En réalité, nombre de sinistrés n'affichaient plus la moindre compassion sur leur visage lorsqu'ils évoquaient cette femme.
Le désastre avait frappé si soudainement. Beaucoup avaient perdu femmes et enfants, et le pays était empli de chagrin. On voyait des cadavres tout le long du chemin. Les gens étaient passés de la peine et du deuil initiaux à la pitié pour ceux qui pleuraient à en avoir le cœur brisé. Plus tard, tout s'était tu. Ils étaient devenus insensibles, vraiment insensibles. La vie humaine valait aussi peu que l'herbe et les fourmis. Après l'événement catastrophique, la compassion n'avait plus de valeur.
« Cela fait déjà deux ou trois jours. Un si petit enfant ne peut sûrement pas être sauvé. C'est une merveille que cette femme tienne encore le coup. Elle creuse depuis deux jours entiers, et n'a presque ni bu ni mangé depuis deux jours. Même ses oncles et aînés du clan ont perdu espoir et ne veulent plus faire attention à elle. »
Shen Ao observa la femme de loin, stupéfait. Il trouvait aussi cette femme étrangement ridicule.
La femme était déjà affaiblie, visiblement sans grande force, mais elle continuait à creuser comme une marionnette.
Un lettré qui avait fini de manger un gâteau vapeur s'inquiéta. Il se précipita et dit quelque chose à la femme. Mais celle-ci l'ignora. Le lettré piétina du pied et ne put s'empêcher de dire : « Folle ! »
Après avoir maudit, le lettré se tourna pour partir. Mais au bout de deux pas, il s'arrêta. Puis, il repartit en courant et revint avec une pelle. Il enfonça la pelle dans le sol, mais la femme le repoussa violemment et prononça ses premiers mots : « Pas de pelle. Ça tue les gens. »
Le lettré la regarda d'un air complexe. Il trouvait cette femme totalement déraisonnable. Seules les gens vils et les femmes sont difficiles à gérer. Cet enfant doit déjà être mort. Si la personne est morte, à quoi bon tout faire ça ?
Ton fils est mort, mais toi tu dois vivre. Si tu continues à creuser comme ça, tu ne sauveras pas l'enfant, et tu t'épuiseras à mourir.
Pourtant, le lettré s'accroupit quand même. Il ne savait pas exactement pourquoi. Par pitié, peut-être, ou peut-être… voulait-il simplement trouver quelque chose à faire pour alléger un peu sa conscience.
Voyant cela, Shen Ao se précipita aussi vers l'avant. Ensuite, de nombreux lettrés se ruèrent l'un après l'autre, commençant à écarter les débris de bois et de pierres à mains nues. Ils enfoncèrent leurs ongles dans les fissures de boue et se mirent à creuser. Quand ils plongeaient les mains dans les gravats, ils se coupaient accidentellement. Surtout les ongles, frottés d'avant en arrière par les petits cailloux, faisant si mal que Shen Ao grimacait de douleur.
Il semblait que tout le monde se disputât cette tâche dénuée de sens. Quelqu'un maudissait en silence la stupidité de la femme, mais ses mains ne s'arrêtaient pas.
Au loin, ces sinistrés autrefois indifférents regardaient de loin. On leur avait donné un peu de nourriture. Soudain, voyant une lueur d'espoir, certains commencèrent à raconter leurs propres expériences à ces invités non conviés.
Juste à ce moment, un homme dit soudain : « Allons les aider. »
À cet appel, beaucoup sentirent quelque chose remuer en eux. Ils furent enfin émus. Alors, davantage de gens se dirigèrent vers la maison effondrée !
Il y avait des lettrés, des sinistrés valides, et quelques personnes âgées. Les vieux ne montraient aucune expression sur leur visage, se contentant de hocher la tête en disant : « J'ai mangé plus de sel que vous n'avez mangé de riz. C'est sans espoir. Qu'est-ce que vous faites ? Ah… ah… prête main-forte, mon garçon, viens vite leur prêter main-forte. »
L'ongle de Shen Ao s'était déjà usé jusqu'à en perdre un morceau. Ses mains, déjà pleines de callosités, comptaient maintenant de nouvelles blessures. Il souffrait atrocement, et ses yeux étaient injectés de sang.
C'était une tâche dénuée de sens. Qui avait eu l'idée d'aider cette folle ?
