de Zhu Houzhao, le fixant intensément.
Zhu Houzhao se redressa illico. Il contracta délibérément les muscles de son bras et dit fièrement : « C'est beau, hein ? »
« Beau. » La petite fille n'avait que sept ou huit ans. Voyant ce grand frère distribuer des vêtements et de la nourriture, elle le regardait avec admiration.
« C'est rien ? » Zhu Houzhao rit. « Avant, j'étais encore mieux bâti. Je pouvais courir avec les chevaux. Mais j'ai eu faim une journée, alors j'ai maigri. »
« Tu veux toucher ? » La petite fille hocha la tête.
Zhu Houzhao tendit son bras avec enthousiasme, retint sa respiration, et des veines gonflèrent sur son front. Son biceps gonfla comme une petite colline. Il dit avec difficulté : « Touche. Vas-y, touche. »
La petite fille regarda avec envie et toucha doucement le biceps de Zhu Houzhao du bout du doigt. Soudain, elle éclata en sanglots bruyants.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Qu'est-ce qui t'arrive ? » Zhu Houzhao eut peur, son visage devint instantanément pâle, comme si c'était devenu le problème le plus difficile du monde.
« Mes parents sont partis, mes parents sont partis… » La petite fille se jeta dans les bras de Zhu Houzhao. Les larmes coulaient comme des perles, encore chaudes, tombant toutes sur le biceps de Zhu Houzhao.