Zhu Houzhao saisit le radis et l'accrocha prestement au cou du cheval. Puis il s'en alla naturellement vers l'ouest en compagnie de Liu Jin.
Pourtant, lorsqu'il porta son regard vers l'ouest, les yeux de Zhu Houzhao conservaient encore une once de crainte.
Mais, au bout du compte, il serra les dents, fouetta sa monture et partit au galop sans plus hésiter.
……
Pendant plus d'un mois, les navires dérivèrent vers l'ouest en suivant le courant océanique, sur une mer qui semblait sans fin.
La coque du *Wang Bushi la Lie de la Terre* était couverte de mousse, et divers coquillages s'y étaient accrochés. À Ceylan, le navire fut réparé.
En réalité, les gens de Ceylan ne paraissaient pas très amicaux envers la flotte du Grand Ming. Heureusement, Xu Jing sortit de la soie pour commercer avec eux, ce qui lui permit d'engager quelques ouvriers ceylanais. Ils achetèrent même un navire de mer.
En route, ils rencontrèrent un groupe de pirates. Le Qianhu Yang Jian et d'autres firent feu avec leurs armes à feu. Le bruit des détonations effraya immédiatement les pirates, qui s'enfuirent en panique.
Wang Xizuo dit fièrement aux gens à bord que les armes à feu du Grand Ming n'étaient pas très avancées. Si ces pirates avaient obstinément insisté pour piller, ils auraient pu causer quelques pertes à la flotte du Grand Ming.
Il insinua subtilement que c'était grâce aux Portugais. Les pirates qui rodent dans ces eaux, une fois confrontés aux armes à feu portugaises, jetaient immédiatement les leurs et prenaient la fuite. Cela leur avait laissé une peur profonde des armes à feu. Lorsque la flotte du Grand Ming fit feu, les pirates crurent en fait qu'apparaissait la flotte portugaise.
Xu Jing apprit de plus en plus de choses. Bien qu'il sût que les paroles de Wang Xizuo étaient mi-vraies mi-fausses, il comprit peu à peu ses intentions. Wang Xizuo espérait suivre cette flotte officielle du Grand Ming pour glaner des renseignements, de préférence rentrer en naviguant avec Xu Jing, et finalement accoster au Grand Ming avec lui pour obtenir des informations de première main.
Wang Xizuo était un homme de grandes ambitions.
Ce qu'il convoitait, c'était la porcelaine et la soie du navire.
Bien sûr, cette petite quantité de porcelaine et de soie ne suffisait pas à le décider. Il voulait se rendre au pays de la soie et de la porcelaine pour l'observer de près, connaître les détails du Grand Ming, et il s'intéressait même beaucoup aux divers ports du Grand Ming.
En tout cas, maintenant qu'il connaissait les intentions de cet homme, leurs objectifs converçaient — tous deux espéraient qu'un jour Xu Jing pourrait regagner sa patrie, et que Wang Xizuo pourrait fouler le sol du Grand Ming.
C'est pourquoi l'attitude de Xu Jing à l'égard de Wang Xizuo devint de plus en plus amicale. Ils se tapaient sur l'épaule, et Xu Jing pouvait déjà appeler Wang Xizuo « bon frère » en portugais, couramment et avec affection.
Wang Xizuo s'intégra au groupe. Il connaissait assez bien cette zone maritime, ce qui épargna bien des tracas à la flotte.
De plus, pour assurer le retour sain et sauf de tous et faire face aux conditions météorologiques instables de l'océan Indien, Wang Xizuo pointa avec acuité quelques défauts majeurs du navire.
La relation de Xu Jing avec lui s'en trouva encore resserrée. La première chose qu'il faisait en se levant était de crier à pleine voix : « Où est mon cher et fidèle ami intime Wang Xizuo ? »
À ce cri, Wang Xizuo apparut. Les deux hommes se regardèrent et sourirent, puis se prirent par le bras et se mirent à bavarder chaleureusement.
