Légèrement gris, Fang Jifan rentra de la résidence Guo, la tête tournante et l'esprit embrumé !
Entrant dans sa chambre, il trouva son lit illico et s'y effondra. Deng Jian demanda prudemment sur le côté : « Jeune Seigneur, êtes-vous saoul ? »
« Dégage ! » Fang Jifan claqua, trouvant la voix près de son oreille aussi irritante qu'un bourdon de mouche.
« Oh. » Deng Jian en avait l'habitude et dit : « Ce serviteur va appeler Xiang'er pour vous servir. »
Fang Jifan avait déjà sombré dans un sommeil confus !
Les jours suivants, Fang Jifan n'eut pas le temps de songer à l'Académie des Collines de l'Ouest. Dans trois jours, il devait passer un autre examen, sur la stratégie militaire cette fois !
Il avait réussi à racler l'épreuve de tir à l'arc à cheval, mais n'avait aucune idée de ce que couvrirait l'examen de stratégie.
Car… bien que l'Histoire des Ming mentionnât cet examen, elle n'entrait pas dans le détail, ne daignant même pas consigner les questions. Il semblait que les Académiciens de Hanlin de la Salle de l'Histoire Littéraire ne le jugeassent pas important.
Peu importait ; Fang Jifan prévoyait simplement de bachoter.
Trois jours plus tard donc, l'esprit léger, Fang Jifan se rendit à la Caserne du Nord.
Tous les jeunes scions de la noblesse militaire s'y étaient rassemblés !
Clairement, les examens pour les praticiens martiaux étaient bien plus détendus que ceux des Lettrés, avec beaucoup moins de règles. Une fois entrés, chacun prit place, puis les sujets furent distribués.
Le sujet était d'une banalité confondante. D'un coup d'œil, Fang Jifan eut le sentiment qu'on insultait son intelligence.
Conquérir… le Joseon…
Fang Jifan l'avait d'ailleurs deviné. Actuellement, le sujet le plus brûlant en stratégie militaire était la conquête du Joseon.
La cour impériale utiliserait-elle vraiment la conquête du Joseon comme sujet d'examen ?
Mais il écarta vite l'idée, la jugeant improbable. La conquête du Joseon était sur toutes les lèvres. N'importe qui, même les conteurs de rue, pouvait en débiter quelques avis, analysant la chose avec une assurance confondante et un bavardage sans fin.
Poser un tel sujet à ce moment-là aurait été stupide, non ?
Et comme il en alla…
Fang Jifan fixa la pancarte de sujet affichée, abasourdi, secouant involontairement la tête. Il songea : « Quelqu'un s'est-il fait botter par un âne ? »
Après une brève réflexion, Fang Jifan ne perdit pas de temps et se mit à écrire : « Conquérir, c'est ne pas conquérir. Le royaume de Joseon est un État vassal de longue date. L'ennemi du Grand Ming n'est pas le Joseon, mais Li Long… »
Dans sa vie précédente, il excellait dans la dissertation. Même le plus mince sujet pouvait s'étirer en huit cents mots. Comparé aux autres scions militaires, il possédait assurément un net avantage.
Il rédigea l'essai d'une traite. Après avoir compté les mots, il fut stupéfait : exactement huit cents mots. Ses talents de dissertation n'avaient pas faibli.
Une fois l'examen fini, il partit illico. Il craignait qu'on ne l'arrête. Les nobles du Grand Ming étaient d'une impudeur totale, invoquant toujours quelque parenté.
Juste au moment où il franchissait le seuil de la Caserne du Nord, une silhouette familière l'attendait dehors.
C'était Zhu Houzhao, tout excité !
Dès qu'il aperçut Fang Jifan, il lança : « Fini l'examen ? »
« Fini. »
« Allons aux Collines de l'Ouest. » Zhu Houzhao semblait d'excellente humeur, souriant : « Je suis venu t'attendre exprès pour qu'on y aille ensemble. Les Xiucai sont incroyablement excités et veulent te remercier, Grand Maître, pour ta bienveillance. »
Fang Jifan répondit instinctivement : « Je n'ai pas fait grand-chose, et leurs talents martiaux comme littéraires ne sont pas extraordinaires. »
Zhu Houzhao grina : « Bien sûr, c'est Ce Palais qui les a enseignés. J'ai mis beaucoup d'entrain à les entraîner au tir à l'arc à cheval. »
Tout en causant, ils atteignirent les Collines de l'Ouest au coucher du soleil.
Zhu Houzhao traitait cet endroit comme son second Palais de l'Est. Même s'il y passait la nuit, le palais ne s'en formalisait pas.
À peine Fang Jifan arrivé, les Xiucai l'entourèrent. Ils venaient de rentrer du barrage, avaient mangé et se préparaient pour les cours du soir. Bien qu'essoufflés, chacun mourait de faim.
Un tel labeur mettait vraiment leur volonté à l'épreuve. En fin de journée, ils se sentaient utterly épuisés, comme s'ils pouvaient en mourir.
La pensée que l'heure du repas arrivait procurait une joie comparable à la réussite à l'examen impérial. Puis, songeant qu'après manger ils pourraient s'asseoir dans la Salle Minglun pour étudier et écouter les Mentors, ils étaient encore plus ravis. Étudier apportait vraiment le bonheur.
Du fait de l'énorme dépense physique à l'Académie, leur appétit était ogre. Ils mangeaient tout et n'importe quoi — purée de pommes de terre, porc, légumes sauvages — ce qui tombait sous la main. Après manger, ils s'essuyaient simplement la bouche.
Ainsi, le labeur de long terme ne brisa pas leurs corps. Au contraire, chacun devint robuste, fort et plein d'énergie.
Une bonne condition physique avait de grands avantages. Par exemple, leurs progrès rapides en tir à l'arc à cheval étaient étroitement liés à l'entretien quotidien des chevaux et à leur forme. Ils tenaient cinq ou six heures en selle et bandaient répétitivement des arcs de pleine puissance grâce à la force de leurs bras.
Bien que Fang Jifan les exploitât à fond pour bâtir les magnifiques Collines de l'Ouest, une fois la nuit venue et les cours commencés, la thérapie psychologique démarrait. On leur disait des choses comme « appliquer ce qu'on apprend », et Wang Shouren parlait toujours avec brio, enflammant bien des cœurs.
Les autres Mentors enseignaient l'Essai à huit jambes, les faisant pratiquer encore et encore. Ils sentaient avoir fait des progrès significatifs. Avec le progrès venait l'espoir, et des gens pleins d'espoir peuvent endurer les présentes difficultés.
La compétition de tir à l'arc à cheval d'hier les avait fait briller. Sa Majesté avait personnellement décrété de leur octroyer Robe confucéenne et Écharpe de soie — quel honneur ! Bien que la plupart fussent de familles officielles, ils savaient que cela seul était de quoi se vanter toute une vie.
Par tout le Monde, les Lettrés achetaient leur propre Robe confucéenne et Écharpe de soie. Ici seulement ces objets étaient octroyés par le palais.
Le Prince héritier actuel était le Recteur de l'Académie. Tant qu'ils obtiendraient un Diplôme d'examen impérial à l'avenir, avec leurs identités de Xiucai de l'Académie des Collines de l'Ouest, disciples du Comte nouvellement établi, et disciples de Wang Shouren, auraient-ils encore besoin de naviguer prudemment dans la fonction publique ?
Le sentiment d'avoir des perspectives était vraiment merveilleux.
Quand les élèves approchèrent Zhu Houzhao et Fang Jifan, ils saluèrent respectueusement : « Salutations, Altesse. Salutations, Grand Maître. »
Malgré toute la peine, ils avaient subi un intense conditionnement mental, surtout dans l'environnement relativement clos de l'Académie des Collines de l'Ouest. À l'Académie, la hiérarchie était claire, et les règles académiques plus strictes que la loi militaire. Chaque jour, ils n'étaient exposés qu'à ce que Fang Jifan voulait qu'ils voient. Songeant au Prince héritier qui supervisait leurs études, et au Grand Maître et aux Mentors qui les éduquaient pour en faire des talents, beaucoup avaient le nez qui picotait d'émotion ! Après avoir salué solennellement, un sentiment de gratitude, aussi profond que s'ils avaient reçu une nouvelle vie, monta en leurs cœurs.
Zhu Houzhao était si excité que son visage rougit. Il voulait dire quelques mots.
Mais Fang Jifan raffermit son expression et dit : « Ne croyez pas que vous êtes extraordinaires parce que vous avez appris un peu de tir à l'arc à cheval. Ce n'est pas un grand art ; il reste un long chemin. »
« Oui… »
Tous acquiescèrent et saluèrent à nouveau.
Zhu Houzhao trouva Fang Jifan trop sévère et ne put s'empêcher de le trouver à redire. Après un moment de réflexion, il dit : « Vieux Fang, Ce Palais vient de se souvenir de quelque chose. »
« Quoi ? »
« Il semble que depuis que Ce Palais t'a rencontré, Père Impérial est devenu de plus en plus dur. Ce Palais ne comprenait pas pourquoi avant, mais maintenant cela semble soudain… »
« Altesse… » Fang Jifan coupa court à Zhu Houzhao sur-le-champ, l'air grave. « Altesse ne doit pas entretenir de telles pensées. Les intentions de Sa Majesté sont insondables ; comment Altesse pourrait-elle les deviner ? Bon, Altesse, il est l'heure de manger. Aujourd'hui, on a tué un cochon — c'est encore plat de porc. »
Les yeux de Zhu Houzhao s'illuminèrent aussitôt. Il avala sa salive et chassa toutes les autres pensées. « Ce Palais… a faim. »
…
Pile après pile de copies d'examen de stratégie furent livrées aux Cinq Commissions militaires suprêmes.
Zhang Mao, Ma Wensheng et le Gardien du sceau de la Direction des Chevaux Impériaux, Chen Sheng, examinèrent la montagne de copies.
Le moral de Ma Wensheng était bas. Sa Majesté avait accordé aux Cinq Commissions militaires suprêmes le pouvoir de retenir les soldes, d'infliger des amendes, de révoquer ou de radier des noms de la Garde impériale et de la Garnison de la Capitale. C'était un coup dur pour le Ministère de la Guerre.
Le pouvoir de révoquer et de radier donnait en substance aux Cinq Commissions militaires suprêmes près de la moitié des prérogatives d'« évaluation des performances » !
La raison pour laquelle le Ministère de la Guerre détenait l'autorité sur les Cinq Commissions militaires suprêmes, c'était que le Ministère possédait un Bureau d'évaluation des performances. Ce bureau notait tous les Officiers militaires — promouvant ceux qui performaient bien et punissant ceux qui performaient mal.
Ainsi, bien que les Cinq Commissions militaires suprêmes fussent de haut rang et prestigieuses, pourvues des ducs et marquis notables du Grand Ming, quand elles ne pouvaient décider promotions ou révocations, elles devaient naturellement s'effacer.
À présent, bien que le Ministère de la Guerre pût encore décider de la promotion d'un officier via le Bureau d'évaluation des performances, le pouvoir de révoquer et de punir avait été effectivement partagé, la moitié donnée aux Cinq Commissions militaires suprêmes.
Ma Wensheng le vivait très mal, mais n'y pouvait rien.
Donc aujourd'hui, suivant le décret impérial, il vint aux Cinq Commissions militaires suprêmes avec le Gardien du sceau de la Direction des Chevaux Impériaux pour corriger les copies avec Zhang Mao, d'humeur plutôt irritable.
En corrigeant, il ne put s'empêcher d'être distrait.
Après tout, à son niveau, la plupart de ces réponses étaient frustes, et bien des copies avaient une écriture griffonnée, illisible.
En lisant, une copie attira son attention.
Conquérir, c'est ne pas conquérir. Le royaume de Joseon est un État vassal de longue date. L'ennemi du Grand Ming n'est pas le Joseon, mais Li Long…
Ce point de vue était plutôt neuf.
Pas mal !
Mais ensuite, ça devenait un peu gênant.
L'essai se mettait à critiquer violemment pourquoi la cour et le public discutaient de la conquête du Joseon. Quand le Grand Ming lançait une campagne, c'était clairement contre le déloyal Li Long. Or, confondre Li Long avec le royaume de Joseon était une erreur stratégique majeure.
Ma Wensheng fronça légèrement les sourcils. Cet essai était trop acerbe, trop agressif. Quel gamin de quelle famille avait pondu cette copie ? Son tempérament était trop grand.
Cependant, même pour l'examen de stratégie, ils avaient emprunté au système d'Examen impérial et anonymisé les copies. Donc…
Ma Wensheng continua sa lecture, et son expression s'assombrit encore. Le gamin arguait ensuite que puisque la cible était Li Long, la cour n'avait nul besoin de mobiliser lourdement ni de dépenser des ressources. Elle pouvait envoyer un émissaire pour amener les membres du Clan impérial fuyards et les Lettrés du Joseon à la cour. Sous prétexte de soulager le peuple et de punir le déloyal, Li Long, bien que semblant tout-puissant dans son pays, était en réalité un colosse aux pieds d'argile. Une légère poussée le ferait s'effondrer ; il ne valait pas qu'on s'en inquiète.
En lisant cela, Ma Wensheng resta saisi de stupeur.
Ce gamin… avait un culot certain.
Si arrogant. Pourquoi cela sonnait-il comme le ton de ce gamin de Fang Jifan ?