Les uns après les autres, les Xiucai s'élancèrent à cheval.
Ils galopèrent, bandèrent leurs arcs et tirèrent leurs flèches.
Les flèches transpercèrent la cible, la criblant de trous.
« Touché… »
« Touché… »
« Raté… »
« Raté… »
Il y eut beaucoup de ratés, et la probabilité de toucher n'était que d'environ trente à quarante pour cent.
Pourtant, même ainsi, Fang Jifan eut le sentiment qu'ils avaient performé au-delà de leur niveau habituel.
Bien que chaque fois que quelqu'un ratait, Fang Jifan ressentît une pointe de colère et eût envie de traîner le fautif hors de là pour lui administrer une bonne correction.
Maudit soit-il, tu n'as pas la maladie du cerveau ! D'ordinaire, on te nourrit et on t'entretient bien, alors pourquoi ne parviens-tu pas à toucher ?
Mais même ainsi, cela fit pousser bien des exclamations de stupeur, et les acclamations montèrent vague après vague !
Comparés aux officiers militaires embarrassants d'à l'instant, le courage dont firent preuve ces lettrés, leurs postures à cheval, et même leur stabilité en bandant leurs arcs et leurs flèches, suffisaient à forcer l'admiration.
Des acclamations éclatèrent tout autour, et même ceux qui avaient raté reçurent des applaudissements.
Peu importait, après tout, que ces lettrés touchent ou manquent leur cible ? Ils n'étaient qu'un groupe de lettrés, pourtant ils surpassaient déjà ces officiers militaires et ces fils de nobles qui avaient laissé leur entraînement se relâcher. Cela… suffisait.
Même le marquis de Wuding commença à se laisser aller. D'abord, il s'efforça de se retenir, ne voulant pas rehausser le moral d'autrui au détriment du sien. Mais ensuite, il ne put s'empêcher de pousser un cri.
L'air abattu sur le visage de l'empereur Hongzhi avait disparu, remplacé par une lueur radieuse. Il en vint même à rire de bon cœur !
Il promena son regard autour de lui, les yeux pétillants d'excitation, et posa doucement la main sur l'épaule de Zhu Houzhao. Zhu Houzhao se rétracta instinctivement, cherchant à l'éviter. Mais lorsqu'il comprit que son père ne faisait que lui taper l'épaule avec affection, il poussa un long soupir de soulagement.
De l'autre côté, les envoyés étrangers chuchotaient entre eux, s'enquérant avec empressement de l'origine de ces troupes. L'un après l'autre, ils ne purent s'empêcher de manifester leur admiration.
Une fois que tous eurent terminé leur tir à cheval, les battements de tambour cessèrent enfin. L'empereur Hongzhi se tenait toujours derrière le créneau tandis que Wang Shouren menait un groupe de personnes hors de la barbacane.
La barbacane redevint vide et silencieuse.
À cet instant, l'empereur Hongzhi dit : « Fang Jifan… »
Fang Jifan répondit vivement : « Votre serviteur est là. »
Une trace de souci inopportun apparut sur le visage de l'empereur Hongzhi tandis qu'il demandait : « Cela… n'interférera pas avec leurs études, j'espère ? »
Pour l'empereur Hongzhi, les lettrés considéraient naturellement l'étude comme leur tâche la plus importante. Bien que cette manche de tir à cheval eût même excité l'empereur, et qu'il eût acclamé les cavaliers d'innombrables fois en son for intérieur, en les regardant s'éloigner les uns après les autres, il finit par se calmer.
Il ne pouvait pas laisser Fang Jifan les égarer. Après tout, c'étaient des lettrés. Allait-il falloir qu'ils ne poursuivent plus jamais d'études académiques sous la houlette de Fang Jifan ?
Si tel était le cas, comment Fang Jifan pourrait-il faire face aux parents qui avaient expressément envoyé leurs enfants à l'académie ?
« Non ! »
Avant que Fang Jifan ne puisse parler, une autre personne s'écria joyeusement.
Cet individu se sentait bien seul. Il ne cessait de rabâcher à son entourage, comme la femme de Xianglin, que le premier lettré à s'être élancé était son fils — ce vaillant, beau et fringant Shen Ao. C'était bel et bien son fils, non seulement biologique mais encore légitime.
Mais tout le monde était trop occupé à acclamer pour lui prêter la moindre attention.
