Dans ce monde, il existait une chose appelée l'énergie droite ! Comme l'avait dit un jour le lettré Wen : le Ciel et la Terre possédaient leur énergie droite, qu'ils dispensaient à tous les êtres. En bas, elle devenait fleuves et montagnes ; en haut, elle devenait le soleil et les étoiles.
Cette énergie ne se voyait ni ne se touchait. La plupart des gens ne la possédaient pas, car chacun devait manger, boire et survivre. Ils mangeaient du grain grossier, et tous peinaient à gagner leur vie. Leur dos était courbé sous le poids des épreuves.
Pourtant, Fang Jifan possédait cette énergie.
C'était un homme moral.
Voyager vers l'ouest pendant trois jours sans repos, ni jour ni nuit, les constitutions robustes que les lettrés des Collines de l'Ouest avaient forgées par l'entraînement quotidien finirent par prouver leur valeur. Ils savaient endurer. Même s'ils ne mangeaient que les plus dures rations sèches, les lèvres gercées, ils couvraient soixante-dix ou quatre-vingts li par jour, dormant à la belle étoile et mangeant dans le vent, personne ne se plaignait.
Ce n'était pas qu'il n'y avait pas de plaintes ; ils y étaient simplement habitués.
Après tout, ils avaient autrefois porté de lourdes charges.
De plus, ils étaient maintenant en bonne santé, alors un peu de souffrance ne signifiait rien.
Mais Fang Jifan avait du mal à supporter. Les secousses incessantes en route lui donnaient l'impression que ses os se disloquaient.
Tang Yin remarqua le visage pâle de son mentor. Aussi, pendant une pause, il travailla toute la nuit sans dormir pour confectionner une chaise à porteurs… non, dans ces conditions rudimentaires, ce qu'il fabriqua ressemblait davantage à une civière !
Le lendemain matin, Tang Yin avait la tête qui tournait et faillit tomber de cheval.
Fang Jifan s'opposa intérieurement à ce traitement de faveur, mais il ne put résister aux supplications sincères de ses cinq disciples. Il soupira, ému. Depuis son arrivée en ce monde, la seule chose qu'il ne regrettait pas, c'était d'avoir ces cinq disciples孝顺.
Avec une vie ainsi, que pourrait-il demander de plus ?
Il s'assit sur le siège improvisé et moelleux, porté par Shen Ao et les autres.
Ils continuèrent vers l'ouest !
Bientôt, ils parvinrent dans le Shanxi, au district de Lingqiu !
Le district de Lingqiu se trouvait à la frontière du Shanxi et du Zhili du Nord, à quatre cents li de la Capitale. La région était parsemée de rochers et de terre, avec des chaînes de montagnes ininterrompues.
En vérité, le tremblement de terre lui-même n'était pas la chose la plus terrifiante. Ce qui était vraiment terrifiant, c'était qu'après le séisme, parmi ces innombrables montagnes, du fait des mouvements de la croûte terrestre, les pentes devinrent instables et les rivières changèrent de cours.
Imaginez ces montagnes autrefois stables qui se modifient soudainement, d'innombrables rochers énormes tombant du ciel, et des rivières détournées qui rompent leurs digues, inondant les zones habitées. Quelle horreur.
La ville du district était déjà une vaste étendue d'eau. Les gens devaient se déplacer vers la périphérie, mais les pentes des hautes montagnes pouvaient s'effondrer à tout moment. Avec un grondement sourd, d'innombrables personnes furent ensevelies sous les rochers et la terre.
Les routes étaient complètement détruites, ce qui signifiait que même si la cour impériale envoyait des secours, vu les conditions géographiques, personne ne pouvait acheminer du grain à l'intérieur. De plus, après une telle catastrophe majeure, des cadavres non enterrés gisaient partout, et des maladies épidémiques pouvaient se propager à tout moment.
Peu après être entrés dans le district de Lingqiu, ils constatèrent que les routes officielles étaient ruinées au-delà de toute reconnaissance. Les eaux de crue issues de digues rompues avaient submergé un tronçon de la route officielle, et d'énormes rochers tombés des montagnes bloquaient le passage. Non seulement cela, mais le long des sentiers de montagne, de grosses pierres pouvaient tomber à tout moment.
L'équipe vécut une réplique. Soudain, le sol trembla. De deux ravins, des arbres ainsi que de gros blocs de boue s'abattirent. Un énorme rocher faillit percuter Shen Ao, en tête du groupe.
Le visage de Shen Ao devint pâle comme du papier. Il faillit… se faire pipi dessus.
Le cheval sous lui piétinait le sol avec agitation. Probablement… lui aussi avait peur.
