Ma Wensheng pensa ainsi, mais il n'osa pas y croire totalement.
Il eut simplement l'impression que le mémoire était trop arrogant et outrancier. Il n'aimait pas les gens arrogants, et, surtout, le contenu lui parut quelque peu puéril.
Comment croire que Li Long, souverain d'une nation, oserait perpétrer de tels massacres brutaux sans même parvenir à contrôler le royaume de Joseon ?
Bien que cet homme fût cruel, il était de notoriété que plus un dirigeant est tyrannique, plus il s'efforce de se rallier des alliés. D'ailleurs, lors de la Purge des lettrés de l'année Jazi, ce furent les militaires qui agirent. Ces hommes tourneraient-ils leurs armes contre Li Long, ce pourri pire qu'un chien ?
Ma Wensheng retroussa les lèvres en un sourire froid. Il ne savait pas qui avait rédigé ce mémoire, mais l'auteur devait être trop jeune. Les jeunes aiment se vanter et proférer de grands sentiments.
Hochant la tête, il écarta le mémoire avec indifférence.
…
Tôt le lendemain matin, le duc d'Ying Zhang Mao, le ministre de la Guerre Ma Wensheng et l'eunuque Chen Sheng de la Direction des Chevaux impériaux entrèrent au palais pour une audience.
L'examen de Tactic and Strategy ne nécessitait pas d'affichage public des résultats. Cependant, Sa Majesté devait les examiner personnellement, dans l'espoir de dénicher des talents parmi les descendants des familles nobles.
Après un bref accès de mélancolie, l'empereur Hongzhi retrouva finalement sa vigueur.
La vie devait continuer. Bien qu'il ait regretté que les anciens tigres et loups de la grande dynastie Ming aient disparu, remplacés par un troupeau de moutons, que pouvait-il faire ? Il était le souverain, le chef de famille de tous. Cette responsabilité et ses conséquences, il devait les assumer seul.
Puisque l'équitation et le tir à l'arc avaient échoué, il songea que la Tactique et la Stratégie… pourraient peut-être encore donner des résultats.
L'empereur Hongzhi convoqua les grands secrétaires du Grand Secrétariat et les ministres des divers ministères — ses ministres de confiance ! Quant à Zhang Mao, cela allait de soi : il était issu d'une lignée militaire, digne fils de son père. Et l'eunuque Chen Sheng de la Direction des Chevaux impériaux, bien que cette direction ait un rang inférieur à celle des Rites au palais, gérait l'administration équestre impériale et commandait directement le Bataillon des guerriers relevant du palais ; le poste d'eunuque gardien du sceau de la Direction des Chevaux impériaux revenait donc inévitablement à une personne en qui l'empereur Hongzhi avait la plus grande confiance, et qui devait en outre connaître les affaires militaires.
« Les questions de politique sur la Tactique et la Stratégie ont-elles été sélectionnées ? »
L'empereur Hongzhi esquissa un léger sourire, ses yeux brillants se posant sur Ma Wensheng.
Ce dernier se sentait mal à l'aise depuis quelque temps, comme s'il devenait de plus en plus inutile, incapable de rien mener correctement. Il semblait que depuis l'an de grâce d'avant l'an dernier, la malchance le poursuivait, tout tournait mal !
À cet instant, il se força à reprendre contenance et répondit : « Votre Majesté, elles ont été sélectionnées. Il y a dix essais au total. Veuillez les examiner. »
L'empereur Hongzhi hocha la tête et dit : « Merci de votre peine, Ministre. »
Ces dix essais étaient sans nul doute le fruit de discussions entre Ma Wensheng, Zhang Mao et Chen Sheng, représentant peu ou prou le plus haut niveau des officiers militaires.
Après que Chen Sheng eut personnellement déposé les essais sur le Bureau impérial de l'empereur Hongzhi, ce dernier baissa la tête et se mit à les lire attentivement.
Chaque essai avait été choisi parmi les meilleurs, leur qualité n'était donc pas médiocre.
Ce qui fit acquiescer l'empereur Hongzhi à plusieurs reprises. Il y en eut même quelques-uns qu'il jugea remarquables, ce qui le réconforta quelque peu. Ces descendants de familles nobles, bien qu'ils eussent échoué à l'équitation et au tir à l'arc, prouvaient encore être de dignes fils de leurs pères. Du moins, il y avait parmi eux d'excellents éléments.
Après avoir lu les dix essais, l'humeur de l'empereur Hongzhi s'éclaircit graduellement, et il esquissa un léger sourire. « Pas mal. »
Bien qu'il dît « pas mal » sur le ton de la conversation, cela marquait tout de même sa satisfaction.
