Zhu Houzhao était terrifié.
Le récent tremblement de terre lui inspirait encore une peur persistante !
Lorsqu'il entendit Fang Jifan proposer de se diriger vers l'épicentre, il se mit à trembler et dit : « N'y allez pas. Le père impérial enverra des gens. »
« C'est l'affaire de la cour impériale. » Les yeux de Fang Jifan montraient une détermination inébranlable. Il dit : « La cour a ses devoirs, et l'Académie des Collines de l'Ouest a ses responsabilités. Votre Altesse devrait rester au Palais de l'Est. Il ne se passera rien de grave. Attendez simplement mon message. »
Fang Jifan n'avait plus l'esprit à surveiller Zhu Houzhao et se hâta vers les Collines de l'Ouest.
À son arrivée, on frappa le gong à l'Académie des Collines de l'Ouest pour rassembler tous les xiucai !
Les répliques du tremblement de terre avaient déjà semé la panique chez tous les habitants de la capitale et des environs.
Les xiucai sentirent qu'il s'était passé quelque chose et n'osèrent pas tarder, se rassemblant rapidement !
Tous regardèrent Fang Jifan, et Fang Jifan les regarda en retour. Après un moment de réflexion, Fang Jifan dit : « Je pars vers l'ouest. Suivez-moi si vous le voulez. Restez si vous ne voulez pas. Ceux qui me suivent auront chacun un cheval. Apportez beaucoup de vivres secs, d'herbes médicinales, et tout ce qui peut servir. Emportez beaucoup de houes et de pelles, des cordes — prenez tout ce que vous pouvez. »
Les paroles de Fang Jifan furent brusques, et les visages des xiucai changèrent.
Aller vers l'ouest… Ils venaient juste d'en discuter en privé, disant que les secousses semblaient plus fortes à l'ouest, et maintenant… il voulait aller vers l'ouest…
Et ils devaient apporter de grandes quantités de nourriture et d'herbes utiles…
Tout le monde comprit instantanément quelque chose.
Certains pâlirent.
Un homme noble ne se tient pas sous un mur qui penche — c'était un principe inébranlable.
Même quelqu'un d'aussi vertueux que Fang Jifan avait hésité et lutté intérieurement avant de prendre cette décision.
Après tout, des accidents pouvaient survenir, et une fois arrivés, des gens ordinaires pouvaient-ils résister à la force de la nature ?
Ils se regardèrent.
Après un long silence, une personne s'avança et dit simplement : « Je vais faire mes bagages. »
D'un ton décontracté.
Bien qu'il eût eu besoin de courage pour le dire, une fois sa décision prise, il se sentit soulagé.
Les gens ont tendance à suivre la foule. Tout le monde n'était pas prêt à partir, mais quand ceux qui les entouraient décidèrent de le faire, peut-être par peur d'être méprisés ou par habitude, ils rentrèrent tous tranquillement à leurs logements pour préparer le départ.
Shen Ao faillit courir jusqu'à la cabane.
Zhang Sanba était parti travailler aux champs, la mère de Zhang était encore malade, et Zhang Xiaohu avait été libéré plus tôt de l'école à cause des secousses.
Zhang Xiaohu semblait inquiet mais se sentit un peu mieux en voyant Shen Ao.
Shen Ao se mit à faire ses bagages en hâte, sortant plusieurs prescriptions tout en disant à Zhang Xiaohu : « Tu connais probablement quelques caractères maintenant, Xiaohu. Écoute-moi. J'ai étiqueté tous les médicaments dans la caisse. Dis à ton père de prendre les médicaments selon les prescriptions. Tu sais les faire bouillir. Ta grand-mère va beaucoup mieux maintenant, mais le traitement ne doit pas être interrompu. Compris ? »
Zhang Xiaohu demanda, surpris : « Où vas-tu ? »
Dans son cœur, cette cabane sombre et humide qui s'équipait progressivement de meubles était sa maison. Cette maison avait sa grand-mère, son père — il n'avait jamais vu sa mère depuis sa naissance — et aussi, dans cette maison, il y avait Shen Ao.
Shen Ao emballa des herbes supplémentaires tout en disant : « Je vais vers l'ouest. »
« Les montagnes de l'ouest se sont effondrées. J'ai entendu les maîtres le dire. » Zhang Xiaohu fixa Shen Ao avec colère et dit : « Je ne te laisserai pas partir. »
« C'est l'ordre du Bienfaiteur. » Shen Ao semblait connaître Zhang Xiaohu finement.
