« Entrez dans le palais ! » Fang Jifan serra les dents. Il était presque complètement certain.
Les disciples furent tous saisis de stupeur et chuchotèrent entre eux, la joie peinte sur leurs visages.
L'aîné martial Liu avait encore frappé.
Pas l'ombre de jalousie ici, et bien peu d'envie.
Les liens entre maîtres et élèves, comme entre camarades des Collines de l'Ouest, étaient souvent plus forts qu'ailleurs. Après tout, leur entraînement quotidien ne leur laissait aucune énergie pour les intrigues ou les mesquines querelles. Et le dur labeur exigeait l'union et la coordination de tous — chacun était indispensable. Ce n'est qu'en se soutenant mutuellement qu'ils pouvaient mener à bien leurs tâches. La moindre dispute, le moindre égoïsme risquait d'attirer des ennuis sur tout le monde.
« Grand Maître… »
C'était Shen Ao.
Quelle sensation éprouvait-on ?
Le sentiment général… c'était que le Grand Maître était vraiment à la hauteur de sa réputation. Quand le Grand Maître enseignait distraitement le disciple d'un disciple — non, quand il enseignait par-delà les générations — et envoyait cette personne dans le monde, elle brillait de mille feux. Comme étaient éblouissants ceux qui sortaient des Collines de l'Ouest !
Fang Jifan esquissa un léger sourire. La foule s'écarta d'elle-même, et tous deux se dirigèrent vers le Palais impérial.
Lorsqu'ils atteignirent la porte Méridienne, Fang Jifan se souvint soudain de quelque chose. Il vit Liu Jin qui le regardait avec avidité !
Fang Jifan remit le mémoire à Liu Jin et dit : « Retrouve celui qui l'a apporté et ordonne-lui de l'introduire dans le palais. »
Liu Jin fut interloqué et regarda Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao répondit avec dédain : « De toute façon, nous sommes déjà là. »
Fang Jifan se raidit, le visage grave. « Votre Altesse le Prince héritier est déjà le Recteur, avec des élèves par tout l'empire. Faut-il encore faire des choses que seuls les petits enfants feraient ? »
Sous le regard intense de Fang Jifan, Zhu Houzhao devint mal à l'aise et fit un signe de tête à Liu Jin.
Le pauvre Liu Jin, avec son gros ventre comme celui d'un canard, courut en direction de la porte Donghua.
Fang Jifan et Zhu Houzhao attendirent patiemment devant la porte Méridienne.
Ils attendirent plus de deux heures. Finalement, un eunuque se précipita depuis l'intérieur. En voyant le Prince héritier et Zhu Houzhao attendant réellement devant la porte Méridienne, il resta stupéfait. « Votre Altesse… Comte nouvellement établi, Sa Majesté… Sa Majesté… »
Zhu Houzhao agita la main. « Bon, bon, c'est noté. Nous allons y aller pour l'audience maintenant. »
Fang Jifan et Zhu Houzhao franchirent la porte Méridienne l'un après l'autre. En chemin, Fang Jifan se rapprocha de Zhu Houzhao et murmura : « Votre Altesse, le Dépôt de l'Est et la Garde impériale sont toujours aux côtés de Sa Majesté. Sa Majesté est bien informée. Elle ne remarque peut-être pas ce qui se passe dehors, mais pourrait-il y avoir quelque chose qui se passe dans la Capitale que Sa Majesté ignore ? »
Zhu Houzhao se sentit à nouveau coupable. « Ce Palais a juste pensé que même si on est découverts, la punition sera une affaire pour plus tard. »
Merde… ce Prince héritier était incroyable. Y avait-il vraiment une différence entre se faire battre demain et se faire battre aujourd'hui ?
Fang Jifan dit : « Plus tard, Votre Altesse devrait aller s'excuser en premier. »
Mais Zhu Houzhao répondit : « Nous avons accompli quelque chose de grand. »
Fang Jifan y réfléchit. N'était-ce pas exactement la personnalité de Zhu Houzhao ?
La raison pour laquelle Sa Majesté gronderait souvent le Prince héritier tenait précisément aux éléments agités de sa nature. Mais si le Prince héritier allait soudain s'excuser… Sa Majesté se demanderait au contraire pourquoi le Prince héritier devenait si obéissant tout d'un coup. Alors… Sa Majesté penserait certainement que c'est Fang Jifan qui le lui avait appris.