La peur commença à se propager. Shen Ao craignait la mort. Il n'était pas encore marié, n'avait pas encore assuré la descendance. Les autres lettrés paniquaient également.
Wang Shouren garda un visage froid, l'expression sévère. Il dit : « Mettez pied à terre et dégagez un chemin. Nous avons des chevaux et de la nourriture, et nous sommes tous de vigoureux jeunes gens, pourtant nous en sommes là. Pensez à combien de gens derrière ces coulées de boue et ces rochers meurent de faim, combien n'ont personne sur qui compter. Quelle est la vraie Voie ? En cet instant, sauver les gens est la vraie Voie. »
Après avoir parlé, il prit les devants, mit personnellement pied à terre. Il s'enfonça dans la boue, sans se soucier d'autre chose, et commença à utiliser houes et pelles pour déblayer les rochers bloquant le chemin.
Shen Ao et les autres lettrés observèrent la silhouette de Wang Shouren déjà affairée. Ce n'est qu'alors, encore tremblants, qu'ils se ruèrent vers l'avant les uns après les autres.
Fang Jifan eut aussi peur. La réplica le fit rouler et bondir sur pied, le visage changé. À cet instant, il ne put s'empêcher de ressentir un léger regret. Alors, quand le vrai danger apparaissait juste sous vos yeux, c'était la chose la plus terrifiante ! Il comprit soudain pourquoi on parlait d'énergie droite, et pourquoi il y avait ce dicton : un homme noble ne stationne pas sous un mur qui penche !
Mais… il y avait une personne qui ne montrait aucune expression, les yeux perçants.
Même alors que les montagnes semblaient s'effondrer et que la terre tremblait, il ne montrait aucune trace de peur.
Ouyang Zhi leva les yeux vers la montagne en apparence effondrée pendant un long moment. Puis, il mit pied à terre,posa sa houe sur l'épaule… et se mit à déblayer le chemin.
Beaucoup de gens semblèrent s'inspirer de Wang Shouren et Ouyang Zhi. Soudain, ils trouvèrent du courage.
Tous affluèrent vers l'avant. Forts de leur expérience dans le cassage de rochers et la construction de barrages, les lettrés étaient assez habiles à cela. Panier après panier de rochers et de terre furent déversés dans les ravins. Bientôt, un petit chemin fut dégagé. Ils prirent même soin de le renforcer quelque peu, pour que les futurs convois de grain depuis les Collines de l'Ouest puissent passer aisément.
Pourtant, l'inquiétude persistait dans tous les cœurs. Ce n'était que le début. Ce qui les attendait plus loin ? Nul ne le savait.
L'équipe continua naturellement son chemin. Peu devant, ils tombèrent sur un village.
Près de la moitié du village était inondée. Dans l'eau trouble, des cadavres gonflés flottaient çà et là. Les voyant de loin, Shen Ao et les autres eurent déjà envie de vomir.
Mais lorsqu'ils virent les survivants, ils ressentirent inexplicablement que tout en valait la peine.
Ceux qui avaient tout perdu avaient probablement cherché frénétiquement leurs proches dans les jours qui suivirent la catastrophe. Mais plus tard, quand la nourriture s'épuisa, ils furent piégés ici, pris dans un dilemme, devenant lentement insensibles. Une femme semblait déblayer sans cesse les décombres d'un mur effondré. Un autre villageois tenta de la persuader : « Arrête de creuser. Cela fait des jours. Ils sont sûrement morts. »
D'autres regardaient simplement, hébétés, ces « seigneurs lettrés » en écharpes de lettré et robes confucéennes s'approcher.
Ces gens en haillons avaient autrefois respecté les Lettrés. Mais après la catastrophe, la noblesse locale, ainsi que son fils qui détenait un diplôme d'Examen impérial et les femmes, avaient fui sans laisser de trace à la première occasion.
Face à la catastrophe, toute morale était détruite.
À ce moment, Wang Shouren dit : « Envoyez quelques hommes avec des épées pour patrouiller dans les environs. Les autres, distribuez des rations sèches. Luo Cheng, renseigne-toi sur les autres villages aux alentours. Va en éclaireur. »
Wang Shouren avait étudié la stratégie militaire pendant de nombreuses années. Face à une telle urgence, il possédait un calme naturel.
Les lettrés étaient également habitués à suivre les ordres de leur mentor. Ils commencèrent à décharger quelques rations sèches portées par les mulets et les chevaux et en distribuèrent un peu aux villageois. Ils n'osaient pas en donner trop librement. Chaque personne ne recevait qu'un petit demi-morceau de gâteau vapeur — juste assez pour les empêcher de mourir de faim.
Wang Shouren continua de donner des ordres : « Il nous faut fouiller pour voir s'il y a des caves aux environs. Peut-être y a-t-il du grain stocké à l'intérieur. »
« Wang Bichen, va à l'est et vérifie la situation de l'eau là-bas… »
Shen Ao et les autres étaient épuisés par le voyage, haletant lourdement. Les sinistrés reçurent la nourriture et regardèrent avec hésitation ces lettrés étranges. Leurs yeux engourdis commencèrent à montrer une lueur.
Après avoir distribué les gâteaux vapeur aux villageois, un Shen Ao épuisé s'assit. Il avait terriblement faim lui aussi. Il sortit son propre gâteau vapeur, ouvrit grand la bouche et s'apprêta à le manger.
À côté de lui, un vieil homme qui avait déjà reçu sa ration et l'avait avalée d'une bouchée le fixait, les yeux brillants d'une lueur verte.
Il n'avait ni mangé ni bu depuis deux jours. Bien qu'il ait eu une bouchée, cette unique ration sèche ne fit que donner à son estomac l'impression de brûler de faim. Il pinça ses lèvres sèches mais n'osa pas s'approcher. Il regardait ces hôtes inattendus avec gratitude, mais plus souvent, il fixait le gâteau vapeur de Shen Ao en bavant.
Shen Ao en croqua un morceau et se sentit un peu mieux. Sentant le regard, il regarda le vieil homme en haillons qui se tenait loin, n'osant pas s'approcher.
Shen Ao fronça les sourcils et baissa les yeux sur le gâteau vapeur dans sa main. Même pour eux, les rations étaient limitées — ils ne pouvaient pas manger à leur guise. Leur dépense physique était trop grande. Il s'efforça d'être impitoyable et croqua une deuxième bouchée. Mais en mordant, les yeux de Shen Ao rougirent. Dans son état de faim extrême, cette ration délicieuse devint soudain difficile à avaler.
Après avoir mâché avec difficulté et bu une gorgée d'eau, il hésita un instant. Finalement, il déchira son gâteau vapeur restant en deux et le tendit au vieil homme.
Le vieil homme secoua la tête, marmonnant avec un fort accent : « J'ose pas, j'ose pas. »
Mais Shen Ao fourra le gâteau vapeur dans sa main. Tapotant son propre sac, il dit : « J'en ai encore. Beaucoup. »
Rassuré, le vieil homme prit le gâteau vapeur et l'engloutit. En mangeant, des larmes se mirent à couler. « Mon fils est mort… mort de faim… » Il sanglotait : « Si on vous avait rencontrés plus tôt, si lui avait eu ne serait-ce qu'une bouchée de nourriture, peut-être qu'il ne serait pas mort. »
Shen Ao renifla, n'osant pas regarder le vieil homme. Soudain, il ressentit une honte cuisante.
Aux Collines de l'Ouest, il avait toujours pensé que la vie y était très dure, vraiment amère. Ils devaient s'entraîner, étudier, mettre en culture, porter de lourdes charges. Ils mangeaient de la purée de patates douces et occasionnellement du porc. Mais maintenant, il réalisait que dans ce monde, la souffrance n'avait pas de limite inférieure.
Chaque bouchée de ce liquide indescriptible, chaque bouchée de viande, chaque assiette de délicieuse purée de patates douces, y compris les en-cas comme les lamelles de patates douces séchées — peut-être qu'ici, une seule de ces choses pouvait permettre à quelqu'un au bord de la mort de survivre et même de s'en sortir.
Shen Ao mangeait en essayant de chasser ces pensées indésirables de son esprit. Après avoir fini son demi-gâteau, son estomac se sentait encore mal à l'aise, encore affamé. Le vieil homme continuait à radoter comme une toupie : « Il a manqué qu'une bouchée… il a manqué qu'une bouchée… »
Le vieil homme semblait avoir déjà pleuré toutes ses larmes, marmonnant pour lui-même.
Au loin, Shen Ao et les autres virent la femme qui creusait encore dans les décombres. Il lui restait peu de forces, le regard vide, mais elle creusait avec détermination, refusant d'abandonner. Quelqu'un lui offrit des rations sèches. Ses cheveux étaient en désordre, son visage si sale qu'on le reconnaissait à peine. Elle n'hésita pas, ne montra pas de gratitude, l'avala d'une bouchée, puis continua à gratter les débris.
« Cette femme est à plaindre. Son mari est mort ; ils ont retrouvé son corps juste avant-hier. Son fils est encore sous la maison — il est sûrement mort. Soupir… »