Il se sentait un peu sot au fond de lui. Il pensait qu'il y avait des choses plus importantes nécessitant leurs efforts qui attendaient d'être faites. Il voulait se retirer, mais ses bras bougeaient comme des machines. Lui et un autre lettré soulevèrent encore une poutre effondrée de la boue !
D'innombrables débris broyèrent ses ongles et la chair dessous.
C'était affreusement douloureux.
De l'autre côté, Tang Yin accourut et tendit une gourde d'eau à Fang Jifan. Après avoir mangé un gâteau vapeur, Fang Jifan sentit ses forces revenir largement. Il se leva, contemplant la dévastation partout, et ressentit soudain une impulsion.
Le Ciel et la Terre sont impitoyables, ils traitent toutes choses comme des chiens de paille. Comme cette phrase dite légèrement était cruelle.
Pour survivre, il faut lutter contre le Ciel et la Terre.
Entre-temps, des nouvelles étaient arrivées. La moitié des maisons du xian de Lingqiu s'étaient effondrées. Cela fut appris grâce aux réfugiés qui s'en étaient échappés. Non seulement cela, mais la digue s'y était rompue aussi. Les eaux de la crue avaient nettoyé la ville du xian. Les gens n'avaient pas eu le temps d'emporter de la nourriture et ne pouvaient que se réfugier sur les hauteurs !
Le magistrat adjoint du xian était mort. Ce magistrat adjoint était assez héroïque. Il avait tenté de sortir un lot de grain avant que les eaux n'envahissent le grenier du xian. Mais il était trop tard. La crue submergea le grain et emporta le magistrat adjoint, ainsi que plus d'une douzaine de coureurs de yamen.
Une nouvelle plus effrayante encore : le redouté bandit de montagne Hu Kaishan, des montagnes voisines, après ce tremblement de terre, commença à ratisser tout le xian de Lingqiu. On disait qu'il avait rassemblé deux mille hommes, semant la terreur partout. À ce stade, le xian de Lingqiu n'avait plus de forces défensives contre les bandits et était en danger imminent à tout moment.
Ce Hu Kaishan était dit de carrure robuste. Il avait autrefois tué un tigre sur la montagne tout seul. Ses arts martiaux étaient superbes. Des troupes gouvernementales avaient tenté de le capturer. Même encerclé par des dizaines à des centaines de personnes, il s'en était sorti seul, à coups de poings, en battant plusieurs hommes à mort avant de percer et de s'enfuir.
Le xian de Lingqiu était pratiquement fini.
Avant l'arrivée des secours de la cour impériale, il serait probablement déjà devenu un enfer vivant.
Fang Jifan serra les lèvres. Un sentiment de chagrin et d'impuissance monta en son cœur. Donc… les humains ne peuvent vraiment pas vaincre le Ciel.
Il se souvint avoir lu des livres d'histoire dans sa vie précédente. Dans ces lignes de petits caractères de l'histoire, combien de telles tragédies humaines étaient décrites ?
« Mentor… » Tang Yin était le plus sentimental. Il pleurait. Il était sale de partout, sanglotant en disant : « On ne peut sauver personne. Ta vie est ce qui compte, Mentor. Retournons-nous-en. Il y a des bandits ici. Si les bandits nous prennent pour cible, nous pouvons mourir, mais Mentor ne doit pas mourir. »
Fang Jifan vit les visages abattus autour de lui. Ils étaient désespérés.
Il ouvre la bouche, voulant dire quelque chose.
Juste à cet instant, un cri d'enfant se fit entendre.
Fang Jifan regarda dans la direction du son. Aux murs brisés et aux ruines, d'innombrables gens se ruèrent en avant.
La femme silencieuse prouva enfin par ses cris qu'elle n'était pas un corps ambulant : « Mon fils… mon fils… »
« Il est en vie, ciel, il est vraiment en vie… » Quelqu'un sanglotait, la voix tremblante.
Les mains de Shen Ao dégouttaient déjà de sang. Il vit de ses propres yeux un enfant de deux ans blotti sous une table presque pliée en deux. La table était couverte de gravats partout. L'enfant semblait n'avoir plus aucune force, seuls ses yeux bougeaient. Il était couvert de sang, et certaines blessures avaient déjà suppuré.
Voyant soudain la lumière, l'enfant utilisa instinctivement sa dernière once de force pour crier.
Alors, la mère de l'enfant cria aussi à fendre l'âme. Elle voulut se ruer en avant.