Zhang Mao hésita et dit : « Votre Majesté, ces dix essais sont assez bons, mais la plupart sont médiocres. De plus, un bon nombre n'ont même pas su répondre aux questions de Tactique et Stratégie. »
L'empereur Hongzhi en prit note et, contre toute attente, ne se mit pas en colère.
Le précédent test d'équitation et de tir à l'arc l'avait déjà grandement déçu, aussi n'avait-il plus de grandes attentes envers ces descendants de nobles. Qu'un grand nombre ne puissent répondre aux questions semblait… eh bien… inévitable.
L'empereur Hongzhi se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Fang Jifan a-t-il passé l'examen ? »
« Votre Majesté, il l'a passé », répondit Ma Wensheng.
L'empereur Hongzhi baissa les yeux et examina de nouveau attentivement les dix essais. Le nom de Fang Jifan n'y figurait pas, aussi sourit-il en disant : « Il n'a sans doute pas bien répondu. »
« Cela… » Ma Wensheng ne sut comment répondre.
Fang Jifan avait quelque capacité — sinon, d'où lui venaient ces six disciples exceptionnels ?
Pour cette session d'essais de politique, Ma Wensheng avait spécifiquement cherché la réponse de Fang Jifan et ne réalisa alors qu'il avait personnellement lu son essai et l'avait lui-même éliminé.
Comment dire ? L'essai de politique de Fang Jifan était trop puéril sur la question de la conquête du Joseon.
Bien sûr, Ma Wensheng ne se sentait pas à l'aise d'utiliser ce mot pour évaluer Fang Jifan devant les autres. D'une part, il savait au fond de lui que l'actuel Fang Jifan était extraordinaire. Bien qu'il ne fût pas d'accord avec lui, il n'avait pas l'assurance de le juger.
D'autre part, c'était parce que l'ensemble des Voyages aux Océans occidentaux reposait désormais sur les épaules des disciples de Fang Jifan.
Pour être franc, si même Xu Jing échouait cette fois-ci, alors… la vie deviendrait vraiment insupportable. À ce moment-là, lui, le ministre de la Guerre, deviendrait un grand coupable.
On pouvait dire que dans tout le Grand Ming, personne n'espérait plus que Ma Wensheng que Fang Jifan soit un homme fiable. Car si Fang Jifan était fiable, cela le rassurerait — du moins, ses disciples le seraient aussi un peu.
Après un moment de réflexion, il dit : « Le comte nouvellement établi s'est montré quelque peu inhabituel cette fois. J'ai lu son essai avec soin et l'ai examiné à fond, mais j'ai encore senti que certains détails étaient inconvenants. Bien sûr, son essai de politique surpasse ceux des gens ordinaires. C'est juste que j'ai trouvé ces dix essais plus à mon goût. »
L'empereur Hongzhi fut intrigué et dit : « Est-ce bien ainsi ? Dans ce cas, apportez-le-moi. Je voudrais voir en quoi il s'est montré inhabituel. »
Les autres s'intéressèrent également à la chose. Liu Jian avait cru à l'origine que Fang Jifan serait certainement sélectionné. Il était d'ordinaire très juste dans son jugement des hommes, mais avec Fang Jifan, il s'était trompé à plusieurs reprises. Par la suite, il comprit qu'on ne pouvait pas évaluer cette personne avec des critères ordinaires.
Bien sûr, ce qui le réjouissait le plus, c'était que Sa Majesté semblait enclin, en raison des mérites de son fils, à nommer ce dernier rédacteur du Secrétariat de palais.
Le poste de rédacteur du Secrétariat de palais était un titre honorifique parmi les officiels civils, essentiellement une allocation supplémentaire. Pour devenir réellement officiel, il fallait encore réussir l'examen impérial. Mais c'était un honneur ! Liu Jian estima que cela rehaussait sa réputation. Après tout, n'était-ce pas grâce à Fang Jifan ?
Fang Jifan… cette personne… était en fait assez bien. Pourquoi son essai n'avait-il pas été sélectionné cette fois ? Bien qu'il fût grand secrétaire du Grand Secrétariat, il avait naturellement ses préjugés !
Alors Liu Jian dit : « Votre Majesté a raison. Fang Jifan a à maintes reprises étonné tout le monde par des insights extraordinaires, et il s'est avéré par la suite qu'il était un homme de grand talent. »
Ma Wensheng eut l'impression de recevoir une gifle. Il ne put s'empêcher de lancer un regard rancunier à Liu Jian, pensant en silence : Seigneur Liu, nous sommes du même camp.
Mais Seigneur Liu n'en tint aucun compte, ce qui accrut encore l'abattement de Ma Wensheng.