Si Fang Jifan enseignait d'autres choses, Sa Majesté pourrait être très satisfaite. Mais lui apprendre à reconnaître ses fautes après avoir agi sans réfléchir…
Oublions. Mieux vaut juste regarder la marée monter et descendre.
« Votre Majesté… »
Un jeune eunuque se précipita dans le Pavillon de la Chaleur et lança un coup d'œil à l'empereur Hongzhi.
Les yeux de l'empereur Hongzhi restaient fixés sur le mémoire. Après un long moment, il leva lentement les yeux.
« Le Prince héritier et le Comte nouvellement établi sont arrivés. »
« Compris. » L'humeur de l'empereur Hongzhi s'était considérablement calmée. « Faites-les entrer. »
Quand il lut le mémoire pour la première fois, l'empereur Hongzhi fut en liesse. Le problème insoluble qui pendait au-dessus de la cour était en fait résolu si facilement.
D'innombrables fonds et vivres étaient épargnés, et maints braves soldats du Grand Ming n'avaient pas à courir ce risque. Quelles merveilleuses nouvelles !
Son excitation était manifeste.
Lorsque Zhu Houzhao et Fang Jifan entrèrent dans le Pavillon de la Chaleur, l'empereur Hongzhi ne jeta qu'un coup d'œil à Zhu Houzhao. Voyant la joie non dissimulée entre ses sourcils et ses yeux, il comprit d'un coup d'œil ce que ce gaillard avait fait. Mais l'empereur Hongzhi n'avait pas le temps de s'occuper de lui maintenant.
Son regard se porta sur Fang Jifan.
Fang Jifan avait l'air désemparé. « Votre serviteur… »
« Vous savez déjà pour le mémoire, n'est-ce pas ? »
Zhu Houzhao se mit à secouer la tête comme un tambour à grelots.
L'empereur Hongzhi le foudroya du regard et dit sérieusement : « Je questionne Fang Jifan. »
Fang Jifan répondit, désemparé : « Votre serviteur… »
À ce moment, l'empereur Hongzhi appuya légèrement la main vers le bas. « Cela a dû être difficile pour vous. Ne parlons plus de cela. »
Quiconque n'était pas un imbécile pouvait dire que ce mémoire était passé par d'autres mains. L'empereur Hongzhi estimait même qu'ordonner au Dépôt de l'Est et à la Garde impériale d'enquêter serait un gaspillage de fonds publics. De plus, dès que la convocation fut lancée, ces deux-là arrivèrent juste après. Qui avait intercepté le mémoire n'était pas clair du tout ?
Les mots « difficile pour vous » de l'empereur Hongzhi firent sentir à Fang Jifan un léger mieux.
Sa Majesté me comprend vraiment…
L'empereur Hongzhi comprenait profondément la position difficile de Fang Jifan. En fait… il pouvait même compatir aux difficultés de Liu Jin, le compagnon du Prince héritier.
Il avait vu le Prince héritier grandir depuis l'enfance. Comment l'empereur Hongzhi n'aurait-il pas su quel genre de personne il était ?
Ceux qui l'entouraient, à cause de la nature turbulente du Prince héritier, n'avaient d'autre choix que de faire de leur mieux pour couvrir le caractère arrogant du Prince héritier. En même temps, ils devaient aussi se trouver dans une position très difficile.
Après que l'empereur Hongzhi eut fini de parler, Fang Jifan dit : « Votre Majesté, votre serviteur ne trouve pas cela difficile. Votre serviteur a bel et bien lu le mémoire au préalable ! »
L'empereur Hongzhi n'avait pas attendu une telle franchise de la part de Fang Jifan à cet instant. Cela… n'avait vraiment aucun tact.