Quelqu'un cria : « Le corps de l'enfant est coincé par quelque chose. Allez-y doucement. Enlevez les pierres d'abord. »
« Vite, apportez de l'eau. Trouvez le moyen d'avoir de l'eau de riz. »
Les voix étaient pleines d'excitation.
L'enfant criait encore fort, mais bientôt, il n'eut presque plus de force.
Quelqu'un souleva la table au-dessus de lui. Cette table près de s'effondrer aurait pu écraser l'enfant l'instant d'après. Les pieds de la table étaient déjà cassés.
Shen Ao tira l'enfant de sous la table, excité. Les yeux de l'enfant continuaient de bouger. La femme se précipita et éclata à nouveau en sanglots.
Shen Ao resta là bêtement, essuyant ses mains couvertes de sang sur ses vêtements. Il sourit, grinçant bêtement sans raison, bien que des larmes lui montent aux yeux.
« Sauvez des gens ! » quelqu'un hurla.
« Vite ! »
Le « siège mou » de Fang Jifan fut réquisitionné. Ils portèrent l'enfant, une foule s'agglutina autour. Shen Ao courut en suivant. Une nuée de gens s'entassa tandis qu'ils portaient l'enfant vers une tente sommaire. Quelqu'un lui donna de la bouillie. Un autre aiguisait un couteau avec empressement, les yeux brillants. Cette lumière semblait montrer quelque chose qu'on appelle l'espoir !
« Le village devant est vide. J'ai entendu qu'ils sont partis à la montagne. Cette montagne est dangereuse. Trouvez des gens pour m'accomporter. Apportez plus de vivres secs. »
« Dépêchez-vous de faire bouillir la médecine. Il faut prévenir la Maladie Épidémique. Si vous tombez sur des cadavres, brûlez-les immédiatement ou enterrez-les directement. »
Les lettrés étaient en émoi, chacun agissant comme s'il était fou.
Dès le lendemain matin, les lettrés repartirent. Outre laisser quelques vivres secs à ces sinistrés, ils leur enjoignirent d'attendre là temporairement. Avant longtemps, le convoi de grain derrière arriverait.
D'innombrables sinistrés regardaient partir les lettrés un par un, les raccompagnant du regard. Il n'y eut pas beaucoup de mots, seulement des sanglots occasionnels.
Peu loin plus loin, au loin, deux personnes en loques arrivèrent à cheval sur le sentier montagneux accidenté. Les chevaux semblaient un peu boiteux, avançant en claudiquant.
Dès qu'ils aperçurent le groupe de Fang Jifan, ces deux s'excitèrent. L'un cria fort : « Vieux Fang, Vieux Fang… »
La personne derrière croqua secrètement dans un radis, gonflant les joues, mâchant doucement, essayant de ne faire aucun bruit.
« Pr… Prince héritier ? »
Fang Jifan resta figé un instant, un peu hébété.
Comment le Prince héritier était-il arrivé ici ?
Fang Jifan eut soudain l'impression qu'il allait exploser sur place.
Qu'est-ce que ce type faisait dans un endroit aussi dangereux ?
Fou…
Si quelque chose tournait mal, comment diable allait-il l'expliquer à l'Empereur ?
Mais Zhu Houzhao galopa sur son cheval boiteux, se ruant follement devant Fang Jifan !
Il sauta rapidement de cheval, puis enlacé Fang Jifan, les yeux rouges en disant : « Tu as fait peur à mort à Ce Palais. Les montagnes se sont toutes effondrées ! Tu as vu ? Les montagnes se sont juste fendues. Heureusement que Ce Palais a couru vite, sinon… »
« … »
Zhu Houzhao regarda avec crainte les lettrés en haillons derrière Fang Jifan. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa quelque chose !
Alors il se redressa vite, regarda vers l'horizon, fit mine de siffloter, et dit légèrement : « Mais Ce Palais n'a pas eu peur. Juste un effondrement de montagne. Même si le ciel tombait, ce n'est pas grand-chose. Alors, Vieux Fang, t'as eu peur ? N'aie pas peur, avec Ce Palais ici… »
« Je… n'ai pas eu peur ! » Fang Jifan le regarda, sans voix.
Zhu Houzhao lui tapa sur l'épaule et dit : « Bien que t'aies pas eu peur. Tu as… de la bouffe ici ? Ce Palais n'a pas apporté de provisions. J'ai faim depuis une journée déjà… »