Un eunuque essoufflé apporta vivement l'essai de politique de Fang Jifan.
L'empereur Hongzhi vit que le contenu correspondait exactement à ce que Fang Jifan avait mentionné dans son mémoire secret. Pas étonnant que Ma Wensheng ne l'ait pas sélectionné. Les jugements et stratégies militaires y étaient en effet trop simples et naïfs !
Naturellement, l'empereur Hongzhi sentit aussi confusément que Fang Jifan avait peut-être encore deviné juste ?
Il garda le silence un moment. Liu Jian, en revanche, montra un vif intérêt et dit : « Votre Majesté, permettez peut-être à votre vieux ministre d'y jeter un œil. »
L'empereur Hongzhi acquiesça. Chen Sheng s'avança, prit l'essai et le tendit à Liu Jian. Après l'avoir lu, Liu Jian fronça les sourcils, ressentant une certaine incertitude.
Après un instant de réflexion, il dit : « Si le plan de Fang Jifan était réalisable, il apporterait d'immenses bénéfices à notre Grand Ming. Actuellement, la cour impériale est dans une position difficile. Conquérir le Joseon est imprudent, mais si nous ne le conquérons pas, la famille royale perdra la face et l'ordre s'effondrera. Les conséquences seraient encore plus graves. »
Il sourit amèrement et continua : « Si nous pouvions réellement capturer Li Long et l'amener à la cour impériale pour le punir sans dépenser un seul soldat, ce serait motif de réjouissance. Cependant, cet essai de politique est en effet quelque peu absurde, il simplifie à l'excès. Pas étonnant que le ministre Ma l'ait jugé inapproprié. D'ailleurs, la question de Tactique et Stratégie demandait comment conquérir le Joseon. Au lieu d'y répondre proprement, il a donné une réponse hors sujet… »
Puis, il changea soudain de ton : « Mais votre vieux ministre croit que ce plan n'est pas entièrement impossible. Bien sûr, la cour impériale ne peut pas exécuter cette stratégie — le risque est trop grand. Si elle échoue, nous deviendrions la risée de tous. Quel dommage, Fang Jifan… quel dommage… »
Il compatissait à Fang Jifan. Étonnamment, il se sentit même tenté, songeant… si ce plan pouvait être mis en œuvre et réussir, ce serait une immense bénédiction.
Mais Fang Jifan n'aurait pas dû répondre ainsi ici, car une telle chose ne pouvait être vérifiée. Qu'importe avec quelle assurance il argumentait, cela restait finalement vain.
L'empereur Hongzhi acquiesça aussi et dit : « Oui, c'est dommage. »
Xie Qian, quant à lui, se montra assez satisfait. « Dernièrement, Fang Jifan a été trop peu retenu. Si nous ne le freinons pas, sa queue touchera le ciel. Maintenant qu'il a échoué en Tactique et Stratégie, cela sert d'avertissement pour l'empêcher de devenir trop arrogant. »
Tous rirent.
Même Zhang Mao rit et dit : « Ce gars est comme un monstre… »
L'empereur Hongzhi avait d'abord ressenti quelque regret, mais il rit à son tour, trouvant les paroles de Xie Qian raisonnables. Il dit : « En ce cas, récompensez d'une ceinture dorée les talents recommandés par les Cinq Commissions militaires suprêmes, le Ministère de la Guerre et la Direction des Chevaux impériaux… »
Tous répondirent d'une seule voix : « Nous obéissons au décret de Votre Majesté ! »
Bien que Liu Jian se conformât aux paroles de l'empereur Hongzhi, il ressentit encore un vif regret. Il était actuellement submergé par le recrutement de fonds, de grains et de corvéables. La méthode de Fang Jifan était la plus simple et la plus directe. Bien que le risque fût grand, pour une raison quelconque, il avait désormais une confiance unique en Fang Jifan.
Cet homme envisageait les problèmes sous un angle différent des autres.
Ainsi, après avoir quitté le Pavillon de la Chaleur et regagné le Grand Secrétariat, il ne put s'empêcher d'en discuter avec Li Dongyang !
Li Dongyang parut pensif. En tant que ministre des Revenus par intérim, il répugnait à se départir d'argent et de grain. L'essai de politique de Fang Jifan lui ouvrait une nouvelle porte, et il se mit à réfléchir : « Seigneur Liu, que pensez-vous de l'essai de politique de Fang Jifan ? »
« Il est difficile à dire », répondit prudemment Liu Jian, bien qu'il fût lui aussi quelque peu tenté. « Après tout, cela ne peut être vérifié. Cependant, beaucoup de ses insights sont assez uniques. Peut-être… cela ne serait pas entièrement impossible. »