Shen Wen se tenait non loin, ressentant à la fois regret et solitude. C'était comme porter une tenue Hermès complète dans un bidonville — impressionnant, certes, mais personne ne savait ce qu'était Hermès. On se fichait de la marque ; on ne comparait que l'épaisseur de la chaîne en or autour du cou.
Entendant la question de l'empereur, ses oreilles aiguës se dressèrent, et il s'avança avec excitation, le visage rayonnant de fierté. « Votre Majesté, mon fils, Shen Ao, étudie à l'Académie des Collines de l'Ouest… »
D'abord, il parla avec entrain, mais au fil des mots, ses yeux rougirent comme si du sable y était entré.
Comparé à il y a un demi-an, lorsque ce fils indigne était sauvage et imprudent, se conduisant outrageusement à Nankin, puis lorsqu'il l'envoya à la capitale, se remémorant le visage de son fils barbouillé de fard — Shen Wen fit des cauchemars récurrents. Pourtant, il ne parvint pas à le contrôler. Il était empli d'innombrables émotions. À présent, son fils… semblait plus un véritable homme.
« Ne pleure pas. Si tu as quelque chose à dire, parle librement », dit l'empereur Hongzhi, posant son regard sur Shen Wen. Voyant Shen Wen essuyer ses larmes et sangloter sans parler, l'empereur fut profondément ému. Les parents du monde entier sont probablement tous pareils.
Shen Wen se ressaisit légèrement et dit : « Oui. »
Sans ses larmes sincères, beaucoup l'auraient soupçonné d'être un acteur planté.
Ce n'est qu'alors qu'il parla : « Mon fils se nomme Shen Ao. Depuis qu'il a commencé à étudier à l'Académie des Collines de l'Ouest, ses progrès sont immenses. Je l'ai vu de mes propres yeux. Si Votre Majesté ne me croit pas, j'ai apporté ses essais. Vous pouvez y jeter un œil. »
En parlant, il sortit effectivement une douzaine d'essais de sa manche.
Tous restèrent stupéfaits, fixant les papiers — certains vieux et usés, d'autres flambant neufs.
Il semblait que ce Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin transportât les essais de son fils partout où il allait.
Vraiment… impressionnant.
Mais Shen Wen était trop excité pour se contenir, et il se remit à sourire béatement. Sa joie et sa peine alternées émirent ceux qui l'entouraient.
Puis il se mit à réciter son refrain : « J'ai conservé tous les Essais à huit jambes que mon fils Shen Ao a rédigés ces six derniers mois. Je les porte souvent sur moi et je les lis pendant les pauses de mes fonctions officielles. Comme on dit, d'une feuille on connaît l'automne ; d'une vue étroite on entrevoit le léopard tout entier. À travers ses essais mensuels, j'ai vu son écriture s'améliorer considérablement. Daignez y jeter un œil, Votre Majesté. »
Il tenait vraiment à ce qu'il les lise ?
Mais Shen Wen était très excité. Il ne trouvait personne qui le comprenne vraiment. Bien qu'il ait parlé de son fils à tout le monde récemment, il savait que la plupart ne faisaient que l'humorer. Après tout, c'était l'enfant d'autrui — qu'est-ce que cela leur faisait ?
S'il ne saisissait pas cette occasion pour vanter son fils devant l'empereur, quand en aurait-il une autre ?
Il regarda l'empereur Hongzhi avec une expression pitoyable, pleine d'attente.
Mais c'était une revue impériale. Ce Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin devenait vraiment de plus en plus inconvenant.
Qui avait le temps de lire les Essais à huit jambes de son fils à présent ?
L'empereur Hongzhi était également dans une position délicate. Les lire semblait quelque peu inapproprié.
Mais voyant l'espoir sur le visage de Shen Wen, le cœur de l'empereur Hongzhi s'attendrit. Il se tourna et dit : « Nous nous asseoirons et nous y jetterons un œil. »
« Merci, Votre Majesté ! » Les yeux de Shen Wen se remplirent de larmes, et il devint à nouveau extrêmement excité.
Il suivit précipitamment l'empereur Hongzhi jusqu'à la tour de la ville. L'empereur prit place, et Xiao Jing prit les essais des mains de Shen Wen. Shen Wen observait avec anxiété.
Liu Jian comprenait le mieux les sentiments de Shen Wen et sourit légèrement. Cette manche de tir à cheval lors de la revue n'avait, après tout… pas complètement couvert la cour de honte. Bien qu'il fallût à présent discipliner proprement la Garde impériale et la Garnison de la Capitale.