L'expression de Zhang Xiaohu s'adoucit. Il hésita un moment, puis finit par s'écarter, serra les lèvres et dit : « Tu dois revenir tôt. »
« Mm », répondit Shen Ao.
Ce voyage était imprévisible, mais Shen Ao ne pouvait pas étreindre Zhang Xiaohu ou lui dire un vrai au revoir. Plus il en ferait, plus il l'effrayerait. Il jeta un coup d'œil à la mère de Zhang sur le lit, songea à dire quelque chose, mais garda finalement le silence. Il mit son sac sur l'épaule et partit résolument.
« La prochaine fois que je reviendrai, je t'apprendrai à faire voler un cerf-volant. »
« Tu dois revenir ! » Zhang Xiaohu courut jusqu'à la porte, regardant la silhouette qui s'éloignait, et cria : « Les montagnes de l'ouest se sont effondrées. Ne marche pas près d'elles ! »
« Oh. »
On amena les chevaux.
Outre ceux pour la monte, certains étaient désignés pour porter les vivres. Les Collines de l'Ouest ne manquaient pas de grain, mais pour maximiser les provisions, ils prirent plus de blé et de farine — c'étaient plus faciles à transporter. De l'eau bouillante suffisait à les faire gonfler, contrairement aux pommes de terre et aux patates douces, qui étaient difficiles à transporter.
Beaucoup d'herbes préventives furent aussi emportées, ainsi que de nombreux outils.
Wang Jinyuan avait l'air pâle et les yeux pleins de larmes. Il suivit de près Fang Jifan, essuyant ses larmes et disant : « Tout allait bien. Pourquoi aller vers l'ouest ? Jeune Seigneur… Ah… »
« Retiens ceci ! » Fang Jifan monta à cheval avec aisance.
Il savait que Wang Jinyuan était devenu dépendant de lui ces derniers temps. Il regarda Wang Jinyuan sérieusement et dit : « Dans quelques jours, quand l'ouest sera stable, tu devras organiser de la main-d'œuvre pour acheminer du grain vers l'ouest. Nous baliserons le chemin. Si la route est bloquée par la boue, nous tracerons un sentier de montagne. En bref, le grain doit arriver à temps. Si tu es en retard, je te casserai les jambes. »
« Jeune Seigneur… » Wang Jinyuan s'accrocha à la jambe de Fang Jifan à l'étrier, sanglotant : « Ne pars pas. Laisse les autres y aller à ta place… »
« Ferme-la ! Dégage ! » Souvent, la violence peut résoudre des problèmes — bien sûr, à condition que les enfants n'imitent pas cela.
Fang Jifan se retourna. Ses cinq disciples, les douze disciples de disciples, et plus d'une centaine de xiucai étaient tous prêts.
Tang Yin portait un énorme sac. Ayant appris la nouvelle à l'Académie Hanlin, il était venu sans un mot, sans même prévenir son supérieur. Il était malheureux comme fonctionnaire — quel genre de fonctionnaire était-ce ? Son Mentor donnait l'ordre, et il obéissait sans question.
Ouyang Zhi fut plus lent à réagir. Liu Wenshan et Jiang Chen le trouvèrent et dirent que leur Mentor les convoquait aux Collines de l'Ouest.
Ouyang Zhi garda le silence un moment.
Puis, de peur de se faire casser les jambes, Liu Wenshan et Jiang Chen l'entraînèrent.
Ce n'est qu'alors qu'Ouyang Zhi revint à lui et cria : « Je sais marcher ! Je sais marcher ! »
Wang Shouren avait l'air grave mais se sentait ému. En regardant son Mentor, il ressentit soudain un sentiment de soulagement.
Vraiment digne d'être mon Mentor.
Tous les enseignements qu'il donnait n'étaient pas de vains mots.
Fang Jifan les regarda aussi sans rien dire. Le lien entre lui et ses cinq disciples était comme celui de père et fils. Il n'y avait pas besoin d'explications.
Le cheval que montait Fang Jifan n'était pas grand, mais un cheval à pattes courtes du Grand Désert. Ce cheval mongol, aux membres courts et à l'allure moyenne, faisait paraître Fang Jifan plus imposant sur son dos.