Ils avaient des sujets de discussion inépuisables. Xu Jing parlait de soie, d'or et de thé, tandis que Wang Xizuo lui disait qu'ils étaient un groupe de gens pitoyables qui avaient franchi le cap de Bonne-Espérance et contourné tout le continent du Kunlun. Ils étaient venus ici pour propager leur — en termes du Grand Ming — Voie des Sages. Ils étaient brillants et aimants, un groupe d'amis internationaux qui ne se souciaient jamais de gain ou de perte personnels et étaient venus de loin jusqu'à la région de Luçon.
Il parlait occasionnellement de la situation au Portugal. Pour lui, ce n'était pas grand-chose. Parfois, s'il buvait et s'emportait, il se mettait à se plaindre à haute voix, disant que le *Wang Bushi la Lie de la Terre* était totalement inadapté aux voyages océaniques, que la structure de la coque avait de gros problèmes et bien des aspects déraisonnables. Chaque fois qu'il disait cela, Xu Jing l'incitait à boire davantage tout en sortant secrètement son petit carnet.
Deux hommes venant de pays aux extrémités est et ouest se rencontrèrent inopinément sur ce navire nommé « Lie de la Terre ». Comme dans toutes les grandes histoires d'amour des pièces de théâtre, ils commencèrent à susciter d'innombrables échanges.
Bien que le *Wang Bushi la Lie de la Terre* ait subi quelques améliorations sur les suggestions de Wang Xizuo et ait été réparé à Ceylan, Wang Xizuo ne se sentait toujours pas rassuré. Il suggéra de faire demi-tour.
Même tous les membres d'équipage, après avoir vu sept ou huit hommes mourir de dysenterie, plusieurs autres tomber malades de maladies étranges, et un malchanceux tomber à l'eau sans jamais être secouru, devinrent encore plus nostalgiques.
Si Xu Jing n'avait pas constamment arpenté le pont de la proue à la poupe, les consolant répétitivement, leur disant que le retour vaudrait d'immenses mérites, et qu'en naviguant juste un peu plus loin ils atteindraient le point le plus lointain qu'ait jamais atteint la flotte de Zheng He — il leur assurait qu'ils auraient richesse et gloire à l'avenir, et il ne se comporta jamais en compilateur mais traitait tout le monde avec bienveillance, même s'il ne s'agissait que du cuisinier du navire.
Sinon, Xu Jing aurait depuis longtemps été jeté par-dessus bord pour nourrir les poissons.
Finalement, Xu Jing tomba également malade.
Il se sentit faible de tout son corps, la tête chaude et fiévreuse, pourtant son corps était terriblement froid. Dans la cabine, enveloppé dans une épaisse courtepointe en coton, il ressentait encore un froid insupportable. Mais il ne put que serrer les dents et n'osa pas parler de son état à qui que ce soit !
Car il savait mieux que quiconque que si les autres apprenaient qu'il était aussi malade, toute confiance à bord s'effondrerait probablement complètement.
Avec détermination, le jour il se forçait à rester calme et saluait chacun sur le navire, s'enquérant de leurs parents, femmes et enfants. Même s'il avait terriblement le vertige, Xu Jing leur dit encore affectueusement que bientôt, lorsqu'ils découvriraient une nouvelle terre, ils auraient une belle vie. Alors ils pourraient rentrer chez eux avec d'immenses richesses et des postes à la cour impériale pour jouir du bonheur. C'était la promesse d'un homme — chacun porterait une hotte, non pas remplie d'objets du quotidien ou de nourriture, mais d'or et d'argent.
Mais la nuit, il s'enveloppa à nouveau dans la courtepointe. La seule chose qui le soutenait était l'eau douce trouble et chauffée.
Enveloppé dans la couverture, dans la cabine si basse que se tenir droit lui cognait la tête, il s'assit au bureau, luttant pour lever son pinceau. Il prit une grande inspiration et écrivit : « Quatorzième année de Hongzhi, deuxième mois, vingt-sixième jour. La flotte a quitté le port de Ceylan depuis dix-sept jours. La mer est calme. L'île isolée que nous avons rencontrée avant-hier n'avait pas d'eau douce, ce qui est dommage. Heureusement, l'eau douce du navire peut à peine tenir encore sept jours. Wang Xizuo pense que dans trois jours, nous trouverons assurément une île où nous pourrons nous ravitailler… »
Il écrivit soigneusement, mais soudain, sa main trembla…
Dans sa torpeur, il frissonna à nouveau. Il lui sembla voir son Mentor debout non loin. Le Mentor le vit, ouvre les bras, et le sourire sur ses lèvres était d'une bonté incroyable, comme un Sage. Puis, dans la brume, le Mentor s'avança lentement vers lui, lui tapota doucement la tête et lui sourit.