Fang Jifan continua : « Félicitations, Votre Majesté ! Avec un seul édit impérial de Votre Majesté, le petit vilain Li Long a été capturé sans combat. Votre serviteur admire… »
Zhu Houzhao jeta un coup d'œil à Fang Jifan, puis dit avec une certaine culpabilité : « Votre fils et serviteur… »
L'empereur Hongzhi agita la main. « Assez de félicitations. C'est votre accomplissement. Je sépare les mérites des fautes… »
En mentionnant les fautes, il regarda instinctivement Zhu Houzhao. « Je me souviens encore du mémoire secret du ministre Fang. »
Cette fois, Fang Jifan ne fit pas semblant d'être modeste. « Votre serviteur n'a fait qu'un jugement. Mais pourquoi le royaume de Joseon s'est-il effondré dès l'arrivée de Liu Jie, si ce n'est parce que tous ses officiels et son peuple ont longtemps été baignés dans la grâce de Votre Majesté ? Votre Majesté… »
Mais l'empereur Hongzhi soupira à ce moment. Il regarda Zhu Houzhao avec une expression qui suggérait la frustration face à son incapacité à être à la hauteur. « Tu devrais apprendre de Fang Jifan. »
Zhu Houzhao devint obéissant et hocha vite la tête. « Oui, oui, votre fils et serviteur apprend… »
L'empereur Hongzhi le foudroya du regard. « Arrête de faire semblant. Je veux entendre tes véritables pensées. »
Zhu Houzhao dit prudemment : « Père Impérial… veut vraiment entendre les véritables pensées de votre fils et serviteur ? »
Voyant l'empereur Hongzhi garder le silence.
Zhu Houzhao continua : « Père Impérial a toujours dit à votre fils et serviteur d'apprendre de ci, d'apprendre de ça. Chaque fois que Père Impérial trouvait quelqu'un d'impressionnant, il disait à votre fils et serviteur d'apprendre de lui. Mais Père Impérial ne réalise pas que votre fils et serviteur est votre fils et serviteur. Bien que votre fils et serviteur n'étudie pas toujours correctement, votre fils et serviteur a toujours cru que votre fils et serviteur n'était pas si terrible. »
L'empereur Hongzhi resta sans voix, stupéfait.
Zhu Houzhao continua avec rancœur : « Votre fils et serviteur voulait juste connaître les nouvelles tôt. N'est-ce pas aussi parce que votre fils et serviteur se soucie de la situation au royaume de Joseon ? Père Impérial soupire profondément toute la journée à cause des affaires du royaume de Joseon. Votre fils et serviteur regarde Père Impérial gérer les affaires d'État chaque jour, travaillant sans relâche. La santé de Père Impérial n'est pas bonne, alors votre fils et serviteur a pensé, si votre fils et serviteur ne partage pas les fardeaux de Père Impérial, qui d'autre le peut ? Père Impérial a mis votre fils et serviteur au monde vous-même. Si vous ne reconnaissez pas ceci, ne reconnaissez pas cela… au lieu de dire à votre fils et serviteur d'apprendre de ci, d'apprendre de ça… alors votre fils et serviteur serait-il encore votre fils et serviteur ? Votre fils et serviteur serait-il encore le fils de Père Impérial ? »
Il renifla, prenant une expression très lésée, puis ajouta : « Votre fils et serviteur sait bien que certaines choses peuvent être gérées par d'autres pour partager le fardeau de Père Impérial. Mais certaines affaires, comme envoyer Liu Jie au Liaodong — qui, en dehors de Père Impérial, oserait prendre une telle décision ? Qui parmi les cent officiels oserait décider légèrement d'envoyer Liu Jie au Joseon ? Votre fils et serviteur est le Prince héritier, et aussi le fils de Père Impérial, portant la lignée de Père Impérial. Quand votre fils et serviteur voit Père Impérial si inquiet, votre fils et serviteur ressent de l'anxiété aussi. »
L'empereur Hongzhi tomba dans le silence, fixant Zhu Houzhao. Entendant Zhu Houzhao parler si sincèrement, ses yeux contenaient des émotions complexes, et un instant il demeura silencieux.
Zhu Houzhao dit : « Les gens disent : "Pour chasser le tigre, compte sur tes frères ; pour aller au combat, compte sur père et fils." Votre fils et serviteur voulait ardemment savoir ce qui se passait au royaume de Joseon, alors votre fils et serviteur a fait… certaines choses. En réalité, ce n'était rien de majeur. Non seulement Père Impérial n'a pas loué votre fils et serviteur, mais aujourd'hui il dit à votre fils et serviteur d'apprendre de ci, demain d'apprendre de ça. Votre fils et serviteur ne comprend pas. Votre fils et serviteur vouloir partager les fardeaux de Père Impérial — en quoi est-ce mal ? Où est exactement l'erreur ? »
L'empereur Hongzhi resta silencieux.