Mais ces chevaux avaient des avantages. Outre le fait qu'ils étaient si laids que même leurs mères ne les reconnaîtraient pas comparés aux majestueux chevaux des Régions de l'Ouest, ils ressemblaient plus à Wu Dalang — plus robustes et plus endurants. Surtout, les grands chevaux des Régions de l'Ouest avaient besoin de fourrage de qualité, tandis que ces chevaux laids pouvaient manger du grain grossier.
La nourriture était le problème fondamental de ce voyage. Laisser les chevaux consommer de grandes quantités de vivres aurait été de la folie, à moins que Fang Jifan ne soit fou.
Fang Jifan prit une grande inspiration, sans se soucier de l'allure des chevaux. Il lança sa monture en avant et donna l'ordre : « En route ! »
La file, sinueuse, se mit en mouvement vers la direction du cataclysme.
Parfois, quelqu'un se retournait, réticent à quitter les Collines de l'Ouest.
Shen Ao se retournait tous les quelques pas.
Il vit… Zhang Sanba tenant Zhang Xiaohu, les regardant depuis la crête.
Zhang Xiaohu semblait crier quelque chose, mais… il y avait beaucoup de monde pour les voir partir, le bruit noyant tout son.
Shen Ao renifla, sentant soudain son nez bouché.
Alors, il regarda résolument devant lui, où le dos de son Grand-Maître se découpait sur le ciel embrasé par le couchant.
Une heure plus tard.
Un autre groupe de chevaux rapides arriva aux Collines de l'Ouest.
Zhu Houzhao mit pied à terre et regarda l'académie vide. L'endroit autrefois animé était devenu silencieux et froid.
« Où sont les gens ? Où sont-ils ? Ce bâtard de Vieux Fang, où est-il ? Est-il simplement parti ? » Zhu Houzhao bouillait d'une touche de bouderie, frappant le poteau d'attache.
Wang Jinyuan se hâta et s'inclina, disant : « Votre Altesse. »
Zhu Houzhao attrapa furieusement les vêtements de Wang Jinyuan, le dévisageant. « Où est Fang Jifan ? »
« Il est parti vers l'ouest », répondit Wang Jinyuan, partagé entre l'envie de rire et celle de pleurer.
Zhu Houzhao le relâcha immédiatement et dit aux gens derrière lui : « Allons-y. Ce Palais va les rattraper. »
« Votre Altesse ! » Liu Jin, qui venait d'apprendre que Fang Jifan était parti vers l'ouest, ressentit un étrange mélange de soulagement — qu'il s'inquiète pour Fang Jifan ou qu'il soit content que le fauteur de troubles soit parti.
Mais en entendant que Zhu Houzhao voulait aussi aller vers l'ouest, Liu Jin fut terrifié et s'écria dans la panique : « Votre Altesse, c'est un tremblement de terre ! Un tremblement de terre ! Les montagnes de l'ouest se sont effondrées ! Vous ne pouvez pas y aller ! Vous ne devez pas ! »
Zhu Houzhao ricana. « Ce Palais est le Duc de Zhen, le Recteur de l'Académie des Collines de l'Ouest. Maintenant que toute l'académie est partie, pourquoi Ce Palais resterait-il ici ? Là où ils sont, Ce Palais sera. Si Vieux Fang ose y aller, pourquoi Ce Palais n'oserait-il pas ? »
Bien qu'il dise qu'il ose, peut-être à cause de l'instinct génétique des Zhu ou de la peur des tremblements de terre propre à l'époque, il frissonna, sentant son dos humide de sueur.
Mais il serra les dents et dit fermement : « Allons-y, Liu Banban. Tu accompagnes Ce Palais. »
Disant cela, il lança son cheval en avant sans hésiter.
Liu Jin hésita, ne sachant s'il devait suivre.
Un moment plus tard, Zhu Houzhao fit faire demi-tour à son cheval et revint. Les sourires sur les visages de Liu Jin et Wang Jinyuan ne s'étaient pas encore effacés que Zhu Houzhao dit : « Wang… Jinyuan… Quel que soit ton nom, va vite chercher de bons radis pour Ce Palais — aussi gros que le bras. Si tu traînes, Ce Palais te cassera les jambes. »
Si les paroles pouvaient casser des jambes, Wang Jinyuan aurait eu les jambes brisées en morceaux depuis longtemps, même s'il en avait eu trois. Aujourd'hui… c'était le jour des menaces de cassage de jambes les plus nombreuses.