L'Empereur Hongzhi était profondément ému.
Plus il observait les Collines de l'Ouest et ces gens simples, plus les sentiments de l'Empereur Hongzhi s'approfondissaient.
Peut-être…
Il contemplait toujours le Rapport de victoire posé sur son bureau. Ce Rapport de victoire avait été vraiment difficile à obtenir. Le jugement de Fang Jifan sur la situation au sein du Royaume de Joseon s'était révélé d'une justesse remarquable.
Le Prince héritier avait pris une décision radicale. Pour le dire crûment, c'était audacieux, mais cela restait courageux et responsable.
Et ce Liu Jie, qui était parti seul hors du col, pouvait être qualifié d'exceptionnellement brave.
Ces jeunes gens avaient tous un sacré culot. Parfois, leurs actes auraient mérité que l'Empereur Hongzhi leur fasse trancher la tête.
Mais…
Pouvait-il vraiment leur faire trancher la tête ?
Sans parler de Zhu Houzhao — c'était son fils unique. Sans parler de Fang Jifan, issu d'une famille loyale et vertueuse, qui avait rendu d'immenses services.
Qu'en était-il de Liu Jie ? Le fils de l'actuel Premier Grand Secrétaire, qui avait rendu un tel service à la cour impériale — combien pouvaient en faire autant ?
Depuis des années, le Grand Ming était rongé par des maux profonds. Bien que l'Empereur Hongzhi, Liu Jian et les autres s'efforcent désespérément de renverser la vapeur, comment n'auraient-ils pas réalisé à quel point il était difficile de changer quoi que ce soit sous les contraintes des Lois Ancestrales.
Prenant une grande inspiration, l'Empereur Hongzhi sourit. « Le Prince héritier a accompli un grand fait. N'as-tu pas toujours aspiré à devenir le Duc de Zhen ? »
Les yeux de Zhu Houzhao s'écarquillèrent légèrement tandis qu'il regardait l'Empereur Hongzhi, stupéfait !
Il avait cru que viendrait ensuite le traditionnel moment d'affection père-fils, mais il vit l'Empereur Hongzhi lui sourire, le regard bienveillant et doux.
« Ne crois pas pouvoir le nier », dit calmement l'Empereur Hongzhi. « Parmi les sceaux découverts dans le Palais de l'Est, ceux du Duc de Zhen étaient les plus nombreux. Tu croyais que j'ignorais tes pensées ? »
Zhu Houzhao frémit.
Père Impérial… le reconnaissait vraiment…
Ne pensait pas qu'il ne faisait que s'amuser ?
Zhu Houzhao avait du mal à y croire !
Alors l'Empereur Hongzhi dit : « Depuis les dynasties Qin et Han, le Fils du Ciel a établi le Palais de l'Est pour enseigner au Prince héritier comment être empereur. Mais même si l'on choisissait les plus talentueux et vertueux du monde pour assister le Prince héritier et lui enseigner l'étude, bien des Princes héritiers dans l'histoire furent inutiles, et pas mal furent stupides. Si tu ne veux pas étudier sérieusement avec l'Intendant de la Maison et les Académiciens de Hanlin, soit. Comme l'a dit Wang Shouren, l'Unité de la Connaissance et de l'Action. Puisque tu comprends les principes du Sage et as le cœur de partager mes fardeaux, cela suffit. Je te nomme par la présente Duc de Zhen. Dorénavant, sers la cour impériale en cette qualité. »
Le devoir du Prince héritier était d'étudier, d'étudier désespérément. Si l'empereur vivait plus longtemps, le Prince héritier devait être prêt à étudier tant que vivrait son Père Impérial.
Mais les inconvénients étaient évidents. La plupart des empereurs n'étaient pas tranquilles avec le Prince héritier et n'osaient pas le laisser gérer de vraies affaires. La raison était simple : le Prince héritier était le futur empereur, et d'innombrables fonctionnaires parieraient naturellement sur le Prince héritier.
Si le Prince héritier était vraiment envoyé gérer des affaires, avant longtemps, bien des gens afflueraient vers lui, devenant ses partisans. À ce moment-là, l'empereur pourrait-il encore contrôler le Prince héritier ?
De tout temps, les empereurs ont tout fait pour garder le pouvoir impérial entre leurs mains. Même leurs propres fils étaient difficiles à croire !
Mais l'Empereur Hongzhi n'avait pas de tels doutes. Il savait que son empire finirait par être remis à Zhu Houzhao ; il n'y avait pas d'autre choix. De plus, il comprenait la nature du Prince héritier mieux que quiconque. Le Prince héritier pouvait avoir dix mille mauvaises habitudes, mais envers son Père Impérial, il ne nourrissait pas la once d'une arrière-pensée.