Était-ce ainsi ?
En y réfléchissant bien, toutes les activités du Palais de l'Est étaient sous l'œil vigilant de l'empereur Hongzhi.
Le Prince héritier manifestant soudain de l'inquiétude pour le royaume de Joseon, entraînant Fang Jifan dans des manigances en coulisses — au fond, ne faisaient-ils que résoudre le problème ?
En pensant ainsi, toute la colère dans son cœur se dissipa. Au moins… mon fils a encore la piété filiale.
Ce gamin, tu comprends enfin comme les choses sont difficiles pour moi ?
Mais l'empereur Hongzhi garda un visage sévère et dit sèchement : « Mais l'État a ses propres lois et systèmes. »
Zhu Houzhao répondit : « Mais notre Grand Ming gouverne le monde par la piété filiale ! Si votre fils et serviteur peut partager les fardeaux de Père Impérial, votre fils et serviteur est toujours prêt à tout donner, même au prix de sacrifices personnels. Votre fils et serviteur ne recherche aucun mérite, espérant seulement apaiser l'esprit de Père Impérial. »
Pendant cette période, passer du temps avec un groupe de lettrés à l'Académie des Collines de l'Ouest avait influencé Zhu Houzhao. Au moins, il commençait à s'exprimer de manière sensée.
Dans cette dynastie du Grand Ming, qu'était-ce qui était le plus important — la loi ou la piété filiale ? C'était quelque chose que personne ne pouvait définir clairement. Cependant, gouverner le monde par la piété filiale était bien le noyau des systèmes stricts du Grand Ming, et cela n'était pas faux du tout.
L'empereur Hongzhi réfléchit un instant, semblant… quelque peu ému par les paroles de Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao ajouta alors : « Père Impérial, votre fils et serviteur est né de Père Impérial. Le fils que vous avez vous-même mis au monde — vous n'approuvez pas ceci, vous n'approuvez pas cela. Au lieu de cela… vous dites à votre fils et serviteur d'apprendre de ci, d'apprendre de ça. Alors votre fils et serviteur serait-il encore votre fils et serviteur ? Votre fils et serviteur serait-il encore le fils de Père Impérial ? »
« Ceci… »
Les pensées de l'empereur Hongzhi commencèrent à se disperser. Alors mon fils devrait être comme ça ? Comme un article acheté qu'on ne peut pas retourner ?
Mais à l'origine cette fois, l'empereur Hongzhi avait l'intention de punir légèrement Zhu Houzhao d'abord, puis de discuter de l'affaire du royaume de Joseon. Maintenant…
L'empereur Hongzhi soupira, son cœur s'attendrissant. « Tu as naturellement tes propres forces aussi. Je voulais seulement que tu ajustes légèrement ton tempérament… Toutes mes inquiétudes et mes efforts sont pour ton bien. Si tu veux que je m'inquiète moins, tu devrais être plus posé, te comporter avec dignité et bienséance, au lieu d'agir sans règles comme cela. »
Sans hésiter, Zhu Houzhao dit : « Si nous suivions les règles, tous les officiels de la cour seraient encore à se disputer sans fin sur combien d'argent et de vivres seraient nécessaires pour conquérir le royaume de Joseon, et combien de troupes dépêcher. Votre fils et serviteur voudrait aussi suivre les règles. Mais n'y a-t-il pas un dicton chez les lettrés ? "Ceux qui accomplissent de grandes choses ne s'embarrassent pas de menus détails." »
L'empereur Hongzhi semblait y trouver une certaine logique. Il baissa les yeux sur le mémoire. « Parfois, je pense aussi qu'en plus de dix ans où j'ai soutenu l'État, j'ai toujours épuisé mon énergie de toutes les manières… agissant selon les rites et les lois, n'osant pas les transgresser. Mais parfois, j'ai l'impression de ne pas même valoir vous, les enfants. »