À cet instant, Xu Jing ricanait follement dans le vide comme un fou. Puis il sanglota, les larmes ruisselant sur son visage. Il émit d'étranges sons gutturaux — peut-être par excitation, peut-être trop étouffé pour parler.
La silhouette du Mentor finit par s'effacer, mais cette image souriante resta profondément gravée dans l'esprit de Xu Jing.
Xu Jing renifla. Il n'était plus le jeune maître élégant et impeccable. Il s'essuya rudement le nez avec sa manche, sans se soucier de la saleté, et reprit le pinceau. Son visage avait l'air de celui d'un enfant qui pleure, mais il n'osa pas faire de bruit, alors il gémissait comme un bébé.
Il s'efforça de tenir le pinceau. Malgré la forte fièvre, il écrivit tremblotant des caractères de travers : « Je vais peut-être bientôt mourir de maladie ici. Si je meurs, le navire connaîtra sûrement des troubles internes. La Lie de la Terre ne reviendra jamais dans notre patrie, finissant soit dans le ventre des poissons, soit à jamais séparée de notre terre natale. Cela fait cent cinquante-neuf jours que je n'ai pas vu mon Mentor. Il… me manque terriblement. Mon Mentor a enseigné un jour que la chose la plus importante dans la vie est d'être heureux. Je… je… »
Il voulait dire qu'il resterait assurément heureux, mais les larmes qu'il avait à peine retenues jaillirent à nouveau, et son visage fut de nouveau couvert de larmes.
La solitude en mer était inimaginable — de la souffrance à l'engourdissement, puis de l'engourdissement à une souffrance encore plus grande. Un désespoir sans fin, apercevant par moments une lueur d'espoir, comme un rayon de lumière qui s'éteint toujours trop tôt !
Chaque pensée de faire demi-tour devint d'une tentation d'autant plus fatale pour Xu Jing qu'ils naviguaient plus loin. Il eut même envie d'innombrables fois de lâcher : « Rentrons. Nous avons en fait accompli notre mission. J'ai une femme et des enfants, des parents, et un Mentor. Je pense à eux à chaque instant, me demandant s'ils vont bien, me demandant… s'ils souffrent eux aussi de la maladie.
Mais… au bout du compte, il serra les dents et tint bon. Car dans son esprit, il se rappelait toujours cette consigne — naviguer vers l'ouest, explorer juste un peu plus loin vers l'ouest, pour ouvrir de nouvelles routes, afin que le Grand Ming puisse éviter ne serait-ce qu'un minuscule détour.
Il ne put plus tenir. Il lâcha le pinceau, s'enveloppa faiblement dans la couverture et se rallongea sur le lit, tremblant encore de froid. Il s'appuya contre la paroi de la se mit à tousser, et regarda faiblement la petite lampe à huile dans la cabine. Alors il afficha un sourire amer — peut-être… qu'il ne pouvait vraiment plus persister.
……
Le lendemain.
L'aube se leva, le soleil du matin se levant lentement à l'horizon lointain. Le *Wang Bushi la Lie de la Terre* continua vers l'ouest.
De la cabine de Xu Jing monta sa voix habituelle, joyeuse : « Où est mon cher et fidèle ami de toujours Wang Xizuo ? »
Au bout d'un moment, Wang Xizuo apparut avec un sourire radieux.
Deux hommes qui ne s'étaient pas lavés depuis des mois grimaçaient l'un vers l'autre, les dents couvertes de tartre et de taches noirâtres-jaunâtres. Mais ils s'étreignirent affectueusement et, suivant la coutume des Francs, s'embrassèrent, sentant la chaleur l'un de l'autre.
« Un nouveau jour », soupira Wang Xizuo.
« Oui ! » Le visage de Xu Jing était pâle, trahissant sa faiblesse, mais il porta son regard au loin vers l'ouest. Il dit mot à mot : « Un nouveau jour ! »