L'Empereur Hongzhi regarda Zhu Houzhao sérieusement et dit : « Mais tu dois aussi comprendre que si, en tant que Duc de Zhen, tu gâches quoi que ce soit, je ne ferai absolument aucune preuve de clémence. Je te soutiens dans ce que tu veux faire parce que tu es mon fils. Je t'ai grondé pendant des années, sans voir la moindre once de repentir en toi. Puisque tu ne peux pas changer, que puis-je faire d'autre ? »
« Cette fois, l'entrée de Liu Jie à la cour — tu as bien fait. Je ne t'en empêcherai plus. Toi et moi sommes père et fils ; tu es ma chair et mon sang. Je t'ai maintes fois parlé des épreuves que j'ai endurées à ton âge. À l'origine… je pensais que, ayant enduré les duretés du monde, je pouvais t'en épargner. Mais puisque tu veux assumer des responsabilités, pourquoi ne pas te le permettre ? Fang Jifan est quelqu'un de plutôt bien… »
« Plutôt bien… »
Fang Jifan trouva cette appréciation un peu faible. Après tout, il était bien plus indulgent avec ses disciples et les disciples de ses disciples ; il disait d'habitude : « Je trouve que tu es très bien. »
« Avec lui à tes côtés, je suis plus tranquille. Et des gens comme Wang Shouren, Liu Jie, Ouyang Zhi — ils viennent tous des Collines de l'Ouest. Je suppose qu'ils ne te feront pas de mal. Fais de ton mieux, étonne-moi, et je pourrai être tranquille pour l'avenir. »
Soudain, l'Empereur Hongzhi toussa. Fang Jifan leva les yeux vers lui. On savait que l'Empereur Hongzhi travaillait sans relâche aux affaires d'État. À présent, sa toux et ces mots rendirent soudain Fang Jifan alerte.
« Je… souhaite vraiment me reposer un peu. Parfois, je sens que le fardeau sur mes épaules est trop lourd. J'espère aussi que mon fils peut en partager une partie. Duc de Zhen… »
Zhu Houzhao avait d'abord cligné de l'œil en cachette vers Fang Jifan, arborant une expression qui disait : « Tu vois, on s'en est encore tirés. » Mais en entendant la toux de l'Empereur Hongzhi, son cœur se serra soudain. Pourtant, songeant aux encouragements de son Père Impérial aujourd'hui, il se sentit immensément inspiré et dit, ému : « Votre Fils et Serviteur est là. »
L'Empereur Hongzhi dit : « Je vais vieillir. Je sens déjà que je vieillis vraiment, alors que tu es encore jeune, plein de vigueur, comme le soleil levant. Je suis vraiment heureux que tu aies cette intention… »
En parlant, le coin de ses yeux devint légèrement humide.
« … » Fang Jifan soupira intérieurement. Les parents sous le ciel étaient vraiment tous les mêmes. Tous ces discours sur la famille impériale sans cœur étaient trompeurs. Qu'on laisse l'empereur n'avoir qu'un seul fils, et on verrait ces Princes héritiers sauter dans tous les sens, agir sans retenue comme Zhu Houzhao, sans pourtant jamais subir de mal.
Entendant les paroles de l'Empereur Hongzhi, le nez de Zhu Houzhao picota d'émotion. « Père Impérial, qu'est-ce qui ne va pas ? Ne fais pas peur à Votre Fils et Serviteur. Votre Fils et Serviteur ne supporte pas qu'on lui fasse peur. Sans crier gare, pourquoi as-tu changé de tempérament ? Si c'est ça, Votre Fils et Serviteur ne veut plus être Duc de Zhen. Père Impérial, donne simplement une raclée à Votre Fils et Serviteur. »
Bien qu'il soit encore à l'âge confus, le ton de son Père Impérial le mettait extrêmement mal à l'aise.
L'Empereur Hongzhi agita la main et dit : « Mon esprit est fait. En réalité, cette fois, l'affaire du Royaume de Joseon a été magnifiquement gérée par toi. J'ai dit que je te nommais Duc de Zhen, donc tu es Duc de Zhen. La parole d'un Homme Noble ne se reprend pas. Cependant… »
Les yeux de Zhu Houzhao rougirent, se demandant ce qui clochait exactement chez son Père Impérial. C'était de plus en plus incompréhensible.
« Père Impérial, parle. Votre Fils et Serviteur écoute. »
L'Empereur Hongzhi posa son regard sur Zhu Houzhao et dit : « Je ne t'ai donné que mon décret oral te nommant. Dans mon cœur, tu es le Duc de Zhen. Mais tu le sais aussi, nos ancêtres ont leurs propres règles. J'ai accédé au trône, portant le Mandat du Ciel au-dessus et apportant la paix au peuple en bas. Comment pourrais-je agir avec tant de légèreté, en nommant mon propre fils Duc ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Zhu Houzhao était un peu confus. Il ne comprenait pas.
Tu as dit que tu me nommais, puis tu tournes casaque en disant que ce n'est qu'une nomination orale. Sans noir sur blanc, que se passera-t-il si tu ne le reconnais pas plus tard ? Sans autorité formelle, les mots n'ont pas de poids.
« Cela ne signifie rien d'autre. En bref, l'Édit impérial de nomination ne peut absolument pas venir du Grand Secrétariat, ni être rédigé par le Bureau de Rédaction des Édits. »
« … » Zhu Houzhao dit alors prudemment : « Est-ce que Père Impérial veut dire qu'il ne peut pas venir du palais… Donc tu fais faire à Votre Fils et Serviteur… encore… »
L'Empereur Hongzhi prit un air sévère. « Forger un Édit impérial… ce… n'est pas bien ! »
« … »
Zhu Houzhao n'avait pas prévu un tel tour. Quelques instants plus tôt, il était profondément ému, mais soudain, il se réveilla.
Cela ne voulait-il pas dire que s'il gérait bien les choses, le faux édit serait considéré comme vrai, mais qu'à la moindre erreur, ce serait sa propre audace ?
En gros… quoi qu'il arrive, Père Impérial, toi, tu ne perds rien.
« Votre Fils et Serviteur… comprend à peu près. » Zhu Houzhao dit d'un ton morose, sa bonne humeur s'évanouissant instantanément.
« Qu'est-ce que tu comprends ? »
« Est-ce que Père Impérial comprend ce que comprend Votre Fils et Serviteur ? » Zhu Houzhao observa prudemment l'Empereur Hongzhi.
L'Empereur Hongzhi garda alors le silence. « Oublie, je ne peux pas me donner la peine d'enquêter plus avant. »
Il agita la main et regarda à nouveau Fang Jifan. « Fang Jifan mérite aussi du crédit. Quelle récompense lui accorder ? Je n'y ai pas encore pensé. Hmm… On en reparlera plus tard. Et dorénavant, plus de faux Édits impériaux au hasard. Ce n'est pas bien. »
Zhu Houzhao fut surpris. Cela ressemblait furieusement à un indice, et assez évident qui plus est.
Il jeta un coup d'œil à Fang Jifan. L'enfeoffait-on Marquis de Haihun ?
Fang Jifan, lui, se sentit soudain un peu mal à l'aise, comme s'il allait être fait bouc émissaire. Mais après y avoir bien réfléchi…
Pas peur, pas peur du tout. N'y a-t-il pas encore Liu Jin ? Si quelque chose de grave arrivait, et qu'il fallût porter le chapeau, ce type mourrait le premier de toute façon !
Sinon, juste bien manger et bien dormir — être le laquais du Prince héritier, est-ce vraiment si facile ?
Juste à cet instant, des pas pressés se firent entendre depuis l'extérieur.
Puis un eunuque entra et dit : « Rapport à Sa Majesté, les Premiers Secrétaires du Pavillon Wenyuan, Liu Jian, Xie Qian et Li Dongyang, sont arrivés. »
L'Empereur Hongzhi jeta alors un coup d'œil à Zhu Houzhao et l'admonesta à nouveau avec sérieux : « Retiens mes paroles. »
Zhu Houzhao voulait dire qu'il ne comprenait toujours pas bien, mais voyant que l'Empereur Hongzhi n'avait pas l'intention de poursuivre la conversation, et qu'à cet instant, Liu Jian et les autres entraient déjà dans le Pavillon de la Chaleur.
Liu Jian était anxieux et inquiet.
Il souffrait d'insomnie depuis quelque temps. Ses yeux ressemblaient à ceux d'un panda. Il sentait que si cela continuait, il serait le premier dont la vie toucherait à sa fin.
Parfois la nuit, il ne pouvait s'empêcher d'aller dans la salle d'étude où son fils étudiait autrefois. Il éteignait la bougie et y restait assis toute la nuit. Le sort de son fils étant inconnu, comment un père pourrait-il ne pas avoir le cœur brisé ?
Aujourd'hui, un eunuque avait soudain convoqué les trois en urgence au Pavillon de la Chaleur. Liu Jian comprit immédiatement qu'il pouvait y avoir des nouvelles du Royaume de Joseon.
Mais, une telle urgence… Serait-ce une mauvaise nouvelle ?
Il fit de son mieux pour garder le dos droit. Si c'était le cas, comment devait-il réagir ?
En réalité, en tant que fils du Premier Grand Secrétaire, il était tout à fait normal de servir la cour loyalement jusqu'à la mort, sans parler que tout cela était le choix de Liu Jie lui-même. S'il rencontrait un malheur, en tant que père, il devait aussi songer à la réputation de son fils.