Cependant, Li Dongyang, Xie Qian et les autres ne comprenaient pas le comportement de Shen Wen. Toi, Shen Wen, tu es un Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin, un membre pur de la faction Qingliu du Grand Ming. Tu devrais connaître l'étiquette, pourtant tu as agi si inconvenamment à un tel moment. C'était vraiment inapproprié.
Fang Jifan resta sans voix. Il se tenait aux côtés de Zhu Houzhao, qui lui fit un clin d'œil. Fang Jifan lui répondit par un regard lourd de sens.
Zhu Houzhao ne saisit pas tout à fait la signification du regard de Fang Jifan, mais peu importait. Il continua de grinner bêtement.
Une quinzaine d'Essais à huit jambes furent posés sur le bureau de l'empereur Hongzhi.
Shen Wen étira le cou, comme s'il se souvenait de quelque chose, et dit avec insistance : « Votre Majesté, veuillez commencer par le dernier. Celui-ci date de plus d'un demi-an. »
L'empereur Hongzhi acquiesça et prit le dernier essai. Cet Essai à huit jambes…
Hmm…
Après un simple coup d'œil rapide, l'empereur Hongzhi le trouva terne et sans intérêt. Cet essai… ne passerait probablement même pas l'examen de Xiucai. Quelle absurdité était-ce là ?
Il survola le second, le troisième, le quatrième…
Pour la plupart, il les lut vite, dix lignes d'un coup d'œil. Pour lui… ces essais n'atteignaient pas du tout le niveau de ceux rédigés par les académiciens de Hanlin.
Mais progressivement, au sixième essai, il remarqua une amélioration. L'écriture devint plus structurée et formelle.
Au septième essai, l'utilisation des classiques devint plus habile, et la thèse commença à montrer de l'innovation.
Le huitième essai…
Le neuvième essai…
Lorsqu'il parvint au plus récent, l'empereur Hongzhi se mit à l'examiner avec soin.
La thèse était neuve — excellente !
Le développement était fluide, reliant les idées sans heurt.
Ensuite… un style littéraire stable émergea. Au premier abord, la thèse paraissait peu conventionnelle, mais l'essai brida vite son acuité pour devenir plus direct.
Cette franchise pouvait être décrite comme mature. Chaque mot, chaque phrase, chaque référence pouvait ne pas sembler innovant, mais on constatait que l'essai était sans faille, sans la moindre erreur à redire.
Hein…
L'empereur Hongzhi fut quelque peu surpris. Il dut reprendre le tout premier essai ! Celui de plus d'un demi-an. En comparant les deux… c'était vraiment le ciel et la terre.
Avec l'essai antérieur pour comparaison, la qualité du dernier apparaissait encore plus évidente. Tout comme les fleurs ont besoin de feuilles vertes pour les mettre en valeur.
À cet instant, l'empereur Hongzhi poussa enfin un long soupir et ne put s'empêcher de frapper la table. « Excellent ! Ce jeune homme montre de grandes promesses. Tout à l'heure, lors du tir à cheval, il a touché la cible, n'est-ce pas ? »
« Oui », le cœur de Xiao Jing tressaillit, et il acquiesça.
L'empereur Hongzhi fut empli d'émotion. Ce n'est qu'en connaissant le niveau de cette personne d'il y a un demi-an que l'on peut véritablement apprécier l'ampleur de ses progrès. Il ne put s'empêcher de louer : « Excellent tant en lettres qu'en arts martiaux, il deviendra assurément un pilier du Grand Ming à l'avenir. »
« Votre Majesté… »
C'était la louange que Shen Wen attendait avec tant d'ardeur.
Maintenant que l'empereur était si généreux dans ses compliments, les mots d'éloge résonnaient comme une musique céleste aux oreilles de Shen Wen.
Soudain, il se remit à sangloter sans contrôle, s'agenouillant avec un bruit sourd et s'inclinant devant l'empereur Hongzhi. « Mon fils n'est rien d'extraordinaire et ne mérite pas de telles louanges excessives de la part de Votre Majesté. Votre Majesté est sage ! Longue vie à l'Empereur ! »
…
Clairement, il était submergé par l'émotion, pourtant…
Beaucoup ne purent s'empêcher de ressentir une pointe d'envie. Si leurs fils pouvaient aussi exceller tant en lettres qu'en arts martiaux, ils pleureraient aussi. Qu'importait